Trois jours s'étaient écoulés en un clin d'œil.

— Maître-oncle-grand-père, les plaques d'identité de vos cinq disciples sont toutes prêtes ; il ne reste plus que la dernière étape : il suffit d'y injecter l'esprit conscient de chacun pour les activer, et l'on sera alors reconnu par la formation de l'Ascension en un pas, ce qui permettra de sortir d'ici. Je pense qu'ils ont tous dû se décider, non ? » Le regard souriant de Chen Dongyue glissa sur l'assistance, pour s'arrêter de préférence sur Qiu Lingshan et Ying Ziyu.

Leur maintien altier et leur allure résolument moderne faisaient d'elles des cas uniques dans ce petit monde de l'Antiquité immémoriale ; même un homme comme Chen Dongyue ne pouvait s'empêcher d'en être secrètement grisé — ce n'était plus là la mission de procréation que lui avait confiée Chen Jiu, mais bien l'instinct du mâle.

Pourtant, devant les cinq plaques d'identité que Chen Dongyue tenait à la main, Qiu Lingshan et les autres demeurèrent de marbre, sans le moindre geste pour les prendre.

— Ce… » Chen Dongyue ne put réprimer un certain embarras. Il avait cru que, sans être au comble de la joie, tous du moins n'opposeraient pas de résistance ; il ne s'attendait pas à un froid pareil.

L'instant d'après, son regard revint à Wei Zhao : il savait que c'était forcément l'œuvre de ce dernier.

— Maître-oncle-grand-père, nous nous étions pourtant mis d'accord : j'ai déjà tout organisé pour le test des racines spirituelles. Il suffit que chacun reçoive sa plaque d'identité et passe le test, et je pourrai leur attribuer le maître le plus approprié. Voyez-vous cela… » Chen Dongyue eut un sourire amer.

— Nous nous étions mis d'accord ? » Wei Zhao retroussa les lèvres en un sourire équivoque. « Pas que je sache. Il me semble plutôt que ma réponse d'alors était que j'allais en discuter avec eux et les laisser décider eux-mêmes. »

Pff, si ce n'était toi qui manigançais, auraient-ils cet air-là ?

Chen Dongyue enrageait intérieurement, mais son visage n'accusait pas la moindre trace de contrariété ; toujours tout sourire, il s'adressa à l'assistance : « Il n'y a ici que des intimes, je vais vous parler à cœur ouvert : attribuer à chacun son maître attitré, c'est une première dans toute l'histoire de la secte Cangwu de l'île du Nord ! Autrefois, même les génies les plus éclatants devaient gravir les échelons un à un, sans jamais bénéficier d'un traitement aussi exceptionnel. Pour témoigner mon respect à mon maître-oncle-grand-père et l'estime où je vous tiens, j'ai vraiment fait une entorse considérable au règlement. L'occasion est rare, vous ne pouvez tout de même pas la laisser passer ainsi. »

Les paroles étaient fort sincères, mais l'auditoire ne se laissa toujours pas convaincre.

— Vice-maître Chen, une seule question : le maître que vous nous destinez est-il de taille à rivaliser avec notre chef ? » dit Wu Chengtian sans détour.

Chen Dongyue lui jeta un regard : sans Qiu Lingshan et Ying Ziyu, un individu de cette espèce ne méritait même pas qu'il le gratifiât d'un coup d'œil. Il n'en dut pas moins, à cet instant, composer une mine affable : « Puisque nous faisons une entorse, autant la faire jusqu'au bout : les maîtres que je vous ai choisis sont tous des anciens de la secte, autrement dit des experts du stade de la condensation d'or au minimum. En ancienneté, ils n'ont certes pas l'éminente respectabilité de mon maître-oncle-grand-père, mais pour la force, il n'y a absolument rien à redire. »

Sous-entendu : Wei Zhao n'était que dans la grande perfection du stade de l'édification du fondement, et ces anciens du stade de la condensation d'or lui passaient naturellement devant.

