Il avait cru pouvoir attraper le loup sans y mettre le moindre appât ; voilà qu'il se retrouvait non seulement les mains vides, mais encore dépouillé de cinq insignes d'identité — et comble de tout, la requête était si parfaitement légitime qu'il n'avait pas même eu le loisir de placer un mot pour la refuser, force lui avait été d'acquiescer docilement.

« En ce cas, merci à vous, vice-maître Chen. » Wei Zhao prit les cinq insignes en souriant et les distribua aussitôt à Qiu Lingshan et aux autres.

« Il n'y a pas de quoi. Pour ce qui est de la transcription des méthodes de cultivation, je vous laisse vous en occuper, vénérable grand-oncle. J'ai affaire ailleurs, je prends congé sans plus attendre. » Chen Dongyue, fort dépité, ne souhaitait pas demeurer un instant de plus ; il s'éclipsa sur-le-champ.

« Tss, tss, quel échec cuisant ! Vouloir voler la poule et se retrouver sans appât ! » Wu Chengtian échangea un sourire avec Qiu Lingshan et les autres.

« Bien, essayons d'abord ces insignes. » À l'instant où il les avait reçus, Wei Zhao avait déjà sondé leur structure interne : il s'agissait pour l'essentiel d'une micro-formation douée d'un mécanisme d'identification, apparemment sans la moindre entourloupe ; restait à voir si elles fonctionneraient vraiment.

« Parfait ! » Tout excité, Wu Chengtian se porta volontaire pour la première tentative ; suivant les indications que Chen Dongyue venait de donner, il injecta sa conscience divine dans l'insigne, qui s'illumina quelque peu : voilà, il était officiellement activé.

Sous le regard de tous, Wu Chengtian s'avança aussitôt vers l'extérieur et, de fait, franchit sans la moindre égratignure, avec une aisance désarmante, la formation du Pas vers le Ciel.

« Chef, ce machin marche vraiment ! Essaie donc toi aussi. » Wu Chengtian revint en courant et tendit l'insigne à Wei Zhao, tout frémissant d'enthousiasme.

« Inutile. Il y reste désormais une trace de ta conscience divine, comme une empreinte d'identification unique : nul autre que toi ne peut s'en servir », dit Wei Zhao en secouant la tête.

« Et les nôtres alors ? Ceux-là n'ont encore servi à personne. » Qiu Lingshan s'empressa de tendre son propre insigne à Wei Zhao.

Dans la situation présente, si Wei Zhao pouvait entrer et sortir librement, cela valait bien plus que la présence de tous les autres : à vrai dire, avec leur maigre force, même munis d'insignes, ils n'oseraient pas s'aventurer dehors de sitôt, de peur de tomber dans un piège de Chen Dongyue.

« Cela ne marchera pas non plus. La formation qu'ils renferment ne supporte qu'une intensité de conscience divine très limitée ; elle est manifestement conçue pour les disciples novices, tout juste bonne pour vous autres. Si j'y injectais ma conscience divine, elle s'effondrerait sur-le-champ. » Wei Zhao eut un sourire amer : puisque Chen Dongyue avait osé leur remettre si aisément ces insignes, il avait forcément envisagé ce point — après tout, nul n'était idiot.

« Bon. » Les autres, quelque peu déçus, rangèrent piteusement leurs insignes et se dispersèrent pour reprendre leur cultivation.

De son côté, une fois sorti de la Falaise de l'Ascension, Chen Dongyue se rendit de nouveau au sommet de la montagne.

« Mauvais départ ? » Chen Jiu jeta un coup d'œil à son visage et dit d'un ton froid.

« Oui. Votre petit-fils avait proposé une condition fort généreuse : affecter spécialement aux cinq disciples qu'il a amenés un ancien du stade de la condensation d'or comme maître d'initiation. Mais Wei Zhao leur a fait accepter les insignes tout en prétextant qu'il les guiderait lui-même — j'ai travaillé pour rien. » Chen Dongyue eut un rire amer ; s'il était parvenu à son rang actuel, c'était surtout grâce à ses calculs, et voilà qu'il s'était couvert de honte. Il n'osait plus lever les yeux.

