«그러니까 두 분이 나서지 않으면, 나는 계속 여기에 갇혀 있어야 한다는 거로군?» 위소는 그 말을 듣고 웃었다. 이 무리들이 자신을 명분상 그럴듯하게 연금해 두려고 제법 그럴듯한 구실을 찾아낸 것이었다.

«당분간은 사숙조께서 조금만 참아 주시는 수밖에 없겠습니다. 다행히 이곳은 경치가 유난히 좋아 사숙조께서 정양하시기에 안성맞춤이니, 이 정도 시간은 잠깐 폐관하시면 금방 지나갈 것입니다.» 진동성은 여전히 자세를 한없이 낮추었다.

«내 신분 패에는 특사로 처리해야 한다는 거지. 좋다, 그 말은 받아들이겠다. 하지만 저들이야? 설마 저들까지 태상장로와 문주가 직접 나서야 한다는 건 아니겠지?» 위소가 구릉산 일행을 가리키며 말했다.

«그건 그럴 필요가 없습니다. 오늘 제가 온 것도 바로 이 일을 사숙조와 의논드리려는 것이었습니다. 어제 다른 문파 고위층들과 회의를 열어 논의했는데, 사숙조께서 데려오신 이 제자들은 모두 천재 중의 천재들입니다. 그런데 입문 지도자 한 명만 보내 입문 기초를 가르친다면 인재를 너무나 낭비하는 셈이지요. 그래서 특사로 처리하기로 하고, 우선 여러분께 영근 테스트를 해 드린 뒤 그 결과에 따라 각자에게 맞는 입문 지도자를 따로 배정하고, 어느 정도 성취를 이룬 뒤에는 사숙조께서 직접 가르치시는 것이 어떨지, 사숙조의 뜻은 어떠신지요?» 진동성이 청을 올리듯 말했다.

위소는 그 말을 듣고 구릉산 일행과 서로 눈을 마주 보았다. 당장은 상대의 속내를 알아내지 못했다. 솔직히 이런 배치는 두루 세심하다고 할 만했다. 여기에 연금되어 있지만 않았다면 그들은 분명 한목소리로 승낙했을 것이다. 그러나 지금은, 뒤에 무슨 남에게 말 못 할 음모가 도사리고 있는 건 아닌지 곰곰이 따져 봐야 했다.

«듣기에는 나쁘지 않군. 다만 그들 한 사람 한 사람과 충분히 의논해 봐야겠어.» 위소가 말했다.

«그야 괜찮습니다. 어차피 신분 패를 만드는 데도 사흘이 걸리니, 여러분께서는 고려하실 시간이 충분합니다.» 진동성은 억지로 재촉하지 않았고, 이내 다시 말을 이었다. «아 참, 또 한 가지 일이 있습니다. 사숙조께서 전에 우리에게 완전판 청운평심결을 주셨는데, 우리 북도 창오문 전체로서는 이보다 더한 복이 없습니다. 제가 주제넘게 다른 고위층들을 대신해 한 가지 여쭙겠습니다. 사숙조께서 혹시 다른 실전된 심법과 무기들도 될 수 있는 한 빨리 묵필해 주셔서 우리 광대한 창오문 제자들에게 은덕을 베풀어 주실 수는 없으신지요?»

«좋아. 내가 시간이 날 때마다 반드시 빨리 적어 내리지.» 위소가 적당히 얼버무렸다.

«그럼 사숙조께 부탁드리겠습니다. 저는 다른 문파 사무를 처리해야 하니 먼저 물러가겠습니다. 다른 날 다시 문안드리러 오겠습니다.» 진동성은 그 자리에서 물러갔다.

«이 녀석이 표주박 속에 대체 무슨 약을 넣고 파는 걸까?» 진동성이 멀어지는 뒷모습을 보며 오승천이 턱을 만지작거리며 물었다.

«어쨌든 좋은 약일 리는 없지.» 조기단과 조기오가 이구동성으로 말했다.

«그래 그래, 제일 싫은 게 저런 시치미 떼는 늙은 여우들이야!» 응자어가 이를 드러내며 말했다.

«저 모습을 보니 나는 예를 먼저 갖추고 나중에 강경하게 나올 태세인 것 같아. 먼저 부드럽게 나오고, 부드러운 게 안 통하면 강경하게 나오겠지. 위소, 자네 생각은?» 구릉산은 그래도 사정을 꿰뚫어 보는 편이었다.

«맞아. 저 녀석의 인내심이 바닥날 때가 되면 우리에게 강경하게 나올 거야.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다. 상대가 노리는 것이 자기 머릿속의 북도 창오문 심법과 무기라는 것은 짐작할 수 있었지만, 그 외에 또 무슨 꿍꿍이가 있는지는 당장은 알아낼 수 없었다.

