어쨌든 위소가 원본 청운평심결을 내놓았다는 것은 부인할 수 없는 사실이었고, 그것 하나만으로도 그에게 이 사숙조라는 명분을 세워 주기에 충분했다!

더구나 북도 창오문은 요즘 몇 해 동안 형세가 극도로 침체되어 있었으니, 이제 태고 사숙조가 돌아온 것은 문파의 위아래 모든 제자에게 한 줄기 용기를 북돋아 주는 강심제나 다름없었다. 단지 사기 진작을 위해서라 하더라도 사숙조의 신분은 의심의 여지가 없어야 했다.

이렇게 간단한 도리인데, 진동성 같은 자들이 어째서 이를 헤아리지 못하는 것인가!

«허허, 이자들은 산을 두들겨 호랑이를 놀라게 하는 중이군.» 위소는 듣자마자 진동성의 속셈을 알아차렸다. 이 엉터리 사숙조인 그에게 조사조란 머리 위에 매달린 예리한 칼과 다름없었다. 자신이 눈치를 채고 순순히 따르면 여전히 모두가 우러러보는 태고 사숙조이겠지만, 눈치를 채지 못한다면 그 칼이 떨어져 강호 사기꾼으로 전락하여 모두의 성토를 받게 될 터였다.

위소는 상대가 자신이 강호 사기꾼임을 입증할 능력을 조금도 의심하지 않았다. 애초에 그는 진짜배기라고 하기에도 부족했을뿐더러, 설령 그가 정말 북도 창오문의 적통 태고 사숙조라 한들 진동성은 그를 손쉽게 강호 사기꾼으로 몰아갈 수 있었다.

«산을 두들겨 호랑이를 놀라게 한다니, 그게 무슨 말씀입니까?» 신역첩은 오히려 깜깜한 채로 있어 한동안 반응하지 못했다.

«아무것도 아니네. 그런데 말이지, 나를 조사하겠다는데 이런 때에 자네야말로 혐의를 피해야 하지 않나?» 위소가 그를 바라보며 말했다.

«저는……» 신역첩은 잠시 망설였다. 그는 본래 야심도 없고, 여러 장로 가운데 실력도 출중한 편이 못 되었으니, 이런 때에 가장 좋은 선택은 얌전히 본분을 지키며 못 본 척하는 것이었다. 그러나 이내 말을 이었다. «사숙조님은 제가 힘써 추천하여 데려온 분이십니다. 일이 이렇게 될 줄은 정말 미리 생각지 못했습니다. 마음이 참으로 편치 않습니다……»

«그 밖에 또 있나.» 위소가 그대로 그를 바라보았다. 그가 신역첩과 어울린 시간은 길다면 길고 짧다면 짧았다. 위소는 이자가 비록 충후하고 성실한 편이지만, 한편으로는 속이 검은 면도 있음을 알고 있었다. 다른 더 중대한 이유가 없다면, 이자는 아무리 못마땅해도 대개 명철보신을 택할 것이지, 위험을 무릅쓰고 달려와 자신에게 밀고하지는 않았을 터였다.

«그리고…… 제자가 돌아온 뒤에 한 가지 일을 전해 듣고는 몹시 괴이하게 여겼습니다. 아마 사숙조님과 관계된 일일지도 모릅니다.» 신역첩이 말을 꺼내다 말았다.

«무슨 일인가?» 위소가 물었다.

«홍 문주님께 일이 생겼습니다.» 신역첩이 무거운 어조로 한마디 하고는, 위소가 아무 반응이 없자 서둘러 덧붙였다. «당초 제자가 사숙조님의 일을 처음으로 문파에 전했을 때, 문파 고위층의 논란이 매우 컸습니다. 홍 문주님과 진 부문주님 두 파 사람들이 아주 격렬하게 다투었지요. 홍 문주님은 제자와 마찬가지로 두 손을 들어 사숙조님의 귀환을 찬성하셨습니다. 저는 마침내 결론이 난 이상 분명 홍 문주님을 중심으로 한 것이라 여겼는데, 전혀 그렇지 않았습니다.»

«계속 말하게.» 위소가 흥미롭다는 표정을 지었다. 그 안에 이런 내막이 있을 줄은 몰랐다. 이 말인즉슨, 얼굴도 본 적 없는 그 홍 문주라는 자가 자신의 편에 서 있었다는 것인가?

«듣자 하니, 명목상으로는 홍 문주님이 외도 문파를 방문하러 간 것이지만, 실은 당초 북도를 벗어난 적조차 없었다고 합니다.» 신역첩이 말했다.

«그걸 어떻게 아나?» 위소는 다소 의심스러웠다. 이곳에 세관 같은 것도 없고, 비행 영수를 타고 아무렇게나 나가 버리면 누가 홍 문주가 과연 나갔는지 나가지 않았는지 정확히 알 수 있겠는가?

