衛昭はこの言葉を聞くと、心の中で思わず毒づかずにはいられなかった。洪掌門はおそらくすでに屍と化しているだろうに、いったいどうやって彼の帰りを待てるというのか。

「それで、陳副掌門がこんなに慌てて来られたのは、何かご用でも？」衛昭は話題を変えて尋ねた。

「ええ、先ほど太上長老にご報告に上がった折、一つ頼まれごとをされましてな。あの方のお側には、茶を淹れ水を差し出す女弟子が二人ほど欠けておるのだそうです。もっとも師叔祖、どうか誤解なさらぬよう。この二人の女弟子は、単に身の回りの世話をするだけではございません。肝心なのは、太上長老の直々のご指導を受ける機会が得られるという点でございまして、これまでにない待遇でございます。わたくしも真っ先に師叔祖のところの二人の女弟子のことを思い浮かべました。あの二人なら天資も抜きん出ておりますし、うってつけかと。もし太上長老の直々のご薫陶を受けられれば、必ずや一躍名を上げましょう。師叔祖、いかがでございましょうか」陳東嶽は、自分はこれでも随分と気を遣っているのだという顔をしていた。

「太上長老のご指導を受ける機会だと？つまりは相変わらず入門弟子にはなれぬまま、本質的には身の回りの世話をする侍女にすぎぬということか？」衛昭は眉を上げて問い返した。

「いや、師叔祖はご存じないかもしれませんが、太上長老ほどのお立場ともなれば、もはや弟子はほとんど取られません。たとえ門下に入りたいと願っても、最低でも金丹期以上でなければならぬのです。入門弟子などとは、さすがに望みすぎというものでございましょう。あの方の直々のご指導が受けられるだけでも、ありがたく思うべきことなのです」陳東嶽は辛抱強く説明したが、心の中では毒づいていた。よりにもよって太上長老の入門弟子にさせたいとは、お前は天にでも昇るつもりか。

「ありがたく思うべきこと？二人の志をあまりにも見くびりすぎだ！」衛昭は口元を歪めた。これが相手の計略にすぎぬことは承知のうえで、その場で断った。「これほど良い機会だとおっしゃるなら、他の女弟子に譲ってやればよかろう。」

「は？」陳東嶽は一瞬、呆気に取られた。太上長老の名を出せば、衛昭に百の胆があろうと軽々しく断り返すはずはあるまいと思っていたのだ。まさか相手がまばたき一つせず、あっさりと否決するとは。

「は、とは何だ？機会を他の女弟子に譲れと言ったのだ。まさか北島蒼梧門ほど大きな門派で、女弟子が二人も見つからぬとは言うまいな？そんなはずはあるまい。何か企みでもあるのか？」衛昭は眉をひそめて言った。

「え……」陳東嶽はまたしてもその率直すぎる物言いに喉を詰まらせた。慌てて愛想笑いを浮かべる。「とんでもございません！わたくしはただ、師叔祖とそのお連れの方々のことを心に留めておりますので、何か良いことがあれば真っ先にお声をかけさせていただいておるだけで。ただ、本当に機会として貴重だと存じまして。師叔祖、もしよろしければお二人をお呼びになってお尋ねになってみてはいかがでしょう。万が一、本人たちが望んだなら？」

陳東嶽にしてみれば、元嬰の老怪の直々の指導という誘惑に、普通の人間が抗えるはずもなかった。邱凌珊と応子魚の二人が自ら食いつきさえすれば、そのときは衛昭が阻もうとしても阻みきれない。そう考えていたのだ。

「その必要がどこにある？」衛昭は意に介さぬ様子で言った。

「必要はございますぞ、師叔祖。我ら北島蒼梧門は、弟子一人ひとりの選択を常に尊重しております。弟子に望まぬことを強いることはいたしませんが、同時に貴重な機会を逃させるわけにもまいりません。これが北島蒼梧門の掟でございまして、師叔祖にもそれをお守りいただきたく存じます」陳東嶽は卑屈にも傲慢にもならぬ口調で言った。

