« C'est de la pure calomnie ! Si l'on veut des preuves, le Secret de la marche parallèle de Qingyun n'en est-il pas une ? Les techniques de cultivation et les arts martiaux que vous venez de leur transmettre, vénérable grand-oncle, n'en sont-ils pas une ? Voilà des preuves irréfutables, des preuves qui ne souffrent aucun démenti ! Que l'on feuillette au hasard quelques vieux registres, quelle valeur cela peut-il bien avoir ? Tout le monde sait que ces rôles des disciples et ces annales de la secte sont incomplets et lacunaires ; comment pareille chose pourrait-elle passer pour une preuve ? » s'indigna Xin Yi'an.

« On tue l'âne une fois la mouture faite, il n'y a rien là qui ne puisse se comprendre. » Wei Zhao affichait une indifférence totale ; il avait depuis longtemps prévu ce jour, et la colère ne trouvait en lui aucun point d'ancrage. Son état d'esprit équivalait à peu près à celui d'un homme mordu par une fourmi : s'il en éprouvait du déplaisir, tout au plus tendait-il la main pour l'écraser, sans que pareille broutille pût jamais le faire sortir de ses gonds.

Certes, à ne considérer que le rapport de forces actuel, l'écart n'avait rien de si vertigineux ; mais au niveau de l'essence même de l'être, des gens de l'espèce de Chen Dongyue n'étaient à ses yeux, bel et bien, que des fourmis.

« Vénérable grand-oncle, il ne se contente pas de menacer : il va arriver d'un instant à l'autre avec ses hommes ! Il faut trouver une solution, et vite ! » Voyant Wei Zhao dans cet état, Xin Yi'an ne fut que plus alarmé.

« Qu'il vienne, puisqu'il vienne. Je suis de toute façon enfermé ici, incapable de sortir ; quelle solution voulez-vous que je trouve ? » Wei Zhao prenait la chose avec philosophie.

« … » Xin Yi'an en resta sans voix. Il avait à présent fortement l'impression d'avoir misé sur le mauvais cheval. Certes, la situation était malaisée à affronter, mais de grâce, tâchez au moins d'échafauder quelque riposte ! Que signifie ce parti pris de tout laisser aller au diable ?

Xin Yi'an trépignait d'impatience, mais Wei Zhao gardait l'attitude d'un porc mort qui ne craint plus l'eau bouillante. Force lui fut donc de partir précipitamment : à en juger par le temps écoulé, Chen Dongyue allait survenir d'un moment à l'autre avec ses gens ; s'ils le surprenaient à avoir prévenu Wei Zhao, le premier à mourir ne serait pas Wei Zhao, mais bien lui, Xin Yi'an.

Peu après, une troupe imposante vint barrer la falaise des contreforts. À sa tête se tenait naturellement Chen Dongyue, et derrière lui, outre une foule d'anciens au stade du Noyau d'Or, marchait encore un groupe de disciples vêtus de noir d'une tenue particulière : les meilleurs hommes de la Loge de Discipline.

« Wei Zhao, après maintes vérifications de la commission d'enquête, il est établi que tu n'es en rien le vénérable grand-oncle des temps immémoriaux de notre secte de Cangwu de l'Île du Nord. Parle ! Sous quel dessein inavouable t'es-tu fait passer pour le grand-oncle afin de t'infiltrer parmi nous ? » lança Chen Dongyue d'un ton menaçant.

Tout en parlant, il ne put s'empêcher de lancer deux ou trois regards en direction de Qiu Lingshan et de Ying Ziyu : ce jour, il l'attendait depuis longtemps.

À ces mots, Wei Zhao, sans se troubler le moins du monde, le dévisagea et dit avec flegme : « Puisque tu dis toi-même que le dessein est inavouable, qu'y a-t-il encore à dire ? »

« Ainsi donc, tu reconnais t'être fait passer pour le grand-oncle ? » ricana Chen Dongyue.

« Hé, hé, en quoi l'ai-je reconnu ? Toute cette affaire n'est-elle pas tranchée sur un seul mot de toi, vice-maître Chen ? L'enquête, c'est toi qui l'as ouverte ; les membres de la commission, ce sont tes hommes ; du début à la fin, tout s'est décidé selon ta seule parole. Fais donc comme il te plaît. » Wei Zhao eut un sourire ambigu.

