Eigentlich hatte er mit leeren Händen ein fettes Geschäft machen wollen – und nun stand er nicht nur mit leeren Händen da, sondern ihm waren obendrein noch fünf Identitätsmedaillons abgenommen worden. Das Fatale daran: Es war eine völlig berechtigte Forderung, er konnte kein Wort des Einspruchs vorbringen und musste sich fügen.

»Dann danke ich Euch vielmals, stellvertretender Sektenführer Chen.« Wei Zhao nahm lächelnd die fünf Identitätsmedaillons entgegen und reichte sie beiläufig an Qiu Lingshan und die Übrigen weiter.

»Nichts zu danken. Was das Abschreiben der Herzmethoden angeht, so möge der Herr Großonkel sich reichlich Mühe geben. Ich habe noch zu tun und verabschiede mich vorerst.« Chen Dongyue war derart verstimmt, dass er keinen Augenblick länger bleiben wollte, und eilte sogleich davon.

»Mein lieber Mann, da hat er sich aber eine blutige Nase geholt – diebeln wollen und dafür noch den eigenen Reis hergeben!« Wu Chengtian und Qiu Lingshan wechselten einen Blick und lachten.

»Nun gut, prüfen wir zuerst die Identitätsmedaillons.« Im Augenblick der Übergabe hatte Wei Zhao bereits die innere Struktur der Medaillons sondiert und festgestellt, dass es sich im Grunde um eine Miniaturformation mit Erkennungsmechanismus handelte. Etwas Verfängliches schien nicht daran zu sein, doch ob sie tatsächlich funktionierten, musste sich erst zeigen.

»Gut!« Wu Chengtian war voller Eifer und ergriff als Erster die Gelegenheit zum Versuch. Wie Chen Dongyue es zuvor beschrieben hatte, leitete er sein Geistesbewusstsein in das Medaillon; sogleich erhellte es sich um einige Grade – damit war es offiziell aktiviert.

Unter den Blicken aller schritt Wu Chengtian hinaus, und tatsächlich durchmaß er daraufhin mühelos und ohne den geringsten Schaden die Formation des Ein-Schritts-zum-Himmel.

»Anführer, das Ding taugt wirklich was, probier du es auch!« Wu Chengtian rannte zurück und drückte Wei Zhao aufgeregt das Identitätsmedaillon in die Hand.

»Das hat keinen Zweck. Es haftet bereits eine Spur deines Geistesbewusstseins darin, gleichsam ein einzigartiger geistiger Fingerabdruck; außer dir selbst kann es niemand benutzen.« Wei Zhao schüttelte den Kopf.

»Und was ist mit unseren? Die wurden doch noch von niemandem benutzt.« Qiu Lingshan reichte Wei Zhao eilends ihr Identitätsmedaillon.

In der gegenwärtigen Lage war es weit wertvoller, wenn Wei Zhao hier frei ein und aus gehen konnte, als sie alle zusammen. Tatsächlich wagten die anderen mit ihrer bescheidenen Kraft selbst mit Medaillon kaum, leichten Fußes hinauszugehen – aus Furcht, in Chen Dongchengs Falle zu geraten.

»Auch das geht nicht. Die Formation darin vermag nur eine sehr begrenzte Stärke an Geistesbewusstsein zu tragen; vermutlich ist sie eigens für neue Schüler eingerichtet. Nur ihr könnt sie benutzen – würde ich mein Geistesbewusstsein einleiten, bräche die Formation augenblicklich zusammen.« Wei Zhao lächelte bitter. Chen Dongyue hatte es gewagt, die Medaillons so leichthin herauszugeben, weil er diesen Umstand längst bedacht hatte – schließlich waren sie keine Narren.

»Na schön.« Die anderen zeigten sich enttäuscht und steckten die Identitätsmedaillons verdrossen ein. Dann zerstreuten sie sich und setzten ihre Übung fort.

Auf der anderen Seite begab sich Chen Dongyue, kaum dass er die Himmelsstürmerklippe verlassen hatte, erneut zum Gipfel.

»Gleich zum Auftakt gescheitert?« Chen Jiu warf einen flüchtigen Blick auf seine Miene und sagte gelassen.

»Ja. Euer Enkel hat eine überaus günstige Bedingung angeboten und wollte den fünf mitgebrachten Schülern eigens einen Vorsteher der Goldkern-Stufe als Einstiegslehrer zugesellen. Doch Wei Zhao ließ sie die Identitätsmedaillons annehmen und wandte dann ein, er wolle sie persönlich unterweisen – meine ganze Mühe war umsonst.« Chen Dongyue lächelte bitter. Dass er bis zu seiner heutigen Stellung aufsteigen konnte, verdankte er vor allem seiner Ränke; dass er nun dermaßen mit Schmach überhäuft worden war, ließ ihn den Kopf nicht mehr heben.

