위소는 이 말을 듣고 마음속으로 혀를 찼다. 홍 장문주는 아마 이미 시체가 되어 있을 텐데, 무슨 수로 그가 돌아오기를 기다리겠는가?

«그러면 진 부장문주께서 이렇게 급히 오신 데에는 무슨 일이라도 있으신 겁니까?» 위소가 화제를 돌려 물었다.

«있습니다. 방금 태상장로께 보고를 드리려 갔더니, 태상장로께서 저에게 일을 하나 언급하셨습니다. 지금 곁에 차를 따르고 물을 대접할 여제자 두 명이 부족하다고 하시더군요. 하지만 사숙조님, 오해는 마십시오. 그 두 여제자가 가서 단순히 시중만 드는 것이 아니라, 태상장로께서 직접 지도해 주실 기회를 얻는다는 것이 핵심입니다. 이는 전례 없는 대우입니다. 그 말을 듣자마자 저는 첫 번째로 사숙조님 이쪽의 두 여제자가 떠올랐습니다. 그 둘은 천자(天資)가 출중하여 마침 적격입니다. 태상장로의 직접 조련을 받는다면 틀림없이 단숨에 비상할 것입니다. 어떻게 생각하십니까?» 진동성은 제가 이미 충분히 배려해 드렸다는 얼굴이었다.

«지도받을 기회가 있다는 말입니까? 그렇다면 여전히 입문 제자로 인정받는 게 아니고, 본질적으로는 여전히 시중을 드는 시녀라는 뜻이로군요?» 위소가 눈썹을 치켜올리며 되물었다.

«음, 사숙조님께서는 아마 잘 모르실 겁니다. 태상장로께서는 그 신분상 기본적으로 더는 제자를 받지 않으십니다. 설령 그 문하에 들고자 해도 최소한 금단기 이상이어야 합니다. 입문 제자 같은 것은 실로 생각이 지나치신 겁니다. 그분의 직접 지도를 받을 수 있다는 것만으로도 웃음을 머금어야 할 일입니다.» 진동성은 인내심 있게 설명하면서도, 마음속으로는 혀를 찼다. 제법 태상장로의 입문 제자로 만들 생각을 하다니, 어찌 하늘로 올라가지 않나?

«웃음을 머금어야 한다고요? 그대는 그 둘의 뜻을 너무 얕잡아 보는군요!» 위소는 입을 삐죽 내밀었다. 이는 상대의 계략일 뿐임을 뻔히 알았으므로 곧바로 거절했다. «기회를 그토록 좋다고 하시니, 다른 여제자들에게 양보하시지요.»

«예?» 진동성은 순간 멍해졌다. 그는 태상장로를 내세웠으니 위소가 백 가지 담력이 있을지라도 감히 쉽게 거절하지 못하리라고 생각했는데, 누가 알았으랴. 상대는 눈꺼풀 하나 까딱하지 않고 툭 내뱉어 부정해 버렸다.

«예는 무슨 예입니까? 기회를 다른 여제자들에게 양보하라고 했습니다. 설마 이 거대한 북도 창오문에 여제자 두 명조차 찾을 수 없다고 말씀하시려는 건 아니겠지요? 그럴 리는 없을 텐데, 혹 무슨 다른 목적이라도 있으신 겁니까?» 위소가 눈살을 찌푸리며 말했다.

«음……» 진동성은 또 그의 직설적인 말에 말문이 막혔다. 급히 어색한 웃음을 지으며 말했다. «그럴 리가 있겠습니까! 저는 그저 마음속으로 사숙조님 이쪽 사람들을 늘 생각하고 있어서, 좋은 일이 있으면 반드시第一个으로 사숙조님 쪽을 떠올리는 것뿐입니다. 다만 저는 정말로 이 기회가 드물다고 생각합니다. 사숙조님, 두 분을 불러내어 물어보시는 게 어떻겠습니까? 혹시 본인들이 원할 수도 있지 않습니까?»

진동성이 보기에 원영 노괴의 직접 지도라는 유혹 앞에서 보통 사람은 도저히 버텨낼 수 없었다. 구릉산과 응자어가 스스로 미끼를 물기만 하면, 그때는 위소가 막고자 해도 막을 수 없었다.

«그럴 필요가 있습니까?» 위소가 대수롭지 않게 말했다.

«필요가 있습니다, 사숙조님. 우리 북도 창오문은 일관되게 모든 제자의 선택을 존중합니다. 우리는 어떤 제자에게도 그가 원치 않는 일을 강요하지 않습니다. 그러나 그들이 소중한 기회를 놓치게 해서도 안 됩니다. 이것이 우리 북도 창오문의 규율이니, 사숙조님께서도 지켜 주시기를 바랍니다.» 진동성이 굽히지도 오만하지도 않게 말했다.

«그렇습니까. 그럼 좋습니다. 그 둘을 불러내어 물어보지요.» 위소는 선뜻 따르며, 곧바로 구릉산과 응자어를 불러냈다. 그리고 이 일을 그들에게 일러주었다.