「そうか、ならばよかろう。二人を呼んで聞いてみよう。」衛昭は素直に応じ、さっそく邱凌珊と応子魚を呼び出した。そして事の次第を二人に話した。

ところが、二人の反応はまったく同じだった。いずれも奇妙な表情で陳東嶽を見つめ、「お茶くみですって？私たち、そんなに婢女か何かに見えますか？どこが良い機会なんですか！」と言い放ったのだ。

「……」陳東嶽はさすがに気まずかった。この者たちを常識で測ることなどできはしないと痛感し、心の中ではただひそかに毒づくほかなかった。世俗界から来た連中はみな頭に水でも詰まっているのか、善し悪しの区別もつかぬとは！

白い目を残して、邱凌珊と応子魚はさっさと修練へと戻っていった。しばし気まずい沈黙が流れたのち、衛昭がようやく口を開いた。「弟子一人ひとりの意欲は十分に尊重せねばならぬ。陳副掌門、この話はもうよかろう？」

「ええ、もう結構です。」陳東嶽は顔に無理な笑みを貼りつけたままだった。心中は怒りで煮えくり返っていたが、これは自分で掘った穴だった。立派な理屈はすでに先に並べてしまった以上、ここでどう言い繕えというのか。

こんなことになるなら。ちくしょう、先ほどあんな丁寧な物言いなどせず、太上掌門が名指しで邱凌珊と応子魚を所望していると直接言ってしまえばよかったのだ。衛昭に一万の胆があろうと逆らえるはずがない。そうすれば何の問題もなかったものを！

陳東嶽は自分の頬を二つ張ってやりたい気分だったが、この期に及んでは歯を食いしばって飲み込むほかなかった。やむなく話題を変える。「もう一点、重ねて催促させていただきます。師叔祖、心法の書き写しは何とぞお急ぎください。門派の上下が待っておりますのみならず、太上長老もお待ちでして、いずれも重視しておられますゆえ。」

衛昭は彼を一瞥し、うんざりした口調で言った。「さっきも言ったはずだ。これだけ多い心法を、一日二日で書き上げられるものか。こうして用もないのに毎日のように邪魔しに来られては、どうやって書けというのだ。あれを書くには心を集中して一気に書き上げねばならぬ。さもなければ一句半句書き間違えでもしたら、問題が起きたとき誰のせいにする？」

「それは……」もともとかなり策謀に長けた人物である陳東嶽も、これにはぐうの音も出ず、しばらくあってからようやく気まずそうに一言絞り出した。「では、師叔祖のお邪魔はいたしません。これにて失礼いたします。」

またしても面目を失った。衛昭がここへ来てからというもの、陳東嶽はふと気づいた。自分の頭が回らなくなっていると。これまで他人に罠を仕掛け、陥れるのは常に思いのままであったのに、今の衛昭一味はまったく型どおりに動いてくれない。いったいどう扱えばよいというのか。

「まだ駄目か？」敗れ帰ってきた陳東嶽を見て、今度は陳久さえも呆気に取られた。

「針も通さず、水も漏らさず、あの二人の女弟子に至っては、あの男に惑わされてまるで主見がないありさま。孫がすでにはっきりとお爺様のお名前を出したというのに、まったく意に介する様子もなく、まるで転がしても切れぬ肉の塊でございます」陳東嶽は苦笑した。

「小僧、よくもそんな真似を！」陳久の怒りはたちまち呼び起こされた。突然現れたこの安物の師叔祖のことを、彼はもともと極めて快く思っていなかった。ただ原版の心法と武技のためだけに、鼻をつまみ目をつぶって辛易安に衛昭を門派へ迎え入れさせたのだった。

太古小江湖というこの大環境において、元嬰期のような境地に至ってしまえば、そこからさらに一歩を進めるのはまさに天に登るがごとく困難であった。太古小江湖のありとあらゆる霊丹妙薬や天材地宝も、彼らにとってはもはや何の効き目もなく、ただ独力で試行錯誤して修練するほかない。その難しさは推して知るべしである。

実際のところ、陳久はこの安物の師叔祖のことを極めて快く思っていなかったものの、原版の心法と武技そのものにはやはり大いに期待を寄せていた。今修練している心法や武技と照らし合わせれば、もしかすると何か得るものがあるやもしれぬ。

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