Tres días pasaron en un suspiro.

—Tío abuelo maestro, las placas de identidad de sus cinco discípulos ya están hechas; solo falta el último paso: infundir en cada una su propia conciencia espiritual para activarlas. Así las reconocerá la formación de la Ascensión al Cielo en un solo paso y podrán salir de aquí. Supongo que ya lo habrán decidido, ¿verdad? —La mirada risueña de Chen Dongyue se posó sobre todos los presentes, y naturalmente se detuvo con especial atención en Qiu Lingshan y Ying Ziyu.

La belleza esbelta y el aire moderno de aquellas dos mujeres no tenían parangón en el pequeño mundo de las artes marciales de la Antigüedad; incluso un personaje como Chen Dongyue no pudo evitar sentirse fascinado. Ya no se trataba de la misión de engendrar descendencia que Chen Jiu le había encomendado, sino de pura naturaleza masculina.

Sin embargo, Qiu Lingshan y los demás contemplaron con frialdad las cinco placas de identidad en su mano; ninguno se movió lo más mínimo, y ni siquiera hicieron ademán de tomarlas.

—Esto… —Chen Dongyue no pudo menos que sentirse incómodo. Había supuesto que, si no con alegría desbordante, al menos no opondrían resistencia; jamás imaginó un desplante semejante.

Al instante siguiente, su mirada volvió a posarse en Wei Zhao. Sabía muy bien que todo aquello era obra suya.

—Tío abuelo maestro, ya lo habíamos acordado. Tengo preparada la prueba de raíces espirituales; basta con que tomen sus placas de identidad y se sometan a ella, y yo podré asignarles el instructor de ingreso más adecuado a cada uno. ¿Qué me dice a esto…? —sonrió Chen Dongyue con amargura.

—¿Acordado? —Wei Zhao torció el gesto con una media sonrisa—. No exactamente. Que yo recuerde, mi respuesta en aquel momento fue que debía consultarlo con ellos y dejarles decidir por sí mismos, ¿no es así?

¡Bah! Si no fuera por tus manejos, ¿tendrían todos esa actitud?

Chen Dongyue se lo reprochó para sus adentros, pero en su rostro no asomó el menor signo de disgusto; manteniendo una amplia sonrisa, se dirigió a todos: —No hay extraños entre nosotros, así que les hablaré con el corazón en la mano: asignar a cada uno el instructor especializado más conveniente es algo que jamás había ocurrido en la historia de nuestra secta Cangwu de la Isla del Norte. Antes, incluso los discípulos más brillantes tenían que abrirse camino paso a paso, aguantando penalidades. Nunca hubo un trato tan especial. Para mostrar mi respeto al tío abuelo maestro y la estima que les tengo a ustedes, les aseguro que he hecho una excepción extraordinaria. Es una oportunidad difícil de hallar; no la dejen escapar así como así.

Habló con suma sinceridad, pero los demás siguieron sin dar su brazo a torcer.

—Submaestro Chen, permítame una sola pregunta: ¿el instructor que nos asigne es más fuerte que nuestro jefe? —dijo Wu Chengtian sin rodeos.

Chen Dongyue le lanzó una mirada. De no ser por Qiu Lingshan y Ying Ziyu, a un sujeto como Wu Chengtian ni siquiera le habría dirigido una mirada de soslayo; mas en aquel momento debía fingir una actitud afable y explicó: —Puesto que rompemos las normas, rompámoslas hasta el final. Los instructores que les he asignado esta vez son todos ancianos de la secta, es decir, al menos cultivadores consumados del estadio del Núcleo Dorado. En cuanto a antigüedad, quizá no gocen del prestigio del tío abuelo maestro, pero en cuanto a fuerza no hay la menor duda.

El sentido implícito era evidente: Wei Zhao no pasaba de la culminación de la Fundación del Cimiento, de modo que aquellos ancianos del Núcleo Dorado le llevaban naturalmente la delantera.

Wei Zhao no se lo tomó a pecho. En cambio, Ying Ziyu se molestó y, torciendo el gesto, dijo: —¿Y qué importa que sean del Núcleo Dorado? Hasta el Precepto de la Mente Serena de las Nubes Azules, que es una técnica fundamental de iniciación, lo tienen en versión pirata; ¡ni de lejos es tan auténtico como el del hermano Wei Zhao!

