« Mais on ne trouve vraiment plus de disciples féminines au talent remarquable du côté de l'île du Nord, et pour ce qui est de l'île du Centre, mon petit-fils n'a pas assez de prestige pour y parvenir seul… », dit Chen Dongyue avec un sourire amer.

Il n'avait pas ménagé sa peine en la matière : Leng Leng de la secte Xuejian et Duanmu Yu de la secte Yeling auraient été des épouses idéales. Le hic, c'était que toutes deux passaient pour des disciples prodiges, entourées de tous les égards au sein de leur propre secte.

Et Chen Dongyue, malgré son rang de vice-maître de la secte Cangwu de l'île du Nord, si élevé fût-il, ne pouvait guère se prévaloir d'une cultivation au milieu du stade de la condensation d'or, un peu trop modeste pour faire bonne figure ; plus grave encore, il s'agissait d'une concubine et non d'une épouse en bonne et due forme. Qui donc, sans raison, céderait sa disciple la plus brillante à un étranger pour qu'elle devînt concubine ? Les gens des sectes Xuejian et Yeling n'étaient tout de même pas des imbéciles !

« À la rigueur, il ne me restera qu'à me déplacer en personne. » Chen Jiu fronça les sourcils ; ainsi parla-t-il, mais au fond il n'avait aucune assurance en la matière : entre sectes, il n'y a jamais que des échanges d'intérêts, et pour obtenir la disciple la plus brillante d'autrui, il faut en payer le prix. Le peu de patrimoine dont disposait la secte Cangwu de l'île du Nord ne supporterait pas pareille saignée.

« Vénérable ancêtre, gardez-vous de toute impulsive décision ! Souvenez-vous que le suprême ancien de la secte Xuanji périt précisément pour s'être aventuré au-dehors sans précaution. Vous êtes notre ancre de stabilité ; à moins d'y être absolument contraint, vous ne sauriez bouger. Pour une si menu détail concernant votre petit-fils, cela ne vaut pas la peine de courir un tel risque », s'empressa de le dissuader Chen Dongyue.

« Alors… » Chen Jiu hésitait aussi. Si les vieux monstres du stade du yuanshen passaient pour des êtres de premier ordre dans ce petit monde de l'Antiquité, il existait entre eux des hiérarchies, et rien n'était jamais gagné d'avance ; or, pour abattre une secte puissante, on s'en prend nécessairement d'abord aux vieux monstres du yuanshen. C'était précisément ainsi que la secte Xuanji avait été rayée de la liste des dix petites sectes et familles. L'exemple était là, sous leurs yeux : impossible de ne pas s'en prémunir.

« En fait, j'ai une idée », déclara soudain Chen Dongyue.

« Ah ? » Chen Jiu le regarda et lui fit signe de poursuivre.

« Parmi les cinq disciples du monde séculier que Wei Zhao a amenés aujourd'hui, il y a deux jeunes filles. D'après le rapport de Xin Yi'an, elles se sont toutes deux distinguées de façon éclatante lors de l'épreuve de l'Antiquité, et leurs aptitudes sont fort remarquables ; seule leur puissance laisse un peu à désirer », dit Chen Dongyue.

« La puissance n'est pas le problème ; l'essentiel, c'est le talent et le fonds héréditaire. Puisqu'il en est ainsi, prends-les toutes deux pour concubines : si elles donnent à notre famille Chen de l'île du Nord une descendance d'exception, nous y aurons gagné, et sinon, nous n'y perdrons rien », déclara Chen Jiu avec désinvolture.

Aux yeux de ce suprême ancien, deux modestes disciples féminines ne comptaient pour rien : avec son assentiment, oseraient-elles seulement résister ?

Du reste, pour l'immense majorité des femmes, être recueillie dans la couche d'un personnage tel que Chen Dongyue était une aubaine qu'on implorait ; peu importait même d'y entrer comme concubine : n'était-ce pas bondir de la branche au rang de phénix ?

« Ce qui m'inquiète un peu, c'est l'attitude de Wei Zhao : il est extrêmement proche de ces deux disciples et il est à craindre qu'il n'y consente pas de bon gré », dit Chen Dongyue, quelque peu embarrassé. Après tout, l'autre passait nominalement pour le cadet de son ancêtre au sein de la secte, et même en sa qualité de vice-maître, il ne pouvait publiquement lui tenir tête — à moins de proclamer ouvertement qu'il n'était qu'un charlatan.

