« Autrement dit, si ces deux-là ne se montrent pas, je resterai enfermé ici pour toujours ? » Wei Zhao, à ces mots, eut un sourire : ces gens-là avaient trouvé un bien beau prétexte pour le garder sous une résidence surveillée en apparence légitime.

« Pour l'instant, nous ne pouvons que prier notre oncle-grand-maître de prendre un peu son mal en patience. Heureusement, l'endroit jouit d'une vue exceptionnelle, tout à fait propice à la retraite spirituelle de notre oncle-grand-maître : quelques jours de réclusion, et le temps aura passé. » Chen Dongyue gardait une posture des plus humbles.

« Pour ma plaque d'identité, il faut un traitement d'exception — soit, j'accepte cette explication. Mais pour les leurs ? Il ne faut tout de même pas que le grand ancien et le maître de secte se déplacent en personne ? » Wei Zhao désigna Qiu Lingshan et les autres.

« Pour eux, point n'est besoin. J'étais justement venu aujourd'hui pour en discuter avec notre oncle-grand-maître. Hier, j'ai tenu une réunion avec les hauts responsables des autres sectes, et voici ce qui en est ressorti : les disciples que vous avez amenés sont tous d'une trempe exceptionnelle ; leur envoyer un simple précepteur d'initiation pour leur enseigner les rudiments serait un trop grand gaspillage de talents. Nous avons donc décidé, là encore, d'un traitement d'exception : faire passer à chacun un test de racine spirituelle, puis, selon les résultats, assigner à chacun un précepteur d'initiation attitré. Une fois leurs études achevées, ce sera à vous, oncle-grand-maître, de les prendre personnellement en charge. Qu'en pensez-vous ? » Chen Dongyue parlait sur un ton de requête.

Wei Zhao échangea un regard avec Qiu Lingshan et les autres : ils ne parvenaient pas à saisir les intentions de leur interlocuteur. À vrai dire, un tel arrangement était on ne peut plus prévenant ; s'ils n'avaient pas été placés sous résidence surveillée, ils eussent sans nul doute accepté sur-le-champ. Mais en l'état, il leur fallait bien réfléchir à quelque dessein inavouable dissimulé derrière tout cela.

« Cela sonne plutôt bien, mais il me faudra d'abord en discuter sérieusement avec chacun d'eux », dit Wei Zhao.

« Fort bien : la fabrication des plaques d'identité prendra de toute façon trois jours, vous aurez tout le loisir d'y réfléchir. » Chen Dongyue ne chercha pas à forcer la main, puis ajouta : « Ah, j'y pense, autre chose encore. Notre oncle-grand-maître nous a précédemment remis la version intégrale du Qingyun Pingxin Jue ; pour toute la secte Cangwu de l'île du Nord, c'est là une bénédiction céleste. Je me permets, au nom des autres hauts responsables, de vous poser une question : pourriez-vous également coucher par écrit, dès que possible, les autres formules et techniques martiales perdues, afin d'en faire bénéficier nos nombreux disciples de Cangwu ? »

« Entendu. Dès que j'aurai un moment, je les écrirai sans tarder », répondit Wei Zhao pour s'en tirer.

« Je m'en remets donc à vous, oncle-grand-maître. J'ai encore des affaires de secte à régler, je prends congé ; je reviendrai vous saluer un autre jour. » Chen Dongyue prit aussitôt congé.

« Dites-moi, que cache donc cette vieille anguille dans son sac ? » demanda Wu Chengtian en se frottant le menton, tandis qu'il regardait s'éloigner la silhouette de Chen Dongyue.

« En tout cas, ce n'est sûrement pas un bon remède », dirent Zhao Qilei et Zhao Qiwu d'une seule voix.

« Tout à fait, je ne supporte pas ces grands loups à la queue touffue qui jouent les hypocrites ! » s'exclama Ying Ziyu en montrant les dents.

« À le voir agir, j'ai l'impression qu'il prépare un ‹ d'abord le doux, puis le dur › : il commence par les bonnes manières, et si cela ne marche pas, il passera à la manière forte. Qu'en dis-tu, Wei Zhao ? » Qiu Lingshan voyait les choses avec assez de clairvoyance.

