陳久の野心は、普通の人間には到底理解できるものではなかった。それは彼が生きる信条であり、そのためなら手段を選ばぬことすら厭わなかった。

「老祖宗、これからどういたしましょう」陳東嶽は度重なる失敗に、すっかり成算を失っていた。もっとも、陳久の前では自分がさほど知恵を絞る必要などないことも承知している。基本的には陳久の言うとおりに動きさえすればよいのだ。

陳久はしばし黙考したのち、手を振って言った。「まずは放っておけ。ほかのことは皆些末なことだ。何より肝心なのは原本の心法と武技だ。まずは書かせろ。書き終えたところで適当な口実を見つけて始末すればよい。北島蒼梧門にはわしという太上長老が一人いれば十分で、太古の師叔祖などもう一人も要らぬ」

「その件は容易うございます。孫はすでに者をやって調べさせております。いずれ調査結果をでっち上げ、あの者を江湖の詐欺師と断じれば、名分も立って処刑できます。誰とて口を挟めはいたしません」陳東嶽は頷いて言った。

衛昭さえ死ねば、残る邱凌珊や応子魚など、自分の思うままになるではないか。ほんの数日待つだけのこと、それしきの辛抱なら彼にもあった。

日が一日一日と過ぎ、邱凌珊たちは一心不乱に修練に励んでいた。一方の衛昭は、元神の修練のほか、暇を見つけては心法や武技を書き写していた。

衛昭とて承知していた。陳東嶽とその背後にいる太上長老が、まさにこれを待ち望んでいるのだと。心法と武技をすべて書き終えたそのとき、自分は彼らにとって何の利用価値もなくなる。その先に待つ結末はただ一つ、兎が死ねば犬を煮るの故事のとおりだ。

だが、衛昭はそれでもあえて手を抜いたりはしなかった。何しろこれは陳東嶽や太上長老だけに見せるものではない。もし故意に書き漏らしたり書き誤ったりすれば、被害を蒙るのは北島蒼梧門の弟子たちすべてであり、ほかの者たちは何の罪もないのだから。

もちろん、衛昭がこうまで踏み切ったからには、相応の覚悟もできていた。彼とて愚かではない。

元神を修練し、心法と武技を書き写す。それ以外に衛昭が日々いそしんでいたのが、勾魂手の研究だった。いまや勾魂手は彼にとって最も重要な元神の手段となっていたが、その一方で、極めて気まずい事実に気づいていた。自分の勾魂手はいかにも大したものに見えるのに、実のところ何の役にも立たないのだ。

西山旧宗が勾魂手を使うのは、元神を引き出したあと、完全な躯を残して各種の傀儡を錬製するためであり、九幽嬰に至っては元神を引きずり出してこれを吞噬するためだった。では、衛昭には何ができるというのか。

第一に、彼には元神を吞噬するつもりなど毛頭なく、第二に、躯を傀儡に錬成することもできない。そして勾魂手が元神を放せば、元神はおのずと身体へと戻っていく。こうしてみると、かつて雪剣鳴を相手にしたときのように人を脅かす以外に、まるっきり実のところ使い道などなかった。

あれこれ思案するうちに、ある日衛昭の脳裏に突如ひらめきが走った。もし勾魂手と玉佩空間を結びつけたら、いったいどうなるだろうか。

一つ確かなのは、玉佩空間が人の元神を収めうるということだ。ただし、そこには最低限の前提があった。その人間が衛昭を十分に信頼していること、少なくとも端木玉のように生死を共にした間柄でなければならない。それ以外では、とても無理だった。

たとえ衛昭にその気があっても駄目だ。前提として、相手が自分を信頼し、元神が自らの意思でついてこなければならないのだ。

だが、自らの意思でなければどうか。

いまや勾魂手がある。衛昭は相手の元神を無理やり引き寄せることができる。しかも元神そのものは、まともな生物体とは言い難い。理論上は、相手の意思に反していようと、無理やり玉佩空間へ収めることは可能なはずだ。

ひとたび元神が玉佩空間へ引き込まれれば、あとはもう衛昭の思うままである。衛昭が頷かぬ限り、たとえ滅ぼせずとも、間違いなく一生涯そこに閉じ込めておける。相手がすっかりおとなしくなるまで、閉じ込めておけばよいのだ。

拘禁と吞噬はまったく別物ではあるが、敵に対する効果という点では、本質的に何の違いもない。そうなれば勾魂手は、そのまま元神拘禁へと進化したも同然だ。これは新たな必殺技ではないか。

この奇想に衛昭はいたく興奮した。惜しむらくは、いま試す相手がいない。邱凌珊たちはもとより彼を絶対に信頼しており、勾魂手などなくとも自ら玉佩空間へ入ってくる。また登天崖には部外者が気軽に入り込めるはずもなく、時折様子を見に来る陳東嶽を除けば他にいない。

いっそ、この陳副掌門を相手に試してみるか。

衛昭は結局、むくむくと湧き起こるその衝動を押しとどめた。いまはまだ元嬰の老怪と対峙するだけの確たる自信がない。どうしてもという事態に追い込まれるまでは、相手と完全に手を切るのは避けたかった。さもなければ、あの太上長老を引きずり出してしまい、収拾がつかなくなる恐れがある。

半月ののち、衛昭の心法と武技の書き写しはようやく一区切りついた。陳東嶽は待ちきれぬとばかりに早速それを取り立てていったが、これを機にいきなり手の平を返すことはせず、衛昭が書き写した心法と武技のすべてを陳久の手もとへ届けた。中に問題があるか否かは、この元嬰の老怪たる老祖宗が自ら目を通してこそ判明するのだ。

「うむ、よかろう」陳久はそう言い終えると、衛昭の書き写した心法と武技を手に取り、一語一語を丹念に照合し、研究し始めた。そこから前代未聞の収穫を得られることを、彼は大いに期待していた。

一方の陳東嶽はすこぶる上機嫌で、早速山を下りて段取りに取りかかった。彼はよく分かっていた。陳久の「よかろう」は心法と武技に向けたもので、後半の「よかろう」は衛昭に向けたものだと。

登天崖に、辛易安が慌てふためいて駆け込んできた。衛昭の姿を見るなり、急ぎ密告する。「師叔祖、一大事にございます。陳東嶽が先ほど公衆の面前で、あなた様の身分は偽りだと宣言し、あなた様に手を出そうとしております！」

「ほう？どのように宣言したのだ」衛昭は慌てふためくどころか、かえって興味をそそられた。相手が一体どんな証拠をもって自分を偽物の師叔祖と断じるのか、大いに関心があったのだ。

「調査組が北島蒼梧門に現存する弟子名簿と門派記事録のすべてを洗い直したところ、あなた様なる人物などどこにも見当たらず、蛛糸馬跡すら見つからなかった、ゆえにあなた様の身分が偽りであることはほぼ確実だ、と。あなた様ご自身が十分に有力な証拠を出されぬ限り、この件はこれにて確定とする、と申しております」辛易安は気を焦らせて言った。