—Cierto. Enseñar a un discípulo no es pelear; no se trata solo de medir la fuerza bruta, sino la comprensión y la vivencia de las técnicas. En ese aspecto, me temo que en toda la secta Cangwu de la Isla del Norte no hay nadie más versado que Wei Zhao, ¿no creen? —secundó Qiu Lingshan.

—Exacto. Y si de fuerza se trata, aunque nuestro jefe solo esté en la culminación de la Fundación del Cimiento, bastó una bofetada para despachar a Xue Jianming. ¿Qué es un Núcleo Dorado al lado de eso? —Zhao Qilei y Zhao Qiwu mostraron a la vez un gesto de desdén.

¿Xue Jianming? ¿No era él también apenas culminación de la Fundación del Cimiento?

Chen Dongyue se quedó un instante perplejo. El ascenso de Xue Jianming al Núcleo Dorado había ocurrido después de llegar al mundo secular e ingresar en el Centro, y su avance hasta la culminación del Núcleo Dorado fue aún más tardío; la noticia no se había difundido en absoluto. Además, Xin Yi'an tampoco había mencionado nada al respecto en el informe rutinario del día anterior, de modo que él lo ignoraba por completo, y hasta le parecieron ridículas las palabras de los dos Zhao.

Cierto era que Xue Jianming gozaba fama de ser el número uno de la Fundación del Cimiento en la Alianza de la Antigüedad, pero eso se reducía al nivel de la Fundación. Que Wei Zhao pudiera vencerlo no dejaba de ser notable, aunque tampoco demostraba gran cosa. Aun el más poderoso de los cultivadores de la Fundación del Cimiento, ¿qué comparación cabía con un verdadero experto del Núcleo Dorado?

Chen Dongyue desdeñaba las palabras de los demás, pero ante las de Qiu Lingshan no hallaba réplica. No en vano el texto original del Precepto de la Mente Serena de las Nubes Azules lo había entregado Wei Zhao, y aún quedaban muchas otras técnicas que él esperaba que redactara. En cuanto a la comprensión de las enseñanzas auténticas, no se atrevía a afirmar que hubiera alguien capaz de superar a Wei Zhao, pues al fin y al cabo él era quien poseía la versión legítima.

—Por supuesto que no dudo de la capacidad del tío abuelo maestro. En realidad, lo que me preocupa es que no tenga tiempo, pues ha de transcribir las técnicas, y eso es el asunto más importante de nuestra secta Cangwu de la Isla del Norte; no admite demora alguna —no tuvo más remedio que decir Chen Dongyue.

—Te equivocas; tiempo me sobra —respondió Wei Zhao con despreocupación.

—¿Eh? —Chen Dongyue se quedó sin palabras.

—Transcribir las técnicas de cultivo no es cosa de un día para otro. Por eso necesito recordarlas con suma claridad antes de escribirlas; de lo contrario, cualquier descuido, aunque sea un solo carácter mal escrito, podría acarrear consecuencias inimaginables. Por eso, de vez en cuando he de despejar la mente para aclararla, y nada mejor para ello que instruirlos en su cultivo. El tiempo no es problema —dijo Wei Zhao.

De no haber sido por lo ocurrido, no le habría importado dejar que Qiu Lingshan y los demás recibieran una iniciación al cultivo autóctono de la Antigüedad; pero ahora que sabía de sobra las malas intenciones del otro, no podía permitir que salieran, pues fácilmente se convertirían en rehenes.

—Esto… —Chen Dongyue se quedó de pronto sin palabras. En aquel momento era él quien necesitaba algo de Wei Zhao y no osaba romper abiertamente, de modo que solo podía devanarse los sesos en busca de pretextos que parecieran razonables; mas Wei Zhao no le daba la menor oportunidad. ¿Qué podía hacer?

—Lo de la prueba de raíces espirituales lo dejaremos para más adelante; pero las placas de identidad pueden quedarse. Supongo que el submaestro Chen no tendrá objeción alguna, ¿verdad? —Wei Zhao señaló con un gesto de la barbilla las placas que el otro sostenía.

Aquellas placas eran indispensables. Aun confiando en poder descifrar más adelante la formación de la Ascensión al Cielo en un solo paso, eso solo le serviría para escapar él mismo; no cabía pensar en destruir por completo la formación. Para que Qiu Lingshan y los demás salieran de allí, no habría más remedio que recurrir a las placas de identidad.