« Toi, tu manigances trop en temps ordinaire. Une affaire toute simple, tu l'as compliquée à plaisir », dit Chen Jiu avec un rire indulgent.

« Compliquée ? » Chen Dongyue resta interdit. C'était sur le conseil de Chen Jiu — diviser pour régner — qu'il avait tout naturellement conçu cette idée en apparence minutieuse, sans y mettre beaucoup de réflexion ; il ne la trouvait pas si compliquée, car il avait depuis longtemps l'habitude d'enrober chacun de ses pièges d'un beau discours.

« N'est-ce pas ? Il ne s'agissait que de réclamer deux disciples féminines, l'affaire d'une phrase. À quoi bon tant de circonlocutions ? » Chen Jiu haussa les épaules avec mépris.

« Mais il est censé être leur grand-oncle, ne serait-ce que nominalement. Si votre petit-fils lui réclamait directement Qiu Lingshan et Ying Ziyu, il me rabrouerait d'un mot, non ? On ne peut tout de même pas y aller aussi franchement ? » s'interrogea Chen Dongyue.

« Je te disais seulement de simplifier les choses. Ai-je dit de te passer de cervelle ? » Chen Jiu secoua la tête ; voyant que l'autre ne comprenait toujours pas, il dut s'expliquer sans détour : « Va lui dire que je manque, sous mes ordres, de deux disciples féminines pour servir le thé, apporter l'eau et balayer. Qu'il me fasse monter ces deux filles, et je trouverai le temps de les instruire moi-même. Lui, un simple cultivateur au grand accomplissement du stade de la fondation, pourrait-il seulement se comparer à moi ? »

« Mais oui ! » Les yeux de Chen Dongyue s'illuminèrent d'un coup. Le motif central du refus opposé par Wei Zhao et les siens était que nul ne saurait comprendre la méthode de cultivation aussi authentiquement ni aussi profondément que Wei Zhao lui-même ; pareil argument, adressé aux anciens du stade de la condensation d'or de la secte, était certes malaisé à réfuter sur-le-champ. Mais si Chen Jiu intervenait en personne, l'affaire changeait entièrement de nature.

Wei Zhao avait beau se targuer d'authenticité, il n'en restait pas moins, quoi qu'il en dise, au grand accomplissement du stade de la fondation, tandis que de ce côté-ci se tenait un vénérable suprême, un vieux monstre du stade du yuanshen au sommet de tout le petit monde de l'Antiquité — comment comparer ?

Et puis, recevoir les directives personnelles d'un vieux monstre du yuanshen était le rêve le plus cher de presque tous les disciples ; Chen Dongyue était convaincu qu'une fois cet appât jeté, tout un chacun se précipiterait pour mordre à l'hameçon, et que Wei Zhao lui-même ne saurait retenir Qiu Lingshan et Ying Ziyu !

Chen Dongyue revint aussitôt, tout guilleret, à la Falaise de l'Ascension. Qiu Lingshan et les autres étaient encore en pleine cultivation ; seul Wei Zhao se tenait dehors.

« Pourquoi revenez-vous ? Ne disiez-vous pas avoir affaire ? » Wei Zhao le regarda, un brin surpris.

« À ne rien vous cacher, vénérable grand-oncle, j'avais en effet affaire tantôt : selon le règlement, nous devons chaque mois faire rapport au vénérable suprême. Or le maître de secte Hong est absent en ce moment, aussi cette tâche ne peut-elle incomber qu'à votre humble serviteur », dit Chen Dongyue en souriant.

« Oh ? » Wei Zhao esquissa un coin de sourire et reprit, mi-figue mi-raisin : « Il me semble pourtant que, voici quelques jours, le vice-maître Chen me disait que le vénérable suprême était en retraite. Serait-il sorti si tôt ? »

« Euh… oui. » Chen Dongyue se sentit une sueur froide ; tout à l'heure, l'idée de Chen Jiu l'avait trop exalté, et il avait oublié cet accroc. Il se rattrapa aussitôt : « Le vénérable suprême vient tout juste de sortir de retraite ; je ne l'ai appris que ce matin. »

« Puis-je donc aller le voir ? Puisque le vénérable suprême est sorti, mon insigne d'identité devrait enfin pouvoir être établi, non ? » enchaîna Wei Zhao.