본래는 빈손으로 어리석은 자의 재물을 가로챌 계획이었는데, 이번에는 오히려 양손이 텅 빈 것은 물론 오히려 신분 요패 다섯 개를 거꾸로 빼앗기고 말았다. 결정적으로 그것이 어찌 보면 당연한 요구인지라, 제지할 말 한마디도 못 하고 그저 순순히 응할 수밖에 없었다.

«그럼 진 부장문주님, 감사드립니다.» 위소가 웃으며 신분 요패 다섯 개를 받아들고는, 아무렇지 않게 구릉산 일행에게 나누어 주었다.

«별말씀을요. 심법을 필사하는 일은 사숙조께서 각별히 신경 써 주시기 바랍니다. 저는 볼일이 있어 먼저 실례하겠습니다.» 진동성은 이 순간 속이 몹시 답답하여 한순간도 더 머물고 싶지 않아 곧바로 종종걸음으로 떠났다.

«쯧쯧, 이렇게 코를 박고 돌아가다니, 닭을 훔치려다 쌀을 잃은 격이군!» 오승천이 구릉산 일행과 마주 보고 웃었다.

«자, 우선 신분 요패를 시험해 보지.» 위소는 방금 받아 든 순간 이미 신분 요패의 내부 구조를 살펴보았는데, 대체로 식별 기능을 갖춘 초소형 법진임을 확인했다. 속임수 같은 것은 없어 보였지만, 과연 쓸 수 있는지는 역시 시험해 봐야 알 일이었다.

«좋아!» 오승천은 흥미진진하여 제일 먼저 나서서 시험하기 시작했다. 방금 진동성이 말한 대로 신분 요패에 신식을 주입하자, 신분 요패에 따라 몇 분의 광채가 더해졌으니, 이로써 정식으로 사용할 수 있게 된 것이다.

사람들의 주시 속에 오승천이 곧바로 발을 내디뎌 밖으로 걸어 나갔고, 그 뒤 과연 아무런 손상도 없이 가볍게 일보등천진을 통과했다.

«두목, 이 물건 정말 쓸 만한데, 당신도 한번 시험해 보세요.» 오승천이 달려와 흥분한 채 신분 요패를 위소에게 건넸다.

«소용없어. 여기에는 이미 네 신식의 흔적이 남아 있어서, 마치 세상에 하나뿐인 신식 지문과 같아. 너 자신 말고는 다른 누구도 쓸 수 없어.» 위소가 고개를 저으며 말했다.

«그럼 우리 것은요? 이건 아직 아무도 안 썼는데.» 구릉산이 황급히 자신의 신분 요패를 위소에게 건넸다.

지금 같은 처지에서는 위소가 이곳을 자유로이 드나들 수 있다면 그들보다 훨씬 가치가 클 터였다. 사실 사람들의 이 정도 실력으로는 신분 요패가 있어도 함부로 나가는 것이 두려웠으니, 진동성의 함정에 빠질까 봐 겁이 났던 것이다.

«그것도 안 돼. 이 안의 법진이 견딜 수 있는 신식 강도가 아주 제한적이야. 아마 신입 제자들을 위해 마련된 것 같아. 너희 정도면 써볼 만하지만, 내 신식이 주입되면 법진이 당장 무너질 거야.» 위소가 쓴웃음을 지었다. 진동성이 감히 선뜻 신분 요패를 넘긴 것은, 당연히 이미 이 점을 생각했기 때문이었다. 어차피 다들 바보가 아니지 않은가.

«그렇군요.» 사람들은 저도 모르게 다소 실망하여 어쩔 수 없이 시무룩하게 신분 요패를 거두어들였다. 그리고는 각자 흩어져 다시 취련을 계속했다.

한편, 등천애에서 나온 진동성은 다시 산정으로 향했다.

«첫출발부터 삐걱거렸느냐?» 진구가 그의 안색을 힐끗 보며 담담하게 말했다.

«예, 손자가 아주 후한 조건을 내걸어 그가 데려온 다섯 제자에게 전담하여 금단기 장로 한 명을 입문 지도 스승으로 붙여 주려 했습니다. 그런데 위소는 그들에게 신분 요패를 받아 들게 해 놓고는, 자신이 직접 지도하겠다는 핑계를 대어 손자를 헛수고만 시켰습니다.» 진동성이 쓴웃음을 지으며 말했다. 그가 오늘날의 지위까지 오른 것은 주로 꾀에 능했기 때문인데, 설마 그렇게 망신을 당할 줄은 몰랐다. 정말이지 고개를 들 수 없을 지경이었다.

«너 말이야, 평소에 꾀를 너무 많이 부리니, 본래 아주 간단한 일을 스스로 복잡하게 만들어 버린 거다.» 진구가 어이없다는 듯 웃으며 말했다.