«누군가 문주님의 좌기가 죽은 것을 직접 보았기 때문입니다. 다만 그 뒤에 입을 막혀 살해당하고 흔적도 지워졌지만, 그래도 어느 정도 소문은 새어 나왔습니다.» 신역첩이 무겁게 말했다.

«자네 말은, 홍 문주가 나를 지지했기 때문에 해를 입었다는 것인가?» 위소는 이 논리에 어딘가 문제가 있다고 여겼다. 설령 정말 신역첩의 말대로 얼굴도 본 적 없는 그 홍 문주가 자신의 편에 섰다 한들, 그건 기껏해야 입장 표명의 문제일 뿐, 생사의 이해득실이 걸린 본질적인 문제는 결코 아니었다.

게다가 문파의 문주 하나를 치고자 한다면, 그게 마음대로 할 수 있는 일이던가?

«어, 그렇게만 말할 수도 없지만, 어쨌든 어느 정도 관계는 있겠지요……» 신역첩도 이 말이 도무지 따져 볼 가치도 없다는 것을 알고 있었다. 그러나 홍 문주가 바로 그의 뒷배였고, 당초 그가 속세계 역련의 인솔 장로가 될 수 있었던 것도 홍 문주가 뒤에서 힘껏 추천해 주었기 때문이었다. 그렇지 않았다면 평범하기 그지없는 실력으로 어찌 이런 화려한 직책을 얻을 수 있었겠는가.

이제 홍 문주에게 일이 생기자, 본래 홍 문주에게만 따르던 고위층들의 태도가 모두 애매모호해지기 시작했다. 앞서 진동성이 장로회에서 위소의 신분을 조사하자고 제안했을 때, 뜻밖에도 나서서 반대하는 사람이 하나도 없었으니, 이 사실 자체만으로도 이미 문제를 충분히 설명해 주었다!

이런 일에 다른 사람들은 명철보신할 수 있고, 줄타기를 할 수 있지만, 신역첩인 그로서는 그럴 수 없었다.

이 태고 사숙조는 거의 그가 직접 문에 모셔 들인 존재였으니, 태생적으로 이미 위소와 가깝다는 낙인이 찍혀 있었다. 이런 때에 그마저 명철보신한다면, 문파 위아래의 비웃음을 살 뿐 아니라, 더욱이 위소의 노여움을 크게 사게 될 터였다!

다른 사람들은 위소의 깊이를 알지 못하고 그저 축기 대원만의 원신체일 뿐이라 여겼지만, 신역첩인 그는 훨씬 잘 알고 있었다. 이 태고 사숙조는 겉으로 드러난 것처럼 그렇게 단순하지 않으며, 절대로 헤아릴 수 없는 존재라는 것을!

그래서 신역첩은 울며 겨자 먹기로 위소를 찾아와 밀고할 수밖에 없었다. 어디로 가야 할지 스스로는 결단을 내리지 못했기에, 위소 쪽에 혹시 좋은 방법이 있을지 지켜볼 도리밖에 없었다.

«지금 북도 창오문은 이미 진동성의 일언당이 되어 버렸나?» 위소가 생각에 잠긴 듯 물었다.

«대체로 그렇습니다. 그가 내놓는 말에 지금은 아무도 면전에서 반박하지 못합니다.» 신역첩이 쓴웃음을 지으며 말했다.

«그렇게 보면, 자네가 말한 홍 문주라는 자는 능력이 다소 부족했던 모양이군.» 위소가 눈썹을 찌푸렸다. 당당한 문주라면 본래 다른 문파 고위층이 따르는 대상이어야 했다. 정상적인 상황이라면 변고가 생기더라도 적어도 몇몇 충신은 있을 법한데, 이 인간은 좋게 말해 자기에게 변고가 생기자마자 휘하의 졸개들이 곧바로 무기를 내려놓고 항복해 버렸다. 더구나 진동성은 고작 금단 중기 실력의 부문주에 불과하지 않은가. 능력이 부족하다고 평가하는 것조차 듣기 좋게 해 준 것이나 다름없었다. 노골적으로 말하면 그냥 두 글자, 무능이었다.

«어……» 신역첩은 다소 식은땀을 흘리며 힘없이 변명했다. «사실 홍 문주님이 대국을 장악하지 못한 것을 온전히 탓할 수만은 없습니다. 무엇보다 진동성의 배경이实在是太 깊기 때문입니다. 그들 북도 진가는 북도에서 줄곧 손꼽히는 명문세가였고, 당초 북도 창오문이 가장 위태로웠을 때도 그들 진가의 힘에 기대어 겨우 버텨 낼 수 있었습니다. 게다가 태상장로는 바로 그들 진가의 전임 가주이니, 이 북도에서 한마디 하면 백이 호응하는 최정상급 인물입니다. 홍 문주라 한들 어찌 감당할 수 있겠습니까.»