특히 위소의 혼을 빼앗는 수법은 그들에게 있어서는 듣도 보도 못한 것이었다. 미지의 것에 대해 인간은 예나 지금이나 두려움으로 가득 차 마련인데, 금단기 고수들인 이들도 예외는 아니었다.

그때, 역시나 충격에 빠져 있던 신역첩이 가장 먼저 정신을 차리고 기침을 한 번 하며 앞으로 나서 말했다. «여러분, 제 말 좀 들어 보십시오. 원본 청운평심결은 이미 다들 보셨으니 진짜인지 가짜인지 제가 말할 필요도 없을 겁니다. 그리고 바로 얼마 전에 진 부장문주께서 사숙조로부터 다른 원본 심법과 무기를 받아 가셨는데, 별일 없으면 태상장로께 보여 드리러 갔을 겁니다. 만약 정말 가짜라면 진작 공개했겠죠. 그런데 지금은 언급조차 없습니다. 이게 무엇을 뜻합니까?»

사람들은 저도 모르게 입을 다물었다. 이런 일은 사실 신역첩이 나서 말할 것도 없이, 진짜인지 가짜인지 다들 속으로는 훤히 알고 있었다. 다만 처지가 머리를 지배하는 법이라, 그들은 어쩔 수 없이 진동성의 뒤를 따라야 했을 뿐이었다.

«사실은 이미 분명해졌습니다. 이렇게나 많은 원본 심법과 무기를 내놓은 사숙조마저 가짜라면, 이 세상에 진짜란 것은 없다고 봐야겠지요.» 신역첩이 침통한 목소리로 말했다. 공석에서 이런 말을 꺼내려면 상당한 용기가 필요했다. 진동성이 깨어나거나, 혹은 이 풍문이 태상장로의 귀에 들어가는 순간, 그의 최후는 결코 좋을 수 없었기 때문이다.

그러나 위소의 놀라운 활약이 그에게 충분한 배짱을 주었다. 신역첩은 지금껏 신중함을 첫째로 삼아 왔지만, 정말로 판을 걸어야 할 때가 되면 그 또한 목숨을 걸 용기가 없지는 않았다.

한바탕 연설에 사람들은 말문이 막혔다. 반박할 용기가 없어서가 아니라, 차마 위소가 보는 앞에서 반박할 수 없었던 것이다. 진동성이 바로 그들의 전철이었으니, 위험 부담이 너무나 컸다.

«다들 흩어지십시오.» 신역첩이 마지막으로 한마디 덧붙였다.

사람들은 서로 눈치를 주고받다가, 결국에는 아무 말 없이 진동성을 메고 차례로 흩어졌다. 실력으로 따지든 지위로 따지든 신역첩은 이 자리에 있는 이들 중 가장 높은 자가 결코 아니었지만, 바로 이 순간만큼은 가장 발언권이 큰 자였다. 누가 시켜서 편을 제대로 골랐겠는가!

등천애에서 나온 진씨 가문 계파의 금단기 고위 인사 몇 사람은 서로 눈을 마주치더니, 말할 것도 없이 진동성을 메고 산정으로 향했다. 누구 하나 위소의 저력을 가늠할 수 없었으니, 지금 같은 상황에서 사태를 수습할 수 있는 이는 오직 태상장로뿐이었다.

사람들이 진동성을 메고 산정에 도착했을 때, 진구는 아직 방 안에서 위소가 방금 써 놓은 심법과 무기를 연구하고 있었다. 때마침 흥이 한창 무르익어 있었는데, 아니나 다를까 자신의 예상대로 두 가지를 견주어 보니 단기간에 바로 한 단계 더 올라가지는 못하더라도, 심법과 무기에 대한 이해와 깨달음을 크게 심화시킬 수 있어 적잖은 이득을 얻었기 때문이다.

바깥의 인기척을 감지한 진구는 고개도 들지 않은 채 눈살을 찌푸리며 말했다. «내가 분명히 말했을 텐데, 아래 일은 네가 알아서 처리하라고. 무슨 일마다 하나하나 보고하러 올 필요는 없다.»

사람들은 저도 모르게 서로 얼굴만 쳐다보았다. 태상장로의 허락도 없이 무턱대고 올라온 것은 실로 규율을 어긴 일이었다. 다만 지금 상황이 특수하여 어쩔 수 없이 이렇게 한 것뿐이었다. 그런데 진구의 말을 듣고 보니 이러지도 저러지도 못할 처지가 되었다.

물러나야 하나? 아니면 그대로 있어야 하나?

사람들이 망설이고 있을 때, 진구도 마침내 뭔가 이상하다는 것을 알아차렸다. 인영 하나가 곧바로 방 밖으로 튀어나오더니, 다음 순간 생사조차 알 수 없는 진동성 앞에 나타났다.

