三日の時は、あっという間に過ぎ去った。

「師叔祖、こちらの五人の弟子の身分腰牌はすべて作り終えました。あとは最後の一手だけ、それぞれの神識を注ぎ込めば起動でき、そうすれば一步登天陣に見分けられて、ここから出られるようになります。皆、もう決めたことと思いますが」陳東嶽は笑みを浮かべ、その視線を一同に落とした。もちろん重点は邱凌珊と應子魚だ。

その二人のすらりとした現代的な気品は、太古小江湖においてまさにここにしかないものだった。陳東嶽ほどの人物ですら思わず心を奪われるのだから、これはもう陳久から命じられた子嗣の任務ではなく、男児の本性であった。

ところが、邱凌珊たちは冷ややかに彼の手にある五枚の身分腰牌を見つめたまま、誰一人として動じず、受け取ろうと手を伸ばす気配すら見せなかった。

「これは……」陳東嶽は思わず気まずさを覚えた。誰もが喜び勇みこそすれ、少なくとも拒むことはないと踏んでいたのに、まさかこれほど白けるとは思いもよらなかったのだ。

次の瞬間、陳東嶽の視線は衛昭へと戻った。これは間違いなく衛昭の仕業だと、彼は知っていた。

「師叔祖、先ほど申し合わせたとおり、霊根の測試はすでに整えております。皆が身分腰牌を受け取って測試を受ければ、私がそれぞれに最もふさわしい入門導師を手配いたします。それが……」陳東嶽は苦笑した。

「申し合わせた？」衛昭は笑うとも笑わぬともつかぬ表情で口元を歪めた。「そうだったか。わしの記憶では、あの時の返答は彼らと相談し、彼ら自身に決めさせる、というものだったはずだが」

ふん、お前が糸を引いてさえいなければ、皆がこんな態度を取るものか。

陳東嶽は心中で毒づきながらも、顔には少しの不機嫌も浮かべず、満面の笑みを湛えて一同に言った。「ここには外の者もおりませぬゆえ、腹を割って申しましょう。皆それぞれに最もふさわしい専任導師を手配するなど、我ら北島蒼梧門の歴史上初めてのことです！これまではどれほど傑出した天才弟子であろうと、一歩一歩辛抱強く積み上げてきたもの。このような特別な待遇はかつてありませんでした。師叔祖への敬意と、そなたら諸君への重視を示すため、これはまことに破格の措置なのです。得難い機会、諸君、いたずらに見逃すわけにはいきませぬぞ」

言葉はきわめて誠実だったが、それでも一同は承知しなかった。

「陳副掌門、一つだけ聞きたい。お前が手配する導師とやらは、俺の頭領より強いのか？」呉承天は遠慮なく言った。

陳東嶽は彼を一瞥した。邱凌珊と應子魚のためでなければ、呉承天ごときを一顧だにしようとも思わない。だがこの場では、いかにも温和で親しみやすい風情を装わねばならず、こう説明した。「破格と言うからには、とことん破格にいたしましょう。今回手配する導師はいずれも門派の長老、すなわち少なくとも金丹期の手練れでございます。経歴から言えば師叔祖ほど徳望高くはありませぬが、実力には絶対の自信がございます」

その言葉の裏には、衛昭は所詮築基大円満にすぎず、金丹期の長老たちが当然ながら衛昭を一頭地拔く、という含みがあった。

衛昭はその言葉を聞いても気に留めなかった。だが應子魚は面白くなさそうに口を尖らせた。「金丹期がどうしたっていうの？あんたら、青雲平心訣みたいな入門心法まで山寨版で、衛昭お兄ちゃんの本物には全然及ばないくせに！」

「そのとおりね。弟子を教えるのは喧嘩じゃないから、見るべきは単に実力の強弱ではなく、心法への理解と体得よ。この点においては、北島蒼梧門の全体を見渡しても衛昭に勝る者など見つからないでしょう？」邱凌珊が続けた。

「そうそう、それに実力の話をするなら、俺の頭領はただの築基大円満だが、雪劍鋒ですら平手打ち一発で片付けたんだぞ。金丹期なんて何さ」趙奇壘と趙奇五はそろって軽蔑の表情を浮かべた。

雪劍鋒？あれはまだ築基大円満ではなかったか？

陳東嶽は一瞬言葉を失った。雪劍鋒が金丹に昇格したのは世俗界に赴き中心に加わってからのこと、まして金丹大円満に至ってはさらに後のことであり、その報せはまったく広まっていなかった。加えて辛易安も昨日の定例報告でこれらのことをわざわざ口にしなかったため、彼はこの件をまるで知らず、趙奇壘たちの言葉をむしろ可笑しいとすら感じていた。

雪劍鋒は確かに太古聯盟の築基第一人と謳われてはいるが、所詮は築基の域だ。衛昭が彼に勝てたとしても、それは並々ならぬことではあれ、何かを物語るものではない。どれほど強い築基期の手練れであろうと、真の金丹期の手練れと比べるべくもなかろう。

陳東嶽は他の者たちの言葉には一切耳を貸さなかったが、邱凌珊の言葉だけは反駁できなかった。原版の青雲平心訣を衛昭が与えたばかりか、今後も数多の心法を衛昭が書き出すことを期待しているのだ。本物の心法への理解となれば、衛昭を凌ぐ者がいるとは、彼とても口に出せなかった。何しろ本物はあちらなのだから。

「もちろん師叔祖の力量を疑うわけではございませぬ。実は主に、師叔祖にお時間がないのではと案じた次第で。何しろ師叔祖は心法を書き写さねばならず、これは我ら北島蒼梧門の最重要事、遅らせるわけにはまいりませぬゆえ」陳東嶽はそう言うほかなかった。

「お前は間違っている。わしの時間ならいくらでもある」衛昭は何気なく言った。

「は？」陳東嶽は思わず詰まった。

「修練の心法を書き写すのは一朝一夕のことではない。そのためによくよく思い出し、はっきりさせなければ書けぬのだ。さもなくば少しでも手抜かりがあれば、たとえ一字書き間違えただけでも、その結末は測り知れぬ。ゆえに途中でしばしば頭を切り替えて頭を冴えさせねばならぬのだが、ちょうどその間に彼らを指導できる。時間は問題ではない」衛昭は言った。

これ以前なら、彼も邱凌珊たちに太古本土の入門修行を受けさせることを気に留めなかっただろう。だが今は相手に良からぬ企みがあると知っている以上、邱凌珊たちを外に出すわけにはいかない。さもなくば容易く相手の人質となってしまう。

「それは……」陳東嶽はたちまち言葉に詰まった。今は衛昭に頼らねばならぬ身、その場で顔を潰すわけにもいかず、もっともらしい口実を必死に絞り出そうとするが、衛昭はまるで受け流してくれない。どうしたものか。

「霊根測試の話は後回しにしよう。だが身分腰牌なら置いていってよい。陳副掌門、異議はないはずだな？」衛昭は顎で相手の手にある身分腰牌を指した。

これは必ず手に入れねばならぬものだ。たとえ今後この一步登天陣を破れる自信があったとしても、それで脱出できるのは自分一人にすぎず、陣法そのものをことごとく破壊するわけにはいかない。邱凌珊たちがここを出るには、やはり身分腰牌に頼るほかないのだ。

「それはもちろんでございます。もともと皆のために用意したもの、北島蒼梧門の弟子たるもの、最も肝心な身分腰牌を欠くわけにはまいりませぬ」陳東嶽は顔ではまだ愛想笑いを浮かべていたが、心中では血を吐く思いだった。（続く）