À ces mots, Wei Zhao ne put s'empêcher de maugréer intérieurement : le chef de secte Hong devait déjà n'être plus qu'un cadavre ; comment aurait-il pu attendre son retour ?

« Et si le vice-maître Chen nous disait ce qui le presse tant de venir ici ? » demanda alors Wei Zhao.

« Il y a une chose, en effet. Tout à l'heure, lorsque j'ai fait mon rapport au vénérable grand-oncle, il m'a confié une affaire : il lui manque justement deux disciples féminines pour lui servir le thé et l'eau. Mais ne vous méprenez pas, vénérable grand-oncle de maître ; ces deux disciples ne seraient pas là uniquement pour le servir — l'essentiel, c'est qu'elles auraient la chance de recevoir son enseignement personnel, un traitement sans précédent, je vous le dis. J'ai tout de suite pensé aux deux disciples qui se trouvent chez vous, vénérable grand-oncle de maître : leur talent est remarquable, elles sont parfaitement faites pour cela. Si elles bénéficiaient de la formation personnelle du vénérable grand-oncle, elles s'élanceraient à coup sûr vers les sommets. Qu'en dites-vous ? » déclara Chen Dongyue, affichant l'air de quelqu'un qui vous a déjà beaucoup ménagé.

« La chance de recevoir l'enseignement du vénérable grand-oncle ? C'est donc à dire qu'elles ne seraient toujours pas des disciples à part entière, et qu'au fond elles resteraient des servantes ? » rétorqua Wei Zhao, un sourcil levé.

« Euh… vous n'êtes peut-être pas au courant, vénérable grand-oncle de maître, mais vu le statut du vénérable grand-oncle, il ne prend pratiquement plus de disciples. Pour entrer dans sa lignée, il faudrait au minimum être au stade du Noyau d'Or ; des disciples à part entière, c'est vraiment trop demander. Pouvoir recevoir son enseignement personnel, voilà déjà de quoi se réjouir en secret. » Chen Dongyue expliqua cela avec patience, tout en pensant in petto : vouloir d'emblée en faire des disciples à part entière du vénérable grand-oncle — et puis quoi encore ?

« Me réjouir en secret ? Vous sous-estimez leur ambition à toutes les deux ! » Wei Zhao pinça les lèvres ; il savait bien que ce n'était qu'un stratagème de l'autre, et il refusa net : « Puisque vous présentez cette chance comme si belle, offrez-la donc à d'autres disciples féminines. »

« Ah ? » Chen Dongyue en resta un instant interdit. Il avait cru que, rien qu'en invoquant le vénérable grand-oncle, Wei Zhao n'oserait pas refuser à la légère — et voilà que l'autre, sans même ciller, avait dit non du bout des lèvres.

« Ah quoi ? J'ai dit : offrez cette chance à d'autres disciples féminines. Vous n'allez tout de même pas me dire qu'une secte aussi grande que la secte Cangwu de l'Île du Nord ne compte pas deux disciples féminines ? Impossible. N'auriez-vous pas quelque arrière-pensée ? » dit Wei Zhao en fronçant les sourcils.

« Euh… » Chen Dongyue fut une nouvelle fois coupé net par cette franchise brutale. Il s'empressa d'esquisser un sourire gêné : « Comment le pourrais-je ! C'est que j'ai à cœur les gens de votre entourage, vénérable grand-oncle de maître ; dès qu'il y a une bonne occasion, je pense forcément à vous en premier. Mais je trouve vraiment cette chance rare, et si vous appeliez ces deux disciples pour leur demander ? Si par hasard elles étaient volontaires ? »

Aux yeux de Chen Dongyue, devant la tentation d'un enseignement personnel dispensé par un vieux monstre au stade du Nascent Esprit, nul homme du commun ne pouvait résister ; il suffisait que Qiu Lingshan et Ying Ziyu mordent d'elles-mêmes à l'hameçon. Alors, même si Wei Zhao voulait les retenir, il n'y parviendrait pas.

« Est-ce bien nécessaire ? » dit Wei Zhao avec indifférence.

