L'ambition de Chen Jiu dépassait l'entendement du commun : elle était la foi qui le faisait vivre, et pour elle il était prêt à tous les expédients.

« Vénérable ancêtre, que faisons-nous à présent ? » Après ses échecs successifs, Chen Dongyue n'avait plus d'idée ; il savait d'ailleurs fort bien qu'il n'avait pas à en avoir beaucoup devant Chen Jiu : quoi que celui-ci décidât, il n'avait qu'à s'y conformer.

Chen Jiu réfléchit un instant, puis, d'un geste de la main : « Occupons-nous d'abord de lui ; le reste est secondaire. Ce sont les méthodes d'âme et les arts martiaux originaux qui importent le plus : qu'il écrive, et une fois qu'il aura fini, nous trouverons n'importe quel prétexte pour le faire périr. Il suffit à la porte Cangwu de l'île du Nord d'avoir un seul grand ancien suprême : nul besoin d'un second grand-oncle de la haute Antiquité. »

« Cela sera aisé. J'ai déjà fait ouvrir une enquête ; il suffira ensuite de fabriquer un rapport la concluant et de le déclarer charlatan pour le mettre à mort en toute légitimité, sans que personne puisse y trouver à redire », approuva Chen Dongyue en hochant la tête.

Une fois Wei Zhao mort, Qiu Lingshan et Ying Ziyu ne seraient-ils pas à sa merci ? Ce n'était qu'une affaire de quelques jours de plus : il avait de la patience à revendre.

Les jours passaient, et tandis que Qiu Lingshan et les autres se consacraient tout entiers à leur cultivation, Wei Zhao, outre qu'il affinait chaque jour son esprit primordial, trouvait encore le temps de coucher par écrit des méthodes d'âme et des arts martiaux.

Wei Zhao savait naturellement que Chen Dongyue et le grand ancien suprême qui le couvrait attendaient précisément ces écrits : une fois les méthodes et les arts entièrement transcrits, il n'aurait plus aucune valeur à leurs yeux, et le seul dénouement possible serait alors le sort du lièvre une fois le chien de chasse devenu inutile.

Pourtant, Wei Zhao ne se retint pas de dissimuler quoi que ce fût à ce sujet : après tout, ces textes n'étaient pas destinés aux seuls Chen Dongyue et grand ancien suprême ; s'il avait omis ou fauté à dessein, ce sont tous les disciples de la porte Cangwu de l'île du Nord qui en auraient pâti, et les autres étaient innocents.

Certes, puisqu'il osait agir ainsi, Wei Zhao avait naturellement pris ses dispositions en conséquence ; il n'était pas stupide.

Affiner son esprit primordial, recopier méthodes d'âme et arts martiaux : à part cela, ce que Wei Zhao faisait chaque jour, c'était étudier la Main qui Ravit les Âmes. Elle était désormais son moyen le plus important pour agir sur l'esprit primordial, mais il avait découvert un fait fort embarrassant : sa Main qui Ravit les Âmes semblait redoutable, alors qu'en vérité elle ne servait absolument à rien…

L'ancienne secte des Monts de l'Ouest usait de la Main qui Ravit les Âmes pour extraire l'esprit primordial en laissant le corps intact, afin d'en forger divers pantins ; quant au Neuf Nourrissons, il extrayait l'esprit primordial pour le dévorer. Mais Wei Zhao, que pouvait-il faire ?

D'abord, il n'avait jamais eu l'intention de dévorer un esprit primordial ; ensuite, il ne savait point transformer un corps en pantin ; et une fois que la Main qui Ravit les Âmes relâchait sa prise, l'esprit primordial regagnait tout naturellement son corps. À bien y regarder, hormis l'usage qu'il en avait fait jadis contre Xue Jianming pour impressionner la galerie, elle n'avait pas la moindre utilité réelle.

À force de ruminer, une idée saugrenue traversa un beau jour l'esprit de Wei Zhao : et si l'on combinait la Main qui Ravit les Âmes avec l'espace du jade ?

Une chose était certaine : l'espace du jade pouvait recueillir l'esprit primordial d'autrui. Mais il y fallait une condition préalable absolument indispensable : que la personne concernée eût envers Wei Zhao une confiance suffisante — au minimum une amitié éprouvée au péril de la vie, comme celle de Duanmu Yu ; à défaut, rien à faire.

