とりわけ衛昭の勾魂手は、彼らにとって耳にしたことも目にしたこともないものだった。未知のものに対して人間は昔から恐怖を抱くものであり、金丹期の手練れである彼らとて例外ではなかった。

そのとき、同じく衝撃を受けていた辛易安が真っ先に我に返り、咳払いを一つして進み出ると言った。「皆さん、私の話を聞いてください。原本の青雲平心訣は皆さんすでにご覧になっているはずです。本物か偽物かは、私が言うまでもないでしょう。それに、つい先ほど陳副掌門は師叔祖のもとから、他の原本の心法・武技も持ち出しました。何事もなければ、すでに太上長老にご覧に入れているはずです。もし偽物なら、とっくに公表されているはずですが、今に至るまで一言も触れられていない。これは何を意味するのか？」

皆は思わず沈黙した。こうしたことは、もとより辛易安が言うまでもなく、本物か偽物かは彼ら自身がよく分かっていた。ただ所詮は立場がものを言うのであって、彼らは陳東嶽に従ってやっていくしかなかっただけのことだ。

「もうはっきりしているでしょう。あれほど多くの原本の心法・武技を与えた師叔祖が、なお偽物だというのなら、この世に本物など何もないということになります」辛易安は低い声で言った。公衆の面前でこの言葉を口にするには、相当の勇気が要った。何しろ陳東嶽が目を覚ました暁には、あるいはこの風聞が太上長老の耳に届いた暁には、自分の末路は決して良いものにはならないのだから。

しかし、衛昭の驚くべき振る舞いが彼に十分な底力を与えていた。辛易安はこれまで確かに慎重さを第一としてきたが、いざ賭けに出るべき時となれば、彼とて一身を投げ打つ勇気を持たぬわけではなかった。

その一言に、皆はぐうの音も出なかった。反論できないのではない、衛昭の面前ではとても反論などできなかったのだ。陳東嶽がまさに他山の石であり、危険が大きすぎた。

「皆、もう散りなさい」と辛易安は最後に言った。

皆は顔を見合わせ、結局は黙って陳東嶽を抱え上げ、次々と立ち去るしかなかった。実力にせよ地位にせよ、辛易安はこの場で最も高い者には遠く及ばない。だが、今この瞬間において最も発言力を持つ者だった。何しろ彼は正しい側に立ったのだから。

登天崖を出ると、陳家派閥の金丹期高層たち数名は顔を見合わせ、無言のまま陳東嶽を抱えて山頂へ向かった。誰も衛昭の底が知れず、今の状況を収拾できるのは太上長老しかいなかった。

一同が陳東嶽を抱えて山頂へ来たとき、陳久はまだ部屋で衛昭が書き終えたばかりの心法・武技を研究していた。ちょうど興が乗っていたところである。というのも、彼はやはり自分の予想どおりだと気づいたのだ。両者を突き合わせても、短時間で直接一段上へ登ることは叶わないものの、心法・武技への理解と感悟を大いに深めるには十分であり、得るところが甚大だったのである。

外の気配を察しながらも、陳久は顔も上げずに眉をひそめて言った。「わしが言ったはずだ。下のことは自分で処理しろ、いちいち報告に来るな、と」

皆は思わず顔を見合わせた。太上長老の許しも得ずに勝手に上がり込むとは、実は彼らは規則を破っていた。ただ、目の前の状況が特殊であり、どうしてもそうせざるを得なかったのだ。今、陳久の言葉を聞いて、たちまち進退窮まってしまった。

ここは帰るべきか。それとも残るべきか。

皆がためらっているとき、陳久もようやく何かがおかしいと気づいた。人影がひとつ、たちまち部屋から閃き出て、次の瞬間には生死も定かならぬ陳東嶽の前に現れていた。

陳東嶽を入念に調べた陳久は、たちまち颜色を失った。何と、太上長老ともあろう元嬰の老怪が、陳東嶽にいったい何が起きたのかまるで見当がつかぬのだ。ただ、おぼろげに相手の身に元神が失われているらしいことだけを察知できた。

しかし、まともな人間がなぜ元神を失うというのか。

「いったいどういうことだ。一言一句、わしに聞かせろ。一言たりとも聞き漏らすな」陳久の顔色はひどく悪かった。これはきっと衛昭の仕業に違いないと察しはついた。だが、これまで彼は、衛昭がかような手段を備えていようとは思いもよらなかったのだ。

これら金丹期高層たちが一言一言語るのを聞き終えたころには、陳久の顔はすっかり鍋底のように黒くなっていた。役に立たぬくだらぬことばかり並べ立てているが、この連中は結局のところ陳東嶽の身に何が起きたのかまるで分かっていなかった。事が突然すぎたため、彼らは勾魂手の出現を正確に感じ取ることすらできず、要約すればただ一言に尽きる。

陳東嶽は衛昭に一目見られ、それから倒れた、と。

「金丹期の手練れがたった一目見られただけで、今のような死んだも同然の有り様になっただと。そんな世迷い言をよくも口に出せたものだ。その衛昭が本当にそこまで恐ろしく、そこまで天を覆す存在なら、たかが一步登天陣ごときに閉じ込められなどするものか」陳久は激怒して地団駄を踏んだ。この者たちは責任をなすりつけようと、衛昭をほとんど神仙に仕立て上げかねない勢いだった。まったく、役立たずの集まりだ。

「太上長老、どうかお怒りを鎮めてくださいませ」金丹期高層たちは慌てて跪き、一人残らず戦々恐々として薄氷を踏む思いだった。

「ふん」と怒りは怒りとして、陳久とてこれで分別を失ったわけではなかった。皆の説明はめちゃくちゃではあったが、少なくとも一点だけはまとめられた。衛昭の用いた手段は、すでに彼ら金丹期の手練れの認識を超えている、ということだ。

つまり、相手は決して単なる築基大円満の元神などではなく、これまで自分は確かに彼を侮っていたということになる。

冷静さを取り戻した陳久は、地に倒れ人事不省の陳東嶽を見つめ、思わず深く考え込んだ。

太古小江湖の頂点に立つ元嬰の老怪として、実力においても見識においても、陳久は第一級の存在だった。だが、目の前のこの状況を前にしてはお手上げだった。陳東嶽がどんな邪な手段に陥ったのかすら分からないのに、どうやって救い出せというのか。

もしこれが他の者であれば、植物人間になろうと植物人間、陳久は気にも留めなかっただろう。だが陳東嶽は違う。これは彼が心血を注いで育て上げた北島陳家の後継者なのだ。もともと人材が凋落しているところへ、さらに陳東嶽まで失うことになれば、北島陳家の前途はまさに憂慮すべきものとなる。

「お前たち、言ってみろ。この件、どうすればよい？」陳久は地に跪く金丹期高層たちを一瞥した。

その言葉が出た途端、皆は思わず顔を見合わせ、心のうちはいよいよ驚愕に震えた。この物言いでは、まさか太上長老でさえ陳東嶽を救い出せぬというのか。

「弟子の愚考ではございますが、解鈴はなお鈴を結ぶ者を須いるかと存じます」と、玉を磨いたような顔立ちの中年男が慎重に口を開いた。この者、名を路平安といい、実力は金丹後期。金丹期高層の面々の中では、陳東嶽の最も頼りになる右腕と目されていた。

そのうえ路平安にはもう一重の特別な身分があった。彼は陳久の直弟子なのだ。そうでなければ、陳久の面前で軽々しく口を開くことなどできはしなかった。

「続けろ」