« Exact. Quand sa patience sera à bout, il nous sortira le bâton. » Wei Zhao hocha la tête. Il devinait que ce que l'autre convoitait, c'étaient les formules et techniques martiales de la secte Cangwu de l'île du Nord qu'il gardait en mémoire ; quant à savoir quels autres desseins il nourrissait, il ne les distinguait pas encore.

Les formules et techniques martiales, Wei Zhao pouvait les céder, mais c'était à lui de décider quand et comment — et certes pas de les livrer ainsi à la légère, surtout dans la situation présente, où il fallait au contraire en tirer tout le parti possible.

« Alors, que faisons-nous ? » demandèrent Wu Chengtian et les autres.

« À soldats, soldats et demi ; à l'eau, la terre pour digue. Laissons-les d'abord s'agiter. » Wei Zhao eut un sourire indifférent : l'île de Yunjie n'avait pas eu raison de lui, et il se retrouverait impuissant dans ce petit monde de l'Antiquité ? Cela était-il seulement concevable !

Wei Zhao n'en avait cure. C'était comme de faire passer un élève d'élite tout juste sorti du concours d'entrée à l'université par l'examen d'entrée au lycée : s'il ne possédait même pas ce minimum de confiance en soi, il ne serait pas Wei Zhao.

« Voilà qui est rassurant. » Tous opinèrent en souriant, chacun plus détendu que l'autre : puisque Wei Zhao était là, de quoi auraient-ils peur ?

Ils allaient se disperser et reprendre leur cultivation quand, soudain, une silhouette familière surgit devant eux : un vieil ami, Xin Yi'an.

Après avoir jeté autour de lui un regard prudent et vérifié qu'il n'y avait personne d'autre, Xin Yi'an se glissa à l'intérieur et dit à Wei Zhao, le visage plein de honte : « Oncle-grand-maître, je vous ai fait subir une injustice. »

« Ce n'est rien. Mais pourquoi donc te caches-tu comme un voleur ? » Wei Zhao était quelque peu surpris. Xin Yi'an n'était qu'un expert au début du stade de la condensation d'or, sans rien qui le distinguât particulièrement en apparence, mais son rang était tout de même celui d'un ancien de la secte ; vu leurs relations nouées jadis dans le monde séculier, venir rendre visite à son oncle-grand-maître était la chose la plus naturelle — pourquoi tant de mystère ?

« Je n'ai pas le choix : si le vice-maître Chen l'apprenait, je risquerais fort d'être mis aux arrêts... », dit Xin Yi'an avec un sourire amer.

« Pourquoi donc ? » Wei Zhao échangea un regard avec Qiu Lingshan et les autres.

« Parce que... » Xin Yi'an avait peine à le dire. C'était lui qui avait soutenu de toutes ses forces la venue de Wei Zhao à la secte Cangwu de l'île du Nord ; il était loin de s'imaginer qu'après avoir eu tant de mal à ramener Wei Zhao et les siens, les choses prendraient un tel tour. D'une certaine manière, il avait bel et bien mis son oncle dans de beaux draps — il n'avait vraiment pas le front de paraître devant eux.

« Peu importe, raconte-moi tout en détail : que se passe-t-il au juste en ce moment ? » Wei Zhao fit un geste de la main. Il ne tenait pas rigueur à Xin Yi'an : après tout, ce genre de décision n'était assurément pas du ressort d'un seul Xin Yi'an. Ce qu'il lui fallait savoir, c'était quels desseins nourrissaient ces hauts responsables de la secte Cangwu de l'île du Nord ; il n'avait rien à craindre, mais mieux valait être préparé que de l'être pas.

Xin Yi'an serra les dents et, prenant son parti, dit : « Le vice-maître Chen a convoqué ce matin une réunion des anciens ; il a proposé publiquement la création d'un groupe d'enquête spécial chargé de vérifier les origines exactes de notre oncle-grand-maître... »

« Enquêter sur mon passé ? Autrement dit, ils ne croient donc toujours pas que je sois issu de la secte Cangwu de l'île du Nord ? Alors pourquoi m'avoir fait venir ? » dit Wei Zhao d'un ton amusé.