사흘의 시간이 순식간에 지나갔다.

«사숙조, 이 다섯 제자분들의 신분패를 모두 만들어 두었습니다. 마지막 한 단계만 남았는데, 각자의 신식을 주입하기만 하면 작동이 되어 일보등천진에 인식될 수 있고, 그렇게 되면 여기서 나가실 수 있습니다. 아마 다들 이미 마음을 정하셨으리라 생각합니다.» 진동성의 시선이 미소 띤 채 여러 사람 위에 머물렀는데, 중점은 당연히 구릉산과 응자어였다.

두 여인의 늘씬하고 우아한 현대적 기품은 태고소강호에서 가히 독보적인 것으로, 진동성 같은 인물조차 저도 모르게 마음이 취할 정도였다. 이는 이미 진구가 그에게 맡긴 자손 확보 임무를 넘어선, 사나이의 본색이었다.

그러나 구릉산 일행은 그가 손에 든 다섯 개의 신분패를 냉담한 눈으로 바라볼 뿐, 하나같이 꿈쩍도 하지 않았고, 손을 내밀어 받을 생각은 조금도 없었다.

«이게……» 진동성은 저도 모르게 다소 난처해졌다. 그는 여러 사람이 환호하지는 않더라도 적어도 거부하지는 않으리라 생각했는데, 이렇게까지 냉랭할 줄은 미처 몰랐다.

다음 순간, 진동성의 시선이 다시 위소에게로 돌아갔다. 그는 분명 위소가 꾸민 짓이라는 것을 알고 있었다.

«사숙조, 우리 전에 말씀드리지 않았습니까. 제가 이미 영근 테스트를 준비해 두었으니, 다들 신분패를 받아 테스트만 받으시면 제가 가장 알맞은 입문 지도를 배정해 드릴 수 있습니다. 이걸 좀……» 진동성이 괴로운 웃음을 지으며 말했다.

«말씀드렸다고?» 위소가 비웃음 반 미소 반으로 입꼬리를 비틀었다. «그런가? 내 기억으로는 그때 내 답변이 그들과 상의해 보겠다, 스스로 결정하게 하겠다는 쪽이었던 것 같은데?»

쳇, 네가 꾸민 게 아니었다면 다들이 이런 태도를 보이겠어?

진동성은 속으로 혀를 찼지만, 얼굴에는 조금의 불쾌함도 드러내지 않고 여전히 얼굴 가득 웃음을 띠며 여러 사람에게 말했다. «여기 외인은 없으니 속내를 털어놓자면, 여러분 각자에게 가장 알맞은 전담 지도를 배정하는 것은 우리 북도 창오문 사상 처음 있는 일입니다! 예전에는 아무리 뛰어난 천재 제자라도 한 단계씩 고생하며 올라왔습니다. 이런 특별 대우는 전무했습니다. 사숙조에 대한 존경과 여러분에 대한 중시를 표하기 위해 제가 정말 파격을 거듭한 것이니, 기회는 얻기 어렵습니다. 여러분은 헛되이 놓치셔서는 안 됩니다.»

말은 지극히 진지했으나, 여러 사람은 여전히 마음을 열지 않았다.

«진 부문주, 한 가지만 묻겠습니다. 우리에게 배정하신다는 지도자가 우리 두목보다 뛰어납니까?» 오승천이 거리낌 없이 말했다.

진동성은 그를 한 번 쳐다보았다. 구릉산과 응자어 때문이 아니었다면 오승천 같은 부류는 쳐다보지도 않았을 터였다. 그러나 이 순간만큼은 온화하고 친근한 태도를 꾸며내며 해명했다. «파격이라면 끝까지 파격을 가겠습니다. 이번에 여러분께 배정하는 지도자는 모두 문파 장로들, 즉 적어도 모두 금단기의 호수들입니다. 경력으로는 사숙조처럼 덕망이 높지는 않지만, 실력만큼은 절대 문제가 없습니다.»

그 말인즉, 위소는 고작 축기 대원만일 뿐이니, 그 금단기 장로들이 당연히 위소보다 한 수 위라는 것이었다.

위소는 이 말을 듣고도 개의치 않았다. 그러나 응자어는 기분이 상했는지 입을 삐죽이며 말했다. «금단기가 뭐 대단하다고요? 당신들은 청운평심결 같은 입문 심법조차 짝퉁인데, 위소 오빠만큼 정통이 못 되잖아요!»

«그렇지요. 제자를 기르는 것은 싸움과 달라서, 단순히 실력의 강약만 볼 것이 아니라 심법에 대한 이해와 체득을 봐야 합니다. 이 점에서는 아마 북도 창오문 전체를 통틀어도 위소보다 능한 사람을 찾기 어려울 겁니다.» 구릉산이 이어서 말했다.

