—El Gran Emperador —dijo Xin Yi'an.

—¿Es un nombre de persona? —Wei Zhao se quedó un instante desconcertado.

—Sí. Cuenta la leyenda que al principio ese nombre se tomaba a broma, pero cuando él irrumpió en escena con una fuerza arrolladora, se convirtió en un Gran Emperador de verdad, de los de verdad —dijo Xin Yi'an con el rostro lleno de anhelo.

—¿Y qué relación tiene eso con la formación de Ascender al Cielo de un Solo Paso? —preguntó Wei Zhao, picado por la curiosidad.

—Dicen que la formación de Ascender al Cielo de un Solo Paso fue establecida por el propio Gran Emperador. Claro que esa versión no es del todo fiable, y dentro de la secta no quedó ningún registro escrito preciso, así que no pasa de ser un rumor del mundo de las artes marciales —dijo Xin Yi'an.

—¿Y la otra versión? —Qiu Lingshan y los demás no pudieron contenerse. Aquel rumor les resultaba nuevo y les despertaba bastante interés.

—La otra versión tiene que ver con la formación en sí. Según dicen, aparte de la placa de identidad, quien quede atrapado dentro jamás podrá escapar de ella a menos que posea la misma capacidad del Gran Emperador de ascender al cielo de un solo paso. Por eso se llama la formación de Ascender al Cielo de un Solo Paso —explicó Xin Yi'an.

—¿Y ya está? —Wei Zhao frunció el ceño. Aunque aquel rumor sobre el Gran Emperador tenía su gracia, no guardaba relación directa con la formación y no servía absolutamente de nada. La segunda versión, en cambio, parecía poder resultar útil, ¿y al final solo era esa frase?

—Y ya está... —Xin Yi'an puso una expresión apurada. Bien habría querido decir más; de hecho, versiones oídas por ahí había muchísimas, y si se pusiera a contarlas de verdad no acabaría ni en tres días y tres noches. El problema era que ninguna de esas versiones resistía el menor análisis. Él era, cuando menos, anciano de la secta; aunque no pudiera conocer el misterio esencial de la formación de Ascender al Cielo de un Solo Paso, conservaba al menos el criterio suficiente para no carecer de esa mínima capacidad de discernimiento.

Wei Zhao se quedó sin palabras. Después de decir tanto, resultaba que no había ni una sola cosa sustancial; era como si no hubiera dicho nada.

Aunque, en realidad, tampoco había albergado muchas esperanzas; solo había preguntado así, de pasada. Hizo un gesto con la mano a Xin Yi'an y dijo: —Déjalo. En este asunto no puedes ayudar de mucho; ya iré tanteando por mi cuenta. Según lo que me dijiste antes, hay dos cosas que debes hacer a continuación.

—Ruego al tío abuelo maestro que me dé sus órdenes —dijo Xin Yi'an con la mayor reverencia.

—La primera. Has de ingeniártelas para confirmar en la medida de lo posible el paradero del maestro Hong: si vive, hemos de verlo; si ha muerto, hemos de ver su cadáver. Esto es muy importante. Sea cual sea la evolución de la opinión pública allá fuera, nosotros debemos tenerlo claro en nuestro fuero interno —dijo Wei Zhao con semblante serio. Aquello estaba directamente ligado a toda la estrategia de actuación posterior: una cosa era que Hong Zijun viviera y otra muy distinta que hubiera muerto; de lo contrario, si ni uno mismo tenía la certeza, todo lo que se hiciera rendiría la mitad del esfuerzo, y hasta podría producir el efecto contrario.

—Sí, este discípulo hará todo lo que esté en su mano —asintió Xin Yi'an con fuerza. Aunque Wei Zhao no se lo hubiera dicho, él mismo se habría encargado de ello.

—La segunda: según cuentas, los discípulos de la facción autóctona andan ahora sin cabeza. Son un puñado de arena suelta, pero imagino que no todos ellos se resignarán así como así a partir de ahora a recibir órdenes de Chen Dongyue, ¿no? —conjeturó Wei Zhao.

