«이건 그야말로 없는 죄를 뒤집어씌우는 겁니다! 굳이 증거를 따지자면 청운평행결이 증거가 아닙니까? 사숙조께서 방금 그들에게 주신 심법과 무기가 증거가 아닙니까? 이런 것들이야말로 못 박은 확실한 증거입니다. 낡은 명부 몇 권 뒤적이는 게 대수입니까? 그 제자 명부와 문파 기사록이 불완전하다는 건 누구나 아는 일인데, 그런 것도 증거라고 할 수 있습니까?» 신역첩이 분개하여 말했다.

«토사구팽이지, 이해 못 할 것도 없네.» 위소는 아무렇지 않다는 얼굴이었다. 그는 진작 이런 날이 오리라 예상했기에 분노 같은 감정은 애초에 생기지도 않았다. 그의 심경은 대략 개미에게 한 번 물린 것과 다름없었다. 정말 기분이 상한다면 고작 손을 뻗어 그것을 눌러 죽이는 정도였을 뿐, 그 일로 분노할 이유는 없었다.

물론 눈앞의 실력 차이만 놓고 보면 그리 큰 격차가 있는 건 아니었지만, 본체의 차원에서 보자면 진동성 같은 무리들은 그의 눈에 정말이지 개미 한 마리에 불과했다.

«사숙조, 그자의 말이 빈말이 아닙니다. 곧 사람을 끌고 올 겁니다. 어서 대책을 세우셔야 합니다!» 위소의 그런 태도를 보고 신역첩이 오히려 다급해졌다.

«기다리지, 뭐. 어차피 나는 여기에 갇혀 나갈 수도 없는데 무슨 대책을 세우겠나?» 위소는 마음을 비우고 있었다.

«……» 신역첩은 할 말이 없었다. 지금 그는 자신이 엉뚱한 곳에 걸었다는 느낌이 물씬 들었다. 이 국면이 확실히 수습하기 어려운 건 맞지만, 그래도 당신이 좀 대응할 궁리를 해야지, 깨진 독에 물 붓기식으로 나오는 건 대체 무슨 속셈인가?

신역첩은 발을 동동 구르며 안타까워했지만, 위소는 끓는 물도 두려워하지 않는 죽은 돼지 같은 태도였다. 어쩔 수 없이 신역첩은 서둘러 자리를 떠났다. 시간을 따져 보면 진동성이 곧 사람을 끌고 올 터이니, 그들이 자신이 위소에게 밀고한 것을 보게 된다면 첫 번째로 죽는 사람은 위소가 아니라 바로 자신, 신역첩일 것이었다.

얼마 지나지 않아 한 무리의 사람들이 위엄을 떨치며 뒷산 절벽을 에워쌌다. 선두에 선 자는 당연히 진동성이었고, 그의 뒤에는 여러 금단기 장로들 외에도 복식이 남다른 흑의 제자 무리가 따르고 있었으니, 바로 집법당의 정예들이었다.

«위소, 조사팀의 다방면 확인 결과, 너는 결코 우리 북도 창오문의 태고 사숙조가 아니다. 말해라, 사숙조를 사칭하여 우리 북도 창오문에 잠입한 목적이 대체 무엇이냐!» 진동성이 기세등등하게 말했다.

그렇게 말하면서도 그는 참지 못하고 구릉산과 응자어를 두어 번 더 쳐다보았다. 그는 이날을 오래도록 기다려 왔다.

위소는 그 말을 듣고도 당황하지 않고 그를 힐끗 보며 담담하게 말했다. «말할 수 없는 목적이라고 이미 말씀하셨는데, 그럼 제가 무슨 말을 더 하겠습니까?»

«그 말은 즉, 네가 사숙조를 사칭한 것을 인정한다는 것이냐?» 진동성이 냉소를 지으며 말했다.

«허허, 제가 언제 인정했습니까? 이 일은 전부 진 부장문주님의 한마디로 결정된 것 아닙니까. 조사는 당신이 시작했고, 조사에 참여한 인원도 모조리 당신 사람이며, 처음부터 끝까지 당신 혼자 결정한 일이니, 그러니 당신이 좋으시면 그걸로 된 겁니다.» 위소가 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 말했다.

진동성은 얼떨떨했다. 위소의 이런 반응은 그의 예상을 크게 벗어난 것이었다. 위소 곁의 구릉산 일행조차 조금도 걱정하는 기색 없이 하나같이 느긋하게 구경만 하고 있었다.

구경? 이 무리는 이걸 농담이라고 생각하는 건가?

«한낱 세간의 사기꾼이 정면에서 꼬리가 잡힌 뒤에도 태연함을 유지하다니, 겉으로라도 태연함을 유지하는 것만 해도 가상하다 할 만하군.» 진동성은 승리를 확신한 듯 웃으며 더 이상 말을 늘어놓지 않고 곧바로 명령을 내렸다. «집법사들은 명을 들으라. 이 문파 사숙조를 사칭한 세간의 사기꾼을 즉시 체포하라. 만약 반항한다면 사면없이 죽여라!»