«그렇고말고요. 게다가 정말 실력을 따지자면, 우리 두목은 고작 축기 대원만이지만 설검봉조차 따귀 한 방에 정리했어요. 금단기가 뭐 대단하다고.» 조기단과 조기오가 나란히 경멸 어린 얼굴을 지었다.

설검봉? 그자는 고작 축기 대원만이 아니었나?

진동성은 잠시 멍해졌다. 설검봉이 금단기로 승급한 것은 속세계에 들어가 중앙에 합류한 뒤의 일이었고, 금단 대원만에 이른 것은 그보다 더 뒤의 일이라 소식이 전혀 퍼지지 않은 상태였다. 게다가 신역첩이 어제의 정례 보고에서도 이 일들을 특별히 언급하지 않았기에, 그는 이에 대해 전혀 모르고 있었고, 조기단 두 사람의 말이 심히 우스꽝스럽게까지 느껴졌다.

설검봉은 확실히 태고연맹 축기 제일인자로 불렸지만, 그 또한 축기 단계일 뿐이었다. 위소가 그를 이겼다 해도 대단한 일이기는 하나 그다지 대단한 의미는 없었다. 아무리 강한 축기기의 호수라 한들, 진짜 금단기 호수와 무슨 비교가 되겠는가?

진동성은 다른 사람들의 말은 모두 무시할 만했지만, 구릉산의 말만은 반박할 수 없었다. 원판 청운평심결이 위소가 준 것일 뿐 아니라, 앞으로도 여러 심법을 위소가 써 주기를 기대해야 했으니, 정통 심법에 대한 이해라면 그 누가 위소를 능가할 수 있겠는가. 어쨌든 정품을 가진 사람은 위소였으니까.

«물론 사숙조의 능력을 의심하는 것은 아닙니다. 사실은 주로 사숙조께 시간이 없으실까 봐 걱정되는 것이지요. 사숙조께서는 심법을 필사하셔야 하는데, 이것이 우리 북도 창오문의 제일가는 중대사라 지체할 수 없습니다.» 진동성은 어쩔 수 없이 말했다.

«넌 틀렸어. 내 시간은 널렸어.» 위소가 되는대로 말했다.

«네?» 진동성이 말문이 막혔다.

«취련 심법을 필사하는 것은 하루아침에 되는 일이 아니지. 그것 때문에 내가 제대로 되새겨야 글이 나오니까. 그렇지 않고 조금이라도 소홀히 해서, 고작 글자 하나만 잘못 써도 결과가 상상조차 못 할 지경이 될 수 있어. 그래서 중간중간 머리를 자주 환기시켜 깨워야 하는데, 마침 그때 그들의 취련을 지도하면 되니 시간은 문제가 아니야.» 위소가 말했다.

이전이라면 그는 구릉산 일행이 태고 본토의 입문 취련을 받는 것을 딱히 꺼리지 않았을 터였다. 그러나 지금 상대의 속셈이 좋지 않음을 뻔히 아는 이상, 구릉산 일행을 내보내서는 안 되었으니, 그렇지 않으면 쉽사리 인질이 되고 말 것이다.

«이게……» 진동성은 순식간에 말문이 막혔다. 그는 지금 위소에게 청이 있는 몸이라 그 자리에서 얼굴을 붉힐 수도 없었기에, 그저 머리를 짜내어 그럴듯한 구실을 만들어 보려 했다. 그러나 위소가 아예 상대조차 해 주지 않으니, 어찌하면 좋단 말인가?

«영근 테스트 문제는 나중에 다시 이야기하지. 그래도 신분패는 남겨도 되겠지. 진 부문주께서 달리 의견은 없으시겠지?» 위소가 입을 비죽이며 상대 손에 든 신분패를 가리켰다.

이것은 반드시 필요한 물건이었다. 설령 자신이 훗날 이 일보등천진을 풀 수 있다고 믿는다 해도, 그 역시 스스로 탈출할 수 있을 뿐, 진법 전체를 완전히 부수어 버릴 수는 없는 노릇이었다. 구릉산 일행이 이곳을 빠져나가려면 결국 신분패에 기대야 했다.

«그야 물론이지요. 원래 다들 드리려고 준비한 것이니, 우리 북도 창오문의 제자로서 어찌 가장 중요한 신분패가 없을 수 있겠습니까.» 진동성은 표면으로는 억지웃음을 짓고 있었으나, 속으로는 피를 토하고 있었다. (미완, 계속됩니다.)