심법과 무기는 위소가 줄 수 있었다. 그러나 언제 줄지, 구체적으로 어떻게 줄지는 자신이 정해야 했으며, 절대로 이렇게 아무렇게나 넘겨주지는 않을 것이었다. 특히 눈앞의 이런 상황에서는 더더욱 잘 꾸며 대야 했다.

«그럼 우리 어떻게 할까?» 오승천 일행이 물었다.

«군대가 오면 장수가 막고, 물이 오면 흙으로 막는 법이지. 우선 저들이 요란을 떨리도록 내버려 둬.» 위소는 개의치 않는다는 듯 웃었다. 운계도도 자신을 어쩌지 못했는데, 태고소강호에 왔다고 해서 오히려 손을 쓸 수 없게 되겠는가? 그럴 리가!

위소는 애당초 마음에 두지 않았다. 이 느낌은 마치 대학 입시를 막 마친 우등생에게 중학교 입시를 치르라고 하는 것과 같았다. 이 정도 최소한의 자신감조차 없다면 그는 위소가 아니었다.

«그럼 다행이군.» 일행이 웃으며 고개를 끄덕였고, 표정은 하나같이 전보다 훨씬 느긋해졌다. 위소가 있는 이상, 그들이 무서울 게 뭐가 있겠는가.

일행이 흩어져 각자 취련을 이어 가려는 찰나, 앞쪽에 갑자기 낯익은 그림자가 나타났다. 그들의 오랜 지면, 신역첩이었다.

신역첩은 조심스럽게 주위를 한 바퀴 둘러보고, 다른 사람이 없음을 확인한 뒤에야 몸을 날려 들어와 얼굴에 죄스러움을 가득 담고 위소에게 말했다. «사숙조, 난처하게 해 드려 죄송합니다.»

«괜찮아. 그런데 자네 왜 그렇게 몰래 숨어 들어오는 건가?» 위소는 다소 의아했다. 신역첩은 금단 초기 실력자에 불과해 그다지 눈에 띄는 구석은 없어 보였지만, 지위로 따지면 어쨌든 문파 장로였다. 서로 예전 속세에서 쌓은 정분을 생각하면, 이 사숙조를 찾아와 문안하는 것은 당연한 일인데, 어찌 이리 숨어 들어오는가?

«어쩔 수 없습니다. 진 부문주께서 아시면, 제자가 아마 근신 처분을 받게 될 테니까요……» 신역첩이 쓴웃음을 지으며 말했다.

«왜?» 위소는 구릉산 일행과 서로 눈을 마주 보았다.

«왜냐하면……» 신역첩은 좀처럼 입을 떼기 어려워했다. 위소를 북도 창오문으로 오게 한 것은 그가 힘껏 밀어붙인 일이었다. 그가 간신히 위소 일행을 모셔 온 뒤에 설마 이런 꼴이 될 줄은 꿈에도 몰랐으니, 어떤 의미에서는 이건 그야말로 사람을 골탕 먹인 짓, 아니 어른을 골탕 먹인 짓이나 다름없었다. 위소 일행을 똑바로 마주할 낯이 없었다.

«괜찮아. 자세히 말해 봐. 지금 대체 상황이 어떤 건가.» 위소가 손을 저었다. 그는 신역첩을 탓하지 않았다. 이런 일은 분명 신역첩 혼자서 결정할 수 있는 게 아니었으니까. 그가 지금 알아야 하는 것은 북도 창오문 고위층들이 대체 무슨 꿍꿍이를 품고 있느냐였다. 두려울 건 없었지만, 준비가 있는 편이 준비 없는 것보다 나았다.

신역첩은 이를 악물고 결심한 듯 말했다. «진 부문주께서 오늘 아침 특별히 장로회를 소집하셨는데, 공석에서 사숙조의 구체적인 내력을 조사할 전담 조사팀을 구성하자고 제안하셨습니다……»

«내 밑바탕을 캐겠다고? 그 말은 아직도 내가 북도 창오문 출신이라는 걸 믿지 못한다는 거잖아? 그럼 대체 왜 나를 불러들인 거지?» 위소가 흥미롭다는 듯 말했다.

«저, 저……» 신역첩은 식은땀을 흘렸다. 문파 장로로서 그 역시 회의에 배석할 자격이 있었다. 그때 그 말을 듣고 그는 순간 온몸이 얼어붙었다. 간신히 사숙조를 모셔 온 뒤 첫 번째 일이 사숙조를 문파에 다시 녹아들게 하는 것이 아니라, 공석에서 그 내력을 캐내자고 제안하는 것이라니, 이게 사람이 할 짓인가?

«어떻게 조사하겠다는 말은 있던가?» 위소가 다소 궁금한 듯 물었다.