말이 떨어지자 집법사들이 순식간에 위소 일행을 빙 둘러쌌고, 진동성과 함께 온 금단기 장로들도 저마다 한 방위를 막아섰다. 일보등천진이 존재하는 덕에 그들은 위소가 도망칠까 걱정할 필요는 없었으나, 불필요한 사상자를 피하기 위해서라면 필요할 경우 그들 역시 힘을 합쳐 나설 작정이었다.

대전이 일촉즉발의 순간에 이르렀다. 뒤따라온 신역첩은 목이 조여들었다. 이런 국면에서 그는 아무것도 할 수 없었다. 위소를 도와 나서기는커녕, 나서서 한마디 말을 보태는 것조차 두려웠기에 그저 이렇게 눈 뜨고 지켜볼 수밖에 없었다.

«정말 나를 잡을 작정인가?» 위소는 무리들을 거들떠보지도 않은 채 태연한 표정으로 진동성을 응시하며 말했다.

«당연하지.» 진동성이 그를 보는 눈빛은 이미 송장을 보는 것과 다름없었다. 이번에는 집법당의 정예가 전부 나온 데다 금단기 고위층의 절반 이상이 모였으니, 위소가 원영 노괴가 아닌 이상 살아남을 생각은 아예 말아야 했다.

«좋다, 그럼 문호 정리를 시작하도록 하지.» 위소가 고개를 끄덕였다.

«오? 그 말은 운명을 받아들이겠다는 것이냐?» 진동성은 순간 다소 의외였다. 그는 위소가 아무래도 발버둥이라도 칠 줄 알았는데, 이렇게 쉽게 운명을 받아들일 줄은 생각지도 못했다.

«운명을 받아들인다고?» 위소는 저도 모르게 웃음이 터졌다. 그는 의미심장하게 말했다. «그 말은 나에게는 적합하지 않아. 정리되어야 할 사람은 나 따위가 아니니까.»

그 말이 끝나자 무형의 거대한 손 하나가 갑자기 진동성의 머리 위에 나타났다. 그에게 반응할 틈조차 주지 않은 채, 원신 전체가 순식간에 붙잡혀 나왔고, 이내 옥패의 공간 속으로 곧장 갇혀 버렸다.

그 전 과정은 거의 반 초도 걸리지 않았다. 무리들은 무슨 일이 벌어졌는지조차 미처 깨닫기 전에, 진동성이 눈빛을 잃은 채 갑자기 땅바닥에 쓰러져 꼼짝도 하지 않는 모습을 보게 되었으니, 마치 혼이 빼앗긴 듯했다.

«진 부장문주님! 진 부장문주님!» 친분이 가까운 몇몇 금단기 장로들이 황급히 달려들었으나, 그들이 아무리 불러도 소용없었다. 진동성은 이미 원신을 잃어 육신이 그저 식물인간이 되어 버린 것이었다.

이 광경에 모두가 넋을 잃고 겁에 질려, 금단기 장로들을 포함한 모든 이들이 황급히 뒤로 크게 물러났다. 하나같이 경악을 금치 못한 얼굴로 위소를 바라보았다. 그들은 위소가 방금 대체 무슨 수법을 썼는지 알지 못했지만, 한 가지 확실한 것은 진동성의 이 꼴이 절대적으로 위소의 솜씨라는 점이었다.

본래 그들의 눈에 위소라는 태고 사숙조는 별반 무게감이 없었다. 어쨌든 겉으로 보기에는 고작 축기 대원만의 실력자에 불과했으니 말이다. 그런데 누가 상상이나 했으랴, 바로 그런 축기 대원만이 진동성을 어렵잖게 해치울 줄이야!

진동성이라는 부장문주는 실력이 그다지 뛰어나다고 할 수는 없었지만, 그래도 금단 중기의 실력자였다. 문파 내부를 통틀어 그를 능가할 수 있는 자는 손에 꼽을 정도였고, 태상장로 진구를 제외한다면 설령 가장 강한 금단 대원만의 실력자 홍자군 홍 부장문주라 해도 진동성을 이렇게 어렵잖게 해치울 수는 결코 없었다.

위소의 이 한 수는 모든 이의 상식을 뒤집어엎었다!

«아직도 나와 겨뤄 보고 싶은 사람이 있나?» 위소가 옅은 미소를 띠고 천천히 무리들을 한 바퀴 둘러보았다. 그 시선이 닿는 사람마다 필사적으로 뒤로 물러섰으니, 자칫하다가 진동성의 전철을 밟을까 두려워서였다. (미완, 계속)