«복잡하게요?» 진동성이 멍해졌다. 그는 진구의 건의를 듣고 분할하여 처리하라고 해서 자연히 이처럼 주도면밀해 보이는 방책을 떠올린 것이지, 그다지 마음을 쓰지 않았다. 그는 스스로 별로 복잡하다고 느끼지 않았으니, 매번 함정을 놓을 때마다 그럴듯한 명분을 늘어놓는 데 이미 익숙해져 있었기 때문이다.

«그게 아니냐? 고작 여제자 둘을 청하는 일인데, 한마디면 될 일이다. 어찌 그리 입을 놀릴 필요가 있겠느냐.» 진구가 못마땅하다는 듯 말했다.

«이 사람이 명목상으로야 어쨌든 값싼 사숙조이니, 손자가 그에게서 직접 구릉산과 응자어 두 여자를 청한다면 틀림없이 한마디로 물리칠 것입니다. 그렇게 노골적으로 나설 수는 없지 않습니까?» 진동성이 의심스럽다는 듯 말했다.

«이 늙은이는 그저 네가 일을 간단하게 하라고 했을 뿐이다. 머리를 쓰지 말라고 한 적은 없지 않느냐?» 진구가 고개를 저었다. 상대가 여전히 깨닫지 못하는 것을 보고, 어쩔 수 없이 곧바로 말했다. «네가 가서 그에게 말해라. 이 늙은이의 좌하에 차를 따르고 물을 대접하며 청소를 할 수 있는 여제자 둘이 부족하니, 그 두 여자만 보내 준다면 이 늙은이가 틈을 내어 직접 가르쳐 주겠다고. 그까짓 축기 대원만이 이 늙은이를 능가할 수 있겠느냐?»

«그렇군요!» 진동성의 눈이 순식간에 확 밝아졌다. 오늘 위소 일행이 그의 제안을 거부한 가장 핵심적인 이유는, 다른 사람은 심법에 대한 이해가 위소 자신만큼 정통하지도 깊지도 않다는 것이었다. 이 말은 문파 내의 금단기 장로들에게 대놓고 하기에는 일시에 반박하기 어렵지만, 진구가 직접 나선다면 그것은 전혀 다른 문제였다.

저 위소가 아무리 정통을 자처한들, 하늘을 찔러 말한다 한들 결국 축기 대원만일 뿐이고, 자기 쪽은 태상장로이니, 태고소강호 전체의 정상을 차지한 원영 노괴였다. 어떻게 비교하겠는가?

더욱이 원영 노괴의 친히 지도를 받는 것은 거의 모든 제자가 꿈꾸는 영예였다. 진동성은 이 미끼만 던지면 사람이라면 누구든 참을 수 없이 스스로 미끼를 물 것이며, 위소조차 구릉산과 응자어를 막지 못할 것이라 믿었다!

진동성은 곧바로 의기양양하게 다시 등천애로 왔다. 이때 구릉산 일행은 모두 취련 중이었고, 밖에는 위소 한 사람만 남아 있었다.

«어떻게 또 오셨습니까? 볼일이 있다고 하지 않으셨나요?» 위소가 다소 의아한 듯 그를 바라보며 말했다.

«사숙조께 숨길 것이 없습니다. 방금 과연 볼일이 있었습니다. 규칙에 따라 저희는 매달 정기적으로 태상장로님께 상황을 보고해야 하는데, 지금 홍 문주께서 외출 중이라 이 일은 부득이 제가 대신하게 되었습니다.» 진동성이 웃으며 말했다.

«아, 그렇습니까?» 위소가 듣다가 입꼬리를 살짝 올리며, 웃는 듯 아닌 듯 말했다. «제가 기억하기로는 진 부장문주께서 며칠 전에 태상장로께서 폐관 중이라고 하지 않으셨습니까? 이렇게 빨리 출관하셨다니요?»

«어, 그렇습니다.» 진동성은 순간 식은땀이 났다. 방금 진구의 방법을 듣고 너무 흥분한 나머지, 이런 부분을 깜빡 잊고 있었던 것이다. 그는 황급히 수습하며 말했다. «태상장로께서 막 출관하셨습니다. 저도 오늘 아침에야 소식을 들었습니다.»

«그럼 제가 태상장로를 뵈러 가도 되겠습니까? 태상장로께서 이미 출관하셨으니, 제 신분 요패도 이제 정해져야 하지 않겠습니까?» 위소가 그 기세를 타고 말했다.

«그것은 아마 아직 안 될 것 같습니다. 태상장로께서는 출관은 하셨지만 원기를 회복하는 데 시간이 좀 더 필요합니다. 다만 그 어르신께서 문파 사무를 몹시 걱정하셔서 제가 외람되이 찾아뵌 것일 뿐입니다. 사숙조께서 그 어르신을 뵙는 일은 아마 좀 더 미루어야 할 것 같습니다. 또한 신분 요패에 관한 일도 태상장로님 한 분의 뜻만으로 결정되는 것이 아니라 홍 문주께서도 입회하셔야 하니, 이 일 역시 그분이 돌아오신 뒤에 다시 논해야 합니다.» 진동성이 임기응변으로 핑계를 대며 미루었다.

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