»Du – du hast eben allzu viel List im Alltag, und da wird dir eine eigentlich ganz einfache Sache durch dein eigenes Zutun verwickelt.« Chen Jiu lachte auf.

»Verwickelt?« Chen Dongyue stutzte. Er hatte Chen Jius Rat befolgt, die Dinge zu teilen und getrennt anzugehen, und so von selbst diesen so wohlbedacht wirkenden Einfall entwickelt, ohne viel Kopfzerbrechen darauf zu verwenden; er selbst hielt ihn keineswegs für verwickelt, war er doch längst daran gewöhnt, jede Falle mit einem prächtigen Redeschwall zu tarnen.

»Ist es denn nicht so? Es geht doch nur darum, zwei Schülerinnen zu erbitten – eine Sache von einem Satz. Wozu so viele Worte verlieren?« Chen Jiu hielt dem entgegen.

»Aber der Mann ist dem Namen nach schließlich mein billiger Großonkel. Wenn Euer Enkel ihn geradewegs um die beiden Mädchen Qiu Lingshan und Ying Ziyu bittet, wird er mir sicher mit einem einzigen Satz die Tür weisen – so unverblümt kann man es doch nicht angehen?« Chen Dongyue blieb misstrauisch.

»Ich habe dich nur geheißen, die Sache einfach zu halten. Habe ich etwa gesagt, du sollst deinen Verstand ausschalten?« Chen Jiu schüttelte den Kopf, und da der andere noch immer keinen Funken schlug, sagte er rundheraus: »Geh zu ihm und sag, unter meiner Obhut fehlten zwei Schülerinnen, die Tee reichen, Wasser bringen und für Sauberkeit sorgen. Wenn er mir die beiden schickt, so kann ich mir Zeit nehmen und sie persönlich unterweisen. Er ist doch nur ein Vollendeter der Grundlegungsstufe – kann er sich etwa mit mir messen?«

»Gewiss!« Chen Dongchengs Augen leuchteten jäh auf. Der eigentliche Grund, aus dem Wei Zhao und die Seinen seinen Vorschlag abgelehnt hatten, war ja gewesen, dass niemand die Herzmethoden so rein und so tief verstand wie Wei Zhao selbst. Gegenüber den Vorstehern der Goldkern-Stufe in der Sekte ließ sich das wohl sagen, ohne dass man es sogleich hätte widerlegen können – doch wenn Chen Jiu persönlich das Wort ergriff, lag die Sache völlig anders.

Mochte Wei Zhao sich noch so sehr als den Wahren und Rechten brüsten und den Himmel zum Zeugen anrufen – am Ende war er doch nur ein Vollendeter der Grundlegungsstufe. Auf ihrer Seite aber stand der Oberste Älteste, ein altes Ungeheuer der Urgeburtsstufe, das über der gesamten kleinen Welt des hohen Altertums thronte. Wie sollte man sich da vergleichen?

Hinzu kam: Die persönliche Unterweisung durch ein altes Ungeheuer der Urgeburtsstufe war eine Auszeichnung, von der nahezu alle Schüler nur träumten. Chen Dongyue war überzeugt, dass, sobald er diesen Köder auswarf, jeder Mensch begierig und freiwillig anbeißen würde – selbst Wei Zhao vermöchte Qiu Lingshan und Ying Ziyu nicht zurückzuhalten!

Sogleich begab sich Chen Dongyue voller Eifer erneut zur Himmelsstürmerklippe. Zu dieser Stunde übten Qiu Lingshan und die anderen noch; draußen war nur Wei Zhao zurückgeblieben.

»Warum kommt Ihr schon wieder? Hattet Ihr nicht zu tun?« Wei Zhao sah ihn befremdet an.

»Ich will den Herrn Großonkel nicht täuschen – eben gab es in der Tat etwas zu erledigen. Nach unserer Ordnung müssen wir dem Obersten Ältesten monatlich regelmäßig Bericht erstatten; da Sektenführer Hong derzeit außerhalb weilt, fällt diese Pflicht mir als Stellvertreter zu.« Chen Dongyue lächelte.

»Oh?« Wei Zhaos Mundwinkel krümmten sich zu einem halben Lächeln. »Wie kommt es mir dann in den Sinn, dass der stellvertretende Sektenführer Chen mir noch vor wenigen Tagen sagte, der Oberste Älteste befinde sich in Klausur? So schnell ist er wieder herausgetreten?«

»Äh, ja.« Chen Dongyue geriet ins Schwitzen. Von Chen Jius Einfall allzu begeistert, hatte er diesen Punkt vergessen und beeilte sich, das auszubügeln: »Der Oberste Älteste ist soeben erst aus der Klausur getreten; ich habe es erst heute Morgen erfahren.«

»Dann darf ich den Obersten Ältesten wohl endlich aufsuchen? Da er die Klausur nun hinter sich hat, sollte sich doch auch mein Identitätsmedaillon festlegen lassen?« Wei Zhao nahm den Faden auf.