« C'est nécessaire, vénérable grand-oncle de maître. Notre secte Cangwu de l'Île du Nord a toujours respecté le choix de chaque disciple ; nous ne forcerons jamais aucun disciple à faire ce qu'il ne veut pas, mais nous ne pouvons pas non plus les laisser manquer une occasion aussi précieuse. Telle est la règle de notre secte Cangwu de l'Île du Nord, et j'espère que le vénérable grand-oncle de maître voudra bien la respecter lui aussi. » Chen Dongyue parlait sans servilité ni arrogance.

« Voilà qui est dit. Fort bien, je vais les appeler pour leur poser la question. » Wei Zhao se rendit volontiers à ses raisons et fit aussitôt venir Qiu Lingshan et Ying Ziyu, puis leur exposa l'affaire.

Il s'avéra que les deux jeunes femmes eurent exactement la même réaction : elles dévisagèrent Chen Dongyue d'un air singulier. « Servir le thé et l'eau ? Est-ce donc à cela que nous ressemblons, à des servantes ? En quoi est-ce une bonne occasion ? »

« … » Chen Dongyue était fort embarrassé. Il découvrait que ces gens-là ne se mesuraient décidément pas à l'aune du bon sens ; il ne put que jurer intérieurement : tous ces êtres venus du monde séculier ont-ils donc l'esprit dérangé, au point de ne plus distinguer le bien du mal ?

Leur ayant décoché un dernier regard noir, Qiu Lingshan et Ying Ziyu firent demi-tour et retournèrent à leur cultivation. Après un moment de froid, Wei Zhao finit par reprendre la parole : « Il faut respecter pleinement la volonté de chaque disciple. Vice-maître Chen, je crois que cette affaire est entendue ? »

« Euh, oui, entendue. » Chen Dongyue gardait un sourire forcé sur le visage, mais il bouillait de rage au fond de lui. C'était pourtant lui qui s'était creusé ce trou : il avait déjà débité de si belles paroles, comment revenir dessus maintenant ?

S'il avait su ! Nom d'un chien, il n'aurait pas dû s'exprimer avec tant de courtoisie tout à l'heure ; il lui suffisait de dire que le vénérable chef de secte réclamait nommément Qiu Lingshan et Ying Ziyu — quand bien même Wei Zhao aurait eu dix mille fois le courage, il n'aurait pas osé s'y opposer, et tout serait dit !

Chen Dongyue aurait voulu se gifler deux fois, mais il n'avait plus qu'à ravaler sa rage en silence ; force lui fut de changer de sujet : « Autre chose : il faut que j'insiste encore une fois, vénérable grand-oncle de maître — veuillez transcrire les méthodes de cultivation au plus vite. Non seulement toute la secte attend, mais le vénérable grand-oncle lui-même attend, et il y attache une grande importance. »

Wei Zhao lui lança un regard et répliqua avec humeur : « Je vous l'ai déjà dit : tant de méthodes de cultivation, croyez-vous qu'on les couche sur le papier en un jour ou deux ? À force de venir me déranger à tout propos, quand voulez-vous que je les écrive ? Cela exige un esprit concentré et sans distraction, d'un seul trait ; sinon, pour peu qu'une phrase ou deux soient fautives et qu'il en résulte un problème, à qui la faute ? »

« C'est que… » Chen Dongyue, homme pourtant fort retors, se trouva cette fois réduit au silence ; il lui fallut un bon moment avant de lâcher, tout penaud : « Alors je ne dérangerai pas plus longtemps le vénérable grand-oncle de maître ; je prends congé. »

Une fois de plus, il s'en allait la tête basse. Depuis que Wei Zhao était arrivé, Chen Dongyue s'apercevait soudain que son esprit ne suffisait plus : autrefois, il avait toujours réussi, sans jamais faillir, à tendre des pièges aux autres, mais voilà que Wei Zhao et les siens ne jouaient pas du tout selon les règles — comment s'y prendre ?

« Encore un échec ? » Devant Chen Dongyue qui revenait bredouille, même Chen Jiu en resta interdit cette fois.

« Ni aiguille qui puisse s'y planter, ni eau qui puisse y pénétrer ; il a même ensorcelé ces deux disciples féminines au point qu'elles n'ont plus la moindre volonté propre. Quand bien même votre petit-fils a invoqué clairement votre nom, il n'en a fait aucun cas : c'est une vraie peau de vache. » Chen Dongyue eut un sourire amer.