À ces mots, Wei Zhao ne s'offusqua point. Ying Ziyu, en revanche, se renfrogna : « Et le stade de la condensation d'or, qu'est-ce que c'est ? Vous n'avez même pas les formules d'introduction comme la Formule de quiétude des nuées azurées version officielle — ce ne sont que des copies bâtardes, pas du tout la vraie comme celle que possède le frère Wei Zhao ! »

— En effet, instruire des disciples n'est pas se battre ; ce que l'on juge n'est pas simplement la force brute, mais la compréhension et l'expérience des formules. Sur ce point, dans toute la secte Cangwu de l'île du Nord, on ne trouverait sans doute personne de plus compétent que Wei Zhao, non ? » reprit Qiu Lingshan.

— Tout à fait. Et s'il s'agit vraiment de force, ne vous fiez pas au fait que notre chef n'est que dans la grande perfection du stade de l'édification du fondement : il a bien réglé Xue Jianming d'une seule gifle. Le stade de la condensation d'or, ce n'est rien. » Zhao Qilei et Zhao Qiwu affichèrent tous deux un air dédaigneux.

Xue Jianming ? N'était-il pas lui aussi tout juste dans la grande perfection du stade de l'édification du fondement ?

Chen Dongyue resta un instant interdit : la promotion de Xue Jianming au stade de la condensation d'or était postérieure à son entrée dans le monde séculier et à son adhésion au Centre, et son accession à la grande perfection de ce stade l'était plus encore ; la nouvelle n'avait tout simplement pas circulé. De surcroît, Xin Yi'an n'en avait rien mentionné dans sa routine de rapport de la veille : il en ignorait tout, et il trouvait même les propos des deux Zhao proprement risibles.

Xue Jianming avait certes la réputation de premier de l'édification du fondement de l'Alliance de l'Antiquité immémoriale, mais ce n'était jamais que le niveau de l'édification du fondement. Que Wei Zhao ait pu le vaincre, pour n'être pas banal, n'était pourtant pas non plus probant. Même le plus redoutable des experts du stade de l'édification du fondement, qu'y avait-il de comparable entre lui et un véritable expert du stade de la condensation d'or ?

Chen Dongyue n'avait que faire des propos des autres, mais ceux de Qiu Lingshan le mettaient dans l'impossibilité de répliquer : non seulement la Formule de quiétude des nuées azurées originale venait de Wei Zhao, mais bien d'autres formules attendaient encore d'être retranscrites par lui. Quant à la compréhension des formules authentiques, il n'osait vraiment affirmer que quiconque pût damer le pion à Wei Zhao — après tout, c'était lui qui détenait la version originale.

— Je ne doute certes pas des capacités de mon maître-oncle-grand-père, expliqua Chen Dongyue, contraint et forcé ; en réalité, je crains surtout qu'il n'ait pas le temps : il lui faut encore recopier les formules, et c'est là l'affaire primordiale de notre secte Cangwu de l'île du Nord, on ne saurait la retarder.

— Tu te trompes, j'ai tout mon temps », dit Wei Zhao d'un ton détaché.

— Hein ? » Chen Dongyue en resta bouche bée.

— Recopier des formules de cultivation n'est pas affaire d'un jour ; il me faut y réfléchir mûrement pour en venir à bout, faute de quoi la moindre négligence, ne serait-ce qu'un seul caractère mal transcrit, risquerait d'avoir des conséquences inimaginables. Aussi dois-je souvent me changer les idées pour m'éclaircir l'esprit : ce sera justement l'occasion de leur donner des conseils sur leur cultivation. Le temps n'est pas un problème », dit Wei Zhao.

Avant cela, il ne lui aurait pas déplu de laisser Qiu Lingshan et les autres recevoir une formation d'introduction à la mode de l'Antiquité immémoriale ; mais à présent qu'il savait l'autre animé de mauvaises intentions, il ne pouvait plus les laisser sortir ainsi, sous peine qu'ils ne devinssent aisément des otages.

— Ce… » Chen Dongyue en resta soudain court. Il avait besoin de Wei Zhao, il n'osait se brouiller sur-le-champ ; il ne pouvait donc que se creuser la cervelle pour trouver quelque prétexte plausible. Mais Wei Zhao, à présent, ne mordait pas du tout à l'hameçon : comment faire ?

— Nous reparlerons plus tard du test des racines spirituelles ; en revanche, les plaques d'identité peuvent rester. Le vice-maître Chen, je pense, n'y verra pas d'inconvénient ? » Wei Zhao désigna du menton les plaques que celui-ci tenait à la main.