진구는 진동성을 꼼꼼히 살펴보고는 크게 놀라 어쩔 줄 몰랐다. 원영 노괴인 그조차 진동성에게 대체 무슨 일이 생긴 것인지 도무지 알 수 없었던 것이다. 다만 상대에게 원신이 사라진 듯하다는 것만을 어렴풋이 감지할 수 있었다.

하지만 멀쩡한 사람에게 어찌 원신이 없을 수 있단 말인가?

«대체 어찌 된 일인지 한 자 한 자 말해 봐라. 반 마디도 빠뜨려선 안 된다.» 진구의 얼굴빛이 극도로 흉악했다. 이 일이 필시 위소의 소행임을 짐작할 수 있었기 때문이다. 그러나 그 전까지는 위소가 이런 수완을 지녔으리라고는 전혀 생각지 못했다!

금단기 고위 인사들이 한마디씩 엎치락뒤치락 설명하는 것을 다 듣고 난 진구의 얼굴은 새까맣게 타들어 갔다. 쓸데없는 헛소리만 늘어놓았을 뿐, 이 무리들은 결국 진동성의 몸에 무슨 일이 일어났는지 전혀 모르고 있었다. 일이 갑작스레 벌어진 탓에 그들은 혼을 빼앗는 수법이 나타난 것조차 제대로 감지하지 못했으니, 요약하면 한마디뿐이었다.

진동성이 위소에게 한 번 쳐다보인 것만으로 그만 누워 버렸다는 것.

«금단기 고수 하나가 남에게 한 번 쳐다보인 것만으로 이렇게 반죽음이나 다름없는 꼴이 되었다는, 그런 헛소리를 너희가 입에 올린단 말이냐? 그 위소가 정말 그렇게 무섭고 그렇게 천지도리에 어긋난 자라면, 어찌 하잘것없는 일보등천진에 갇혀 있겠느냐?» 진구는 화가 나서 펄쩍펄쩍 뛰었다. 이자들은 책임을 떠넘기려고 위소를 아예 신선이라도 되는 양 부풀려 말하고 있었으니, 정말이지 한심한 무리들이었다!

«태상장로님, 진노를 거두십시오!» 금단기 고위 인사들이 황급히 무릎을 꿇었다. 하나같이 벌벌 떨며 살얼음판을 걷는 심정이었다.

«흥!» 분노는 분노대로였지만, 진구는 그렇다고 해서 판단력을 잃지는 않았다. 사람들의 설명이 비록 엉망진창이었으나 적어도 한 가지는 요약해 낼 수 있었으니, 위소가 쓴 수법이 이미 이들 금단기 고수들의 인식을 뛰어넘었다는 사실이었다!

다시 말해, 상대는 결코 단순한 축기 대원만의 원신이 아니었으며, 자신이 그동안 그를 얕보았던 것이었다.

진구는 진정한 뒤, 땅바닥에 정신을 잃고 누워 있는 진동성을 보며 저도 모르게 깊은 생각에 잠겼다.

태고소강호의 정상에 서 있는 원영 노괴로서, 실력이든 안목이든 진구는 가히 최상급의 존재였다. 그러나 눈앞의 이 상황을 마주하고서는 속수무책이었다. 진동성이 대체 무슨 사악한 수법에 걸린 것인지조차 알지 못하니, 어찌 구해 낼 수 있겠는가?

다른 사람이었다면 식물인간이 되든 말든 진구는 마음에 두지 않았을 것이다. 하지만 진동성은 달랐다. 이자는 그가 온갖 심혈을 기울여 키워 온 북도 진씨 가문의 후계자였으니, 이미 인재가 시들해진 판국에 진동성마저 이렇게 잃게 된다면 북도 진씨 가문의 앞날은 정말로 걱정스러울 수밖에 없었다.

«너희들 생각에는 이 일을 어찌하면 좋겠느냐?» 진구가 땅에 꿇어앉은 금단기 고위 인사들을 힐끗 둘러보며 말했다.

그 말이 떨어지자 사람들은 저도 모르게 서로 얼굴만 마주 보았다. 속으로는 더욱더 경악을 금치 못했으니, 이 말인즉 태상장로조차 진동성을 구해 낼 수 없다는 뜻이 아니던가?

«제 어리석은 소견으로는, 방울을 매단 자가 풀어야 한다고 생각합니다.» 옥처럼 흰 얼굴을 한 중년 남자가 조심스레 말했다. 이 사람의 이름은 노평안으로, 실력은 금단 후기이며 금단기 고위 인사들 가운데 진동성의 가장 든든한 오른팔로 꼽히는 자였다.

그 외에도 노평안에게는 또 하나의 특별한 신분이 있었으니, 바로 진구의 친전 제자였다. 그렇지 않았다면 감히 진구 앞에서 무턱대고 입을 열지도 못했을 것이다.

«계속 말해 보아라.» 진구가 노평안을 한 번 보며 담담하게 말했다.

«예……» 노평안은 잠시 망설이다가 자신의 생각을 털어놓았다. (미완, 계속됩니다.)