«대제라뇨.» 신역첩이 말했다.

«사람 이름이라고?» 위소가 잠시 멍해졌다.

«예, 전하는 말에 따르면 이 이름은 처음엔 웃음거리로 여겨졌지만, 그가 세상을 놀라게 하고 나서부터는 진짜배기 대제가 되었습니다.» 신역첩이 동경에 찬 얼굴로 말했다.

«그럼 이 일보등천진은 그분과 무슨 관계지?» 위소가 궁금해했다.

«듣기로는 일보등천진이 바로 대제께서 친히 세운 진법이라고 합니다. 물론 이 설은 믿을 만한 게 못 되고, 문파 내부에도 정확한 문자 기록이 남아 있지 않아서 그저 강호의 소문일 뿐입니다.» 신역첩이 말했다.

«그럼 다른 설은?» 구릉산 일행이 참지 못하고 물었다. 신역첩의 이 강호 소문이 신기하기도 하고 제법 흥미로웠던 것이다.

«다른 설은 진법 자체에 관한 것입니다. 듣기로는 신분패를 제외하면, 그 안에 갇힌 자는 대제와 같은 한 걸음에 하늘에 오르는 능력을 지니지 않는 한 영원히 진법에서 벗어날 수 없다 해서 일보등천진이라 부른다고 합니다.» 신역첩이 말했다.

«그게 다야?» 위소가 눈살을 찌푸렸다. 대제에 관한 이 소문은 그럭저럭 흥미롭긴 했지만 진법 자체와는 직접적인 관계가 없어 아무 쓸모도 없었고, 두 번째 설은 그나마 쓸모가 있어 보였는데 고작 이 한마디뿐이란 말인가?

«그게 다입니다…….» 신역첩이 어색한 표정을 지었다. 그로서도 더 말하고 싶었고, 사실 떠도는 이야기만 해도 여러 판본이 있어 사흘 밤낮을 말해도 모자랄 지경이었다. 하지만 문제는 그 판본들이 도무지 따져 볼 가치도 없다는 데 있었다. 그도 엄연한 문파 장로인 이상, 일보등천진의 핵심 오철함을 알 길이 없다 한들 최소한의 안목은 갖추고 있었으니, 이 정도 분별력조차 없지는 않았다.

위소는 어이가 없었다. 그렇게 떠들어 댔건만 알고 보니 실속이라고는 눈곱만큼도 없으니, 말하지 않은 것이나 다름없었다.

그래도 애초에 큰 기대를 품었던 건 아니고 그저 무심코 물어본 것뿐이라, 그는 신역첩을 향해 손을 내저으며 말했다. «됐어. 이 일은 네가 도와줄 수 있는 게 아니니 내가 직접 더듬어 보겠다. 네가 아까 말한 대로, 네가 당장 해야 할 일은 두 가지다.»

«사숙조께서 분부하십시오.» 신역첩이 지극히 공손하게 말했다.

«첫째. 어떻게든 홍 문주님의 행방을 최대한 확인해야 한다. 살아 있으면 얼굴을 보고 죽었으면 시신을 봐야 하니, 이 점이 아주 중요하다. 바깥 여론이 어떻게 흘러가든 우리 자신은 속이 확실해야 한다.» 위소가 정색하며 말했다. 이 일은 앞으로의 모든 대응 전략과 직결되는 문제였다. 홍자군이 살아 있는 경우와 죽은 경우는 전혀 다르니, 자기부터가 속을 모른다면 무슨 일을 하든 공은 반쪽에 그치고 심지어 역효과만 낳을 터였다.

«예, 제자는 반드시 온 힘을 다하겠습니다.» 신역첩이 힘주어 고개를 끄덕였다. 이 일은 위소가 말하지 않았더라도 그 자신이 나서서 처리할 생각이었다.

«둘째, 네 말대로라면 지금 본토 계파 제자들은 우두머리가 없어 흩어진 모래알 신세다. 하지만 그들 모두가 그렇게 운명을 받아들여 이제부터 진동성의 명을 따르겠다고 순순히 나설 것 같지는 않은데?» 위소가 짐작하며 말했다.

«그럴 리는 없습니다.» 신역첩이 단호히 고개를 저으며 말했다. «그들이 비록 흩어진 모래알 같다 해도 진가 계파를 배척하는 자가 적지 않습니다. 그렇지 않고서야 예전에 홍 문주님의 지휘 아래 진가 계파와 명백히 겨루고 은밀히 다투었겠습니까. 다만 지금은 나서서 앞장설 자가 없을 뿐입니다. 그렇게 하면 진동성과 그의 진가 계파를 상대해야 할 뿐 아니라, 더 중요하게는 태상장로의 압력까지 감당해야 하니, 보통 사람으로서는 도저히 버텨 낼 수가 없습니다.»