« Peu importe : du moment qu'ils ont rejoint la secte Cangwu de l'île du Nord, ils doivent s'en tenir aux règles de la secte Cangwu de l'île du Nord. Même s'il était véritablement le cadet de mon ancêtre, il ne saurait se placer au-dessus du règlement. Diviser pour régner : ce petit artifice, je n'ai sans doute pas besoin de te l'expliquer en détail ? » lui souffla Chen Jiu.

« Votre petit-fils comprend. » Chen Dongyue sourit.

Le lendemain matin, Chen Dongyue se rendit de bonne heure à la Falaise de l'Ascension, toujours aussi affable, toujours aussi humble.

« Je présente mes respects au cadet de mon ancêtre ; se plaît-il ici ? » demanda Chen Dongyue avec un sourire.

« Ça va ; l'endroit est plutôt agréable, seulement on y manque d'air. » Wei Zhao s'étira paresseusement. Après une journée entière de cultivation, son yuanshen était quelque peu las et avait grand besoin de se détendre.

« Avec une vue si dégagée, le cadet de mon ancêtre trouve encore qu'on y manque d'air ? » Chen Dongyue feignit la surprise.

« Si l'on vous enfermait dans une cage, trouveriez-vous qu'on y respire ? » Wei Zhao rétorqua du tac au tac.

« Ah, le cadet de mon ancêtre parle donc de cela ! C'est ma négligence : hier, pris par mes occupations, j'ai omis de vous expliquer la chose. Que le cadet de mon ancêtre daigne me pardonner. » Chen Dongyue affichait une mine de profonde compréhension.

Derrière Wei Zhao, Qiu Lingshan et les autres échangèrent un regard, les yeux pétillants de moquerie : si cet individu-là ne faisait pas carrière au théâtre, c'était vraiment du gâchis — sinon, il eût été un empereur du cinéma accompli.

« Alors, auriez-vous l'amabilité de nous fournir quelques explications, vice-maître Chen ? » demanda Wei Zhao d'une voix neutre.

« Volontiers. Le cadet de mon ancêtre ne le sait peut-être pas : le nom de cette Falaise de l'Ascension provient d'une formation, appelée la Formation de l'Ascension en un pas. C'est là la formation la plus profonde de notre secte Cangwu de l'île du Nord ; avant de monter sur le trône, chaque maître successif doit y venir cultiver en retraite trois années durant, et ce n'est qu'après l'avoir observée et comprise, et en avoir tiré quelque illumination, qu'il peut sortir de sa réclusion. Un disciple ordinaire, même s'il le souhaitait, n'aurait pas les qualifications requises », expliqua Chen Dongyue avec un sourire obséquieux.

« Ainsi, vous comptez faire de moi le maître de la secte ? » Wei Zhao haussa un sourcil.

« … » Chen Dongyue resta visiblement bouche close un instant : ce gaillard-là ne jouait décidément pas selon les règles. Il se força à sourire : « Ce n'est pas cela non plus. À bien y regarder, c'est l'endroit le plus particulier de toute la secte Cangwu de l'île du Nord ; c'est aussi pour témoigner notre respect au cadet de mon ancêtre que nous vous y avons installé. »

« Alors je ne peux pas sortir ? » Wei Zhao le fixa.

Expert au milieu du stade de la condensation d'or, vice-maître comblé d'honneurs et de pouvoir, Chen Dongyue découvrit avec stupeur qu'il n'osait pas soutenir le regard de Wei Zhao : l'aura que l'autre dégageait sans même y prendre garde le mettait fort mal à l'aise, tel un vieux paysan devant l'empereur, incapable de trouver ses mots.

D'où diable sortait cet individu ? Chen Dongyue ne put s'empêcher de s'interroger en son for intérieur. Il fallait savoir que même face à un vieux monstre du stade du yuanshen, il n'avait jamais éprouvé pareille sensation. Se pourrait-il que l'autre fût plus redoutable encore qu'un vieux monstre du yuanshen ?

Impossible ! Chen Dongyue chassa aussitôt cette pensée absurde : ce devait être parce que l'autre n'était qu'un yuanshen ; après tout, un yuanshen subsistant seul était chose rare, et jamais encore il n'avait approché d'aussi près un corps de yuanshen.