—Eso no —negó Xin Yi'an con rotundidad—. Aunque sean arena suelta, son muchos los que rechazan a la facción de la casa Chen; si no, antes no habrían librado bajo el liderazgo del maestro Hong esa lucha soterrada contra la facción de la casa Chen. Lo que pasa es que ahora nadie da la cara para encabezarlos, pues eso no solo significaría enfrentarse a Chen Dongyue y su facción de la casa Chen, sino, sobre todo, hacer frente a la presión del Gran Anciano Supremo. Una persona corriente no aguanta algo así.

—Bien. Entonces tu segunda tarea es ponerte en contacto con esa gente en secreto. Cuantos más puedas atraer, mejor; cada persona de más supone un punto más de firmeza —ordenó Wei Zhao, y acto seguido advirtió—: Pero has de buscar gente fiable y no debes filtrar nada a la ligera. De lo contrario, si Chen Dongyue y los suyos se enteran de que andas urdiendo alianzas a escondidas, te convertirás en el pájaro que saca la cabeza; ya te imaginarás las consecuencias, ¿no hace falta que te las diga yo, verdad?

—Eh... Sí, sí, lo entiendo, lo entiendo. Este discípulo tendrá mucho cuidado, ¡muchísimo cuidado! —Xin Yi'an rompió a sudar frío en el acto. En cuanto se convirtiera en el pájaro que saca la cabeza, se volvería el clavo ardiendo y la espina en el ojo de Chen Dongyue y los suyos. Puede que incluso el Gran Anciano Supremo Chen Jiu se fijara en él; con la fuerza que tenía, ni diez vidas le bastarían para morir.

—Bien, dejémoslo aquí por ahora. Si surge cualquier cosa, ven a informarme —dijo Wei Zhao.

—Sí, este discípulo se despide —y Xin Yi'an se retiró de inmediato.

—Je, je. Antes la verdad es que subestimaba un poco a este anciano Xin; no me imaginaba que a la hora de la verdad tendría tanto arrojo. Por cierto, jefe, ¿y nosotros qué hacemos? —preguntaron Wu Chengtian y los demás.

—¿Vosotros? Cultivar, naturalmente. Esa es vuestra única obligación por ahora; de todas esas porquerías no os ocupéis de nada, dejadmelas todas a mí —dijo Wei Zhao. Comparadas con el cultivo de todos ellos, todas esas miserias no eran, a sus ojos, más que una ventosidad.

—Está bien —se miraron unos a otros. Todos sabían distinguir lo importante de lo accesorio, así que se dispersaron obedientes a cultivar cada uno por su lado.

Wei Zhao, por su parte, no se quedó ocioso. Aparte de cultivar, tenía que sacar tiempo para estudiar la formación de Ascender al Cielo de un Solo Paso que los tenía a todos atrapados. Aunque por el momento no suponía amenaza alguna, si nunca encontraba la manera de romperla, sería cuando menos un fastidio.

Y así, medio día después, Wei Zhao se rindió.

Tal como había dicho Xin Yi'an, aquella formación de Ascender al Cielo de un Solo Paso no parecía tener nada de temible, pero por los cuatro costados y las ocho direcciones no había un solo punto ciego; era imposible encontrarle la menor fisura.

Aun así, no todo había sido en vano. Wei Zhao había sacado en claro al menos algo útil: parecía tratarse de una formación prohibida destinada específicamente a atrapar gente, y lo que los retenía a todos no era una barrera material corriente, sino una barrera espacial de lo más exquisita.

Según sus deducciones, aquella barrera espacial constaba de tres capas. Las dos exteriores eran barreras materiales bastante comunes; cuando la fuerza externa alcanzaba cierto nivel, se rompían, y con su poder lograr eso no era difícil. La clave estaba en que entre esas dos barreras materiales se interponía otra, invisible e impalpable, pero objetivamente existente.

Aquella capa de barrera espacial tenía un efecto asombroso; resumiéndolo, se reducía a cuatro palabras: un palmo, un abismo.

Aunque no era más que una capa finísima, una vez que uno caía en ella jamás alcanzaba su término; querer atravesarla era poco menos que intentar subir al cielo.

—Ascender al Cielo de un Solo Paso... Así que era eso —solo en aquel momento comprendió Wei Zhao de verdad el significado de aquellas palabras. No era de extrañar que dijeran que, a menos que se poseyera la capacidad de ascender al cielo de un solo paso, era imposible cruzar de ningún modo, por fuerte que uno fuera.