«좋다. 그럼 네 두 번째 임무는 몰래 이들과 연락을 취하는 것이다. 끌어들일 수 있는 만큼 끌어들여라. 한 사람이 많아지면 그만큼 배짱도 커지는 법이니.» 위소가 분부하고는 곧바로 덧붙였다. «다만 반드시 믿을 만한 사람을 찾아야 한다. 절대 쉽게 새나가게 해서는 안 된다. 그렇지 않고 진동성 무리에게 네가 몰래 줄을 대고 있다는 걸 알려지면 너부터가 총알받이가 될 테니, 그 뒤에 어떤 꼴이 날지는 내가 말하지 않아도 알겠지.»

«어…… 압니다, 압니다. 제자가 반드시 조심하겠습니다, 반드시 조심하겠습니다!» 신역첩이 그 자리에서 식은땀을 흘렸다. 일단 총알받이가 되면 진동성 무리의 눈엣가시가 되는 판이었다. 어쩌면 태상장로 진구까지 그를 눈여겨볼지도 모르는데, 그의 실력으로는 목숨이 열 개라도 모자랄 일이었다.

«좋다, 우선 이 정도로 하자. 무슨 상황이 생기면 다시 와서 보고해라.» 위소가 말했다.

«예, 제자는 물러가겠습니다.» 신역첩이 곧바로 물러났다.

«헤헤, 예전엔 이 신 장로를 좀 얕봤는데, 막상 일이 닥치니 제법 배포가 있더군. 그런데 영두, 우리 몇 명은 뭘 하지?» 오승천 일행이 물었다.

«너희? 당연히 취련이지. 그게 지금 너희의 유일한 임무다. 그 밖의 시시콜콜한 일은 일절 신경 쓰지 말고 전부 내가 감당하겠다.» 위소가 말했다. 일행의 취련에 비하면 그런 잡일쯤은 그의 눈에는 방귀 같은 것이었다.

«알겠어.» 일행은 서로 눈을 마주치며 경중을 분간했고, 곧 순순히 흩어져 각자 취련에 들어갔다.

위소는 위소대로 한가하게 있지 않았다. 취련 외에도 틈틈이 자신들을 가둔 이 일보등천진을 연구해야 했다. 당장은 별 위협이 없었지만, 끝내 해법을 찾지 못한다면 그 또한 적잖은 골칫거리가 될 터였다.

그런데 반나절 뒤, 위소는 포기하고 말았다.

과연 신역첩의 말대로, 이 일보등천진은 대단해 보이지 않으면서도 사방팔방 빈틈이 없어 도무지 파훼할 틈을 찾을 수 없었다.

그렇다고 완전히 헛수고만 한 것은 아니었다. 위소는 그래도 쓸모 있는 정보를 어느 정도 더듬어 냈으니, 이것은 아마 사람을 가두는 데만 특화된 금진으로 보였고, 게다가 자신들을 가둔 것은 평범한 실질 장벽이 아니라 대단히 고명한 공간 장벽이었다.

위소의 추측에 따르면 이 공간 장벽은 모두 세 겹인데, 두 겹은 바깥에 있는 비교적 흔한 실질 장벽이었다. 외력이 일정 수준 이상으로 강해지면 이런 실질 장벽은 깨지게 마련이고, 그의 실력쯤이면 그리 어려운 일도 아니었다. 관건은 이 두 겹의 실질 장벽 사이에 또 한 겹의 보이지도 만져지지도 않으나 객관적으로 존재하는 공간 장벽이 끼어 있다는 점이었다.

이 공간 장벽에는 대단히 신기한 효과가 있었는데, 요약하자면 네 글자로 지척천애였다.

얇디얇은 한 겹에 불과하지만, 일단 빠져들면 영원히 끝에 닿을 수 없고, 그 너머로 건너가려는 것은 그야말로 하늘에 오르기보다 어려웠다.

«한 걸음에 하늘에 오른다라, 그런 뜻이었군.» 위소는 이제야 비로소 그 네 글자의 의미를 제대로 깨달았다. 어쩐지 한 걸음에 하늘에 오르는 능력을 지니지 않는 한 도무지 건너갈 수 없다더니, 실력이 아무리 강해도 소용이 없었던 것이다.

이 발견에 위소는 한동안 어찌할 바를 몰랐다. 그는 원신이라는 우위를 믿고 틈을 찾는 일쯤은 어렵지 않으리라 여겼는데, 지척천애의 공간 장벽 앞에서는 원신이나 육신이나 별반 다를 바 없어, 육신이 건너지 못하는 거리를 원신 역시 쉽사리 건널 수 없어서 다만 바라보며 탄식할 뿐이었다. (다음 화에 계속)