Chen Dongyue resta un instant interdit : l'attitude de Wei Zhao dépassait de loin ses prévisions. Et même Qiu Lingshan et les autres, auprès de Wei Zhao, ne laissaient paraître l'ombre d'une inquiétude ; tous, bien tranquillement, contemplaient le spectacle comme on regarde une comédie.

Une comédie ? Ces gens croyaient-ils donc qu'il s'agissait d'une plaisanterie ?

« En tant que charlatan de la pire espèce, garder son sang-froid une fois démasqué en face, fût-ce seulement en apparence, c'est déjà méritoire », dit Chen Dongyue avec un sourire de triomphe. Puis, sans plus s'attarder en vaines paroles, il ordonna sur-le-champ : « Officiers de discipline, écoutez mes ordres ! Emparez-vous de ce charlatan qui s'est fait passer pour le grand-oncle de notre secte. S'il ose résister, exécution sans merci ! »

À peine eut-il achevé que les officiers de discipline encerclèrent aussitôt Wei Zhao et les siens, tandis que les anciens au Noyau d'Or venus avec Chen Dongyue se postaient chacun à un point cardinal. Grâce à l'existence de la formation du Pas vers le Ciel, ils n'avaient point à craindre que Wei Zhao leur échappât ; mais pour éviter des pertes inutiles, ils étaient prêts, le cas échéant, à frapper tous ensemble.

Une grande bataille allait éclater d'un instant à l'autre. Xin Yi'an, qui fermait la marche, eut soudain le cœur suspendu à ses lèvres : dans cette conjoncture, il ne pouvait absolument rien faire. Non seulement il n'osait lever la main pour aider Wei Zhao, mais il n'osait même pas se dresser pour dire un seul mot ; il ne pouvait qu'assister au spectacle, les yeux grands ouverts.

« Tu es bien sûr de vouloir m'arrêter ? » Wei Zhao, sans même jeter un regard à la foule, fixait Chen Dongyue de son air coutumier.

« Évidemment. » Le regard que Chen Dongyue posait sur lui était celui qu'on réserve aux morts. Cette fois, non seulement les meilleurs hommes de la Loge de Discipline étaient tous sortis, mais encore s'étaient rassemblés la majeure partie des hauts responsables du Noyau d'Or ; à moins que Wei Zhao ne fût un monstre au stade du Nascent Infant, il n'avait aucune chance de survivre.

« Bien, alors commençons donc le nettoyage de la secte. » Wei Zhao hocha la tête.

« Oh ? Ainsi tu t'inclines devant ton sort ? » Chen Dongyue en fut quelque peu surpris : il avait cru que Wei Zhao se débattrait tant bien que mal au bord du gouffre, et voilà qu'il acceptait si aisément.

« M'incliner devant mon sort ? » Wei Zhao ne put s'empêcher de sourire, et dit d'un air lourd de sous-entendus : « Cette formule ne me sied guère, car celui qu'il faut nettoyer, ce n'est point moi. »

À peine avait-il parlé qu'une main immense et invisible apparut soudain au-dessus de la tête de Chen Dongyue ; sans lui laisser le moindre instant pour réagir, elle lui arracha d'un coup tout son esprit primordial et l'enferma aussitôt dans l'espace du pendentif de jade.

L'opération tout entière dura à peine une demi-seconde ; la foule n'avait même pas eu le temps de comprendre ce qui se passait qu'elle vit Chen Dongyue s'effondrer soudain à terre, les yeux vides, immobile, comme si son âme avait été happée.

« Maître Chen ! Maître Chen ! » Quelques anciens du Noyau d'Or qui lui étaient proches se précipitèrent aussitôt, mais en vain : ils avaient beau l'appeler, Chen Dongyue n'avait plus d'esprit primordial, son corps n'était plus qu'un légume.

Ce fut un coup de massue : tous furent glacés d'effroi, y compris les anciens du Noyau d'Or, qui reculèrent précipitamment de plusieurs pas et dévisageaient Wei Zhao avec une stupeur indicible. Ils ignoraient quel moyen Wei Zhao venait d'employer, mais une chose était certaine : l'état de Chen Dongyue était à coup sûr son œuvre.

À l'origine, à leurs yeux, ce vénérable grand-oncle des temps immémoriaux n'avait aucun poids véritable : après tout, il n'affichait en apparence que la modeste perfection du stade de la Fondation. Qui eût pu imaginer qu'un simple perfectionné de la Fondation réglerait si aisément le compte de Chen Dongyue ?