결과는 두 여자의 반응이 판에 박은 듯 같았다. 둘 다 괴상하다는 표정으로 진동성을 바라보았다. «차를 따르고 물을 대접한다고요? 우리 둘이 그렇게나 계집종처럼 보입니까? 이게 무슨 좋은 기회라는 겁니까!»

«……» 진동성은 몹시 난처했다. 그는 이 사람들이 도무지 상식으로 헤아릴 수 없는 자들이라는 것을 깨달았다. 마음속으로 욕지거리를 삼킬 수밖에 없었다. 속세에서 온 이자들은 다 머리에 물이 든 것인가, 도무지 좋고 나쁨을 분간하지 못하는구나!

눈을 흘겨보고는 구릉산과 응자어는 고개를 돌려 취련하러 돌아갔다. 잠시 정적이 흐른 뒤 위소가 마침내 입을 열었다. «모든 제자의 뜻을 충분히 존중해야 합니다. 진 부장문주, 이 일은 더 이상 말하지 않으셔도 되겠지요?»

«음, 그럴 필요 없겠습니다.» 진동성은 겉으로는 억지 웃음을 지었다. 속으로는 죽을 만큼 화가 났지만, 이 함정은 자신이 판 것이었다. 거창한 말을 이미 앞서 늘어놓았으니, 이제 와서 어찌 말을 바꾸겠는가?

진작 알았더라면. 빌어먹을, 방금 그렇게 공손하게 말하지 말고 그냥 태상장문께서 구릉산과 응자어를 지목하여 요구하셨다고 말할 것이지. 그랬다면 위소가 만 가지 담력이 있어도 감히 반대하지 못했을 테고, 그럼 아무 일도 없었을 텐데!

진동성은 자신의 뺨을 두 번 때리고 싶은 심정이었으나, 이 순간에는 이빨이 빠져도 삼켜야 했다. 어쩔 수 없이 화제를 돌렸다. «또 한 가지 일이 있어 다시 한 번 재촉드려야겠습니다. 사숙조님께서는 심법 필사를 서둘러 주십시오. 문파 상하가 기다리고 있을 뿐 아니라 태상장로께서도 기다리고 계시니, 모두가 중히 여기고 있습니다.»

위소는 그를 힐끗 보며 퉁명스럽게 말했다. «내가 이미 말하지 않았습니까. 심법이 이렇게 많으니 하루 이틀로 써낼 수 있는 것입니까? 그대가 이렇게 일도 아닌 일로 자꾸 와서 괴롭히면 나는 어떻게 씁니까? 이런 것을 쓸 때는 반드시 잡념 없이 단숨에 써내려가야 합니다. 그러지 않으면 한두 구절을 잘못 써서 문제가 생기면 누구에게 책임을 물으시겠습니까?»

«이것은……» 진동성은 본래 꽤나 속셈이 깊은 인물이었으나, 이번에는 꼼짝없이 말문이 막혀 한참 만에야 어색하게 한마디를 겨우 짜냈다. «그러면 사숙조님을 방해하지 않겠습니다. 먼저 물러가겠습니다.»

또 한 번 낯을 붉히고 돌아섰다. 위소가 이곳에 온 이후로 진동성은 문득 자신의 머리가 쓸모없어진 듯한 느낌이 들었다. 예전에는 남에게 함정을 파고 덫을 놓는 일이 늘 백발백중이었는데, 지금 위소 일행은 도무지 상식대로 움직이지 않으니, 이 일을 어찌해야 한단 말인가?

«또 안 되는 건가?» 깃발을 접고 돌아온 진동성을 보며, 이번에는 진구조차 멍해졌다.

«바늘도 꽂히지 않고 물도 새지 않습니다. 심지어 그 두 여제자마저 그에게 홀려 주견이 없어졌습니다. 손자가 이미 분명히 당신의 명호를 내세웠는데도 그는 전혀 거들떠보지 않았습니다. 완전히 굴러다니는 고깃덩어리입니다.» 진동성이 쓴웃음을 지으며 말했다.

«이 자식이 감히!» 진구는 순식간에 분노가 치밀었다. 위소라는 갑자기 튀어나온 값싼 사숙조에 대해 그는 본래 속으로 몹시 못마땅하게 여기고 있었다. 다만 원본 심법과 무기(武技)를 바라보는 까닭에 코를 막고 한쪽 눈을 감으며 신역첩이 위소를 문파로 맞아들이게 했던 것이다.

태고소강호라는 이 큰 환경에서 원영기 같은 경지에 이르면 한 걸음 더 나아가기는 절대 하늘에 오르기만큼 어려웠다. 태고소강호의 거의 모든 영단묘약이나 천재지보가 그들에게는 이미 효과가 없었기에, 스스로 더듬으며 취련하는 수밖에 없었으니 그 어려움은 짐작하고도 남음이 있었다.

사실 진구는 위소라는 값싼 사숙조를 극히 못마땅하게 여기면서도, 원본 심법과 무기 자체에 대해서는 여전히 대단히 기대하고 있었다. 자신이 지금 취련하는 심법과 무기를 서로 대조해 본다면, 어쩌면 소득이 있을지도 몰랐다.

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