本来なら手ぶらで大物を釣り上げるつもりだったのが、とんだことになった。手ぶらどころか、逆に五枚の身分腰牌を持ち去られてしまった。しかもこれが当然の要求とあって、彼は一句の反論すら口にできず、ただ素直に承諾するしかなかったのだ。

「では、陳副掌門、多謝いたします」衛昭は笑いながら五枚の身分腰牌を受け取り、手軽に邱凌珊たちへと分け与えた。

「どういたしまして。心法の書き写しの件、師叔祖にはどうかよろしくお願いいたします。わたくしは所用がございますので、これにて失礼いたします」陳東嶽はこのとき心中ひどく鬱屈していて、一刻もここに留まりたくなどなかった。そのまま慌ただしく立ち去った。

「ふん、見事に鼻づき合わせられたな。鶏を盗もうとして米をやる羽目とはこのことだ」呉承天は邱凌珊たちと顔を見合わせ、笑い合った。

「さて、まずは身分腰牌を試してみよう」衛昭は先ほど受け取った一瞬で、すでに身分腰牌の内部構造を探っていた。見たところ、基本的には識別機構を備えた小型の法陣で、特に変わった細工はなさそうだった。もっとも、実際に使えるかどうかは試してみてからだ。

「よし！」呉承天は意気軒昂として、真っ先に試験を始めた。先ほど陳東嶽が言ったとおりに身分腰牌へ神識を注ぎ込むと、腰牌はそれに応じて幾分かの輝きを増した。これで正式に起動したことになる。

皆が見守るなか、呉承天はすぐさま外へと歩み出し、そして案の定、何の損傷もなく軽々と一歩登天陣をくぐり抜けてみせた。

「頭、これ、本当に効くぞ。お前も試してみろよ」呉承天は駆け戻ってくると、興奮気味に身分腰牌を衛昭へ差し出した。

「無駄だ。中にはすでにお前の神識の痕跡が残っている。まるで唯一無二の神識の指紋のようなもので、お前自身以外には誰も使えない」衛昭は首を振って言った。

「では、わたくしたちのこれは？これらはまだ一度も使っていませんわ」邱凌珊は慌てて自分の身分腰牌を衛昭へ差し出した。

今のような状況では、衛昭がここを自由に出入りできることのほうが、彼ら自身よりはるかに価値があった。実際、皆のこの程度の実力では、たとえ身分腰牌があっても軽々しく外へ出ようとは思わない。陳東嶽の罠に落ちるのを恐れるからだ。

「これも駄目だ。この中の陣法が受け止められる神識の強度はごく限られている。おそらく新入りの弟子専用に用意されたものだろう。お前たちなら使えるが、俺の神識を注ぎ込んだら、陣法は間違いなく即座に崩壊する」衛昭は苦笑いを浮かべた。陳東嶽が軽々と身分腰牌を差し出せたのは、当然この点をとうに察していたからだ。何しろお互い馬鹿ではない。

「そうか」皆は思わず落胆し、しょんぼりと身分腰牌をしまい込むしかなかった。そしてそれぞれ散らばり、修練を続けた。

一方そのころ、登天崖を出た陳東嶽は、再び山頂へと向かっていた。

「出師不利か」陳久は彼の顔色を一瞥し、淡々と言った。

「はい。孫はこのうえなく好条件を提示いたしました。彼が連れてきた五人の弟子のために、金丹期の長老を一人つけて入門導師とすると申し出たのです。ところが衛昭は彼らに身分腰牌を収めさせたうえで、自分が直々に指導するとかこつけて、孫を徒労に終わらせました」陳東嶽は苦笑した。彼が今日の地位まで登り詰められたのは、主に駆け引きの才によるものだった。まさかこんな塩梅に顔を潰されるとは、さすがに彼も面目を失った気分だった。

「お前はな、普段から小細工を使いすぎる。もともと簡単な話を、わざわざ自分で複雑にしているのだ」陳久は思わず吹き出した。

「複雑に？」陳東嶽は一瞬きょとんとした。彼は陳久の助言に従って分断して個別に対処しようと考え、それゆえ自然とこうした一見行き届いた案を思いついたのだった。さほど頭を悩ませたわけでもなく、自分ではそれほど複雑だとも思っていなかった。何しろ彼は、罠を仕掛けるたびにいちいちもっともらしい口実を並べることに、とうに慣れきっていたのだ。