Même si Wei Zhao en avait la volonté, cela ne suffisait pas : encore fallait-il que l'autre vous accordât sa confiance et que son esprit primordial consentît à vous suivre.

Mais s'il ne consentait pas ?

Désormais, grâce à la Main qui Ravit les Âmes, Wei Zhao pouvait tout à fait contraindre l'esprit primordial d'autrui à venir à lui ; et comme l'esprit primordial ne saurait être tenu pour un véritable organisme vivant, en théorie, fût-ce contre son gré, il pouvait bel et bien le faire entrer de force dans l'espace du jade.

Et une fois l'esprit primordial enfermé dans l'espace du jade, c'était Wei Zhao qui commandait : à moins qu'il n'acquiesçât, quand bien même il ne pourrait l'anéantir, il pouvait à coup sûr l'y détenir toute une vie — jusqu'à ce qu'il n'ait plus la moindre velléité de révolte.

Quoique détention et dévoration fussent deux choses entièrement distinctes, pour ce qui est de l'effet sur l'ennemi, il n'y avait au fond nulle différence ; ainsi la Main qui Ravit les Âmes venait-elle, de but en blanc, de se métamorphoser en une incarcération d'esprits primordiaux — quel nouveau coup de maître !

Cette idée fantasque transporta Wei Zhao d'allégresse ; malheureusement, il n'avait pour l'heure aucun sujet d'expérimentation : Qiu Lingshan et les autres lui vouaient déjà une confiance absolue et fussent-ils entrés d'eux-mêmes dans l'espace du jade sans la Main qui Ravit les Âmes ; quant à la Falaise de l'Ascension au Ciel, aucun étranger n'y pouvait entrer à sa guise — hormis Chen Dongyue, qui venait de temps à autre prendre la mesure de la situation.

Et si l'on prenait ce vice-maître de secte Chen comme cobaye ?

Wei Zhao finit néanmoins par contenir cette envie qui le démangeait : il n'avait pas encore les moyens d'affronter un grand ancien suprême, et tant qu'il n'y serait pas contraint et forcé, il ne voulait pas rompre en visière avec l'autre ; à provoquer ce grand ancien suprême, la situation deviendrait par trop difficile à maîtriser.

Un demi-mois plus tard, la transcription des méthodes d'âme et des arts martiaux par Wei Zhao toucha enfin à sa fin ; Chen Dongyue s'en empara aussitôt avec une impatience fébrile. Il ne rompit pas pour autant sur-le-champ : il fit d'abord porter tous les écrits de Wei Zhao à Chen Jiu, car seul ce vénérable ancêtre, en sa qualité de grand ancien suprême, pouvait, après les avoir examinés en personne, déterminer s'il y avait ou non quelque problème.

« Bien, cela fera l'affaire. » Sur ces mots, Chen Jiu prit les textes transcrits par Wei Zhao et se mit à les comparer et à les étudier mot à mot, avec un soin minutieux ; il espérait vivement en tirer quelque découverte inouïe.

Chen Dongyue, quant à lui, était au comble de la joie ; il descendit aussitôt la montagne pour commencer les préparatifs. Il comprenait fort bien que le « bien » de Chen Jiu visait les méthodes et les arts, tandis que le « cela fera l'affaire » visait Wei Zhao.

À la Falaise de l'Ascension au Ciel, Xin Yi'an se précipita, tout affolé, et, dès qu'il aperçut Wei Zhao, se hâta de le prévenir : « Grand-oncle, c'est un désastre ! Chen Dongyue vient d'annoncer publiquement que votre identité est fausse et qu'il va s'en prendre à vous ! »

« Oh ? Comment l'a-t-il annoncé ? » Loin de s'alarmer, Wei Zhao y prit au contraire un vif intérêt : il mourait d'envie de savoir de quelles preuves l'autre se targuait pour le présenter comme un faux grand-oncle.

« Il dit que la commission d'enquête a passé au crible tous les registres de disciples et les annales de la porte Cangwu de l'île du Nord, qu'on n'y trouve nulle trace d'un personnage tel que vous, pas le moindre indice ; aussi tient-il pour quasi certain que votre identité est fausse. À moins que vous ne produisiez vous-même des preuves suffisamment convaincantes, l'affaire est dès lors close. » Xin Yi'an était au désespoir.