「そうではあるまい？所詮は女弟子を二人所望するだけのこと、一言で済む話だ。どこにそんなに言葉を費やす必要があろう」陳久は取り合わぬ様子で言った。

「しかし、相手は名目上とはいえ師叔祖でございます。孫が直接邱凌珊と応子魚の二人を所望したところで、きっと一言のもとに撥ねつけられましょう。そこまで露骨にはできないのでは？」陳東嶽は疑わしげに言った。

「わしはただ、物事を単純にせよと言ったまでだ。頭を使うなとは言っておらぬ」陳久は首を振り、相手がいまだに合点していないのを見て、やむなくはっきりと言った。「あの者にこう言うのだ。わしの弟子に、茶を淹れ水を注ぎ、掃除をしてくれる女弟子が二人足りぬ。かの女二人を差し出せば、わしが折を見て直々に教えよう、とな。あの者は所詮、築基大円満にすぎぬ。まさかわしに敵うとでも言うのか？」

「そのとおりです！」陳東嶽はたちまち目を輝かせた。先ほど衛昭たちが彼の申し出を断った最大の理由は、他人の心法に対する理解は衛昭自身のものほど正統でも深くもないという一点だった。この言葉は門派内の金丹期の長老たち相手ならば、なるほど一時は反論しにくい。だが、陳久が自ら出向くとなれば、話はまったく別だ。

衛昭がどれほど正統ぶろうと、天を裂くほど弁を弄しようと、所詮は築基大円満にすぎない。こちらの大将は太上長老、すなわち太古小江湖の頂点に立つ元嬰の老怪なのだ。比べようがあるまい。

そのうえ、元嬰の老怪から直々の指導を受けられるなど、それはほとんどすべての弟子が夢にまで見る栄誉だ。陳東嶽は、この餌を放てば、人であれば誰しも待ちきれず自ら食いついてくるに違いないと信じていた。衛昭とて邱凌珊と応子魚を引き止めるなどできはしない。

陳東嶽はすぐさま意気揚々と再び登天崖へとやってきた。このとき邱凌珊たちは皆まだ修練の最中で、外には衛昭一人が残っていた。

「どうしてまた来た？用事があると言っていたではないか」衛昭は不思議そうに彼を見て言った。

「師叔祖に隠し立てはいたしません。先ほど確かに用事がございました。決まりに従い、私たちは毎月定期的に太上長老へ状況を報告しております。折しも洪掌門が外出中で不在のため、この件はわたくしが代わりに務めるほかないのです」陳東嶽は笑って言った。

「ほう？」衛昭はそれを聞いて口元を緩め、含み笑いを浮かべて言った。「だが、陳副掌門は数日前、太上長老は閉関中だと私に言っていたはずだが。それがどうしてこんなに早く関を出たのかね？」

「あ、はい」陳東嶽はたちまち冷や汗をかいた。先ほど陳久の策を聞いて興奮しすぎたあまり、彼はこの一件をすっかり忘れていたのだ。慌てて取り繕った。「太上長老はつい先ほど関をお出になられました。わたくしも今朝方、その知らせを受けたばかりでございます」

「では、私は太上長老にお目通りできるのかな？太上長老がすでに関をお出になられたのなら、私の身分腰牌もそろそろ決まってもいいころだろう？」衛昭はその流れに乗って言った。

「それはおそらくまだかないません。太上長老は関をお出になられたとはいえ、まだしばらく元気を回復なさる時間が必要でございます。ただ、あのお方が門派の事務をひどく気にかけておられますので、わたくしが不躾にもお邪魔した次第です。師叔祖とあのお方のご対面は、しばらく先延ばしになろうかと存じます。また、身分腰牌の件も太上長老お一人で決められることではなく、同時に洪掌門の立ち会いも必要でございますゆえ、これも彼が戻ってからの話になりましょう」陳東嶽は機転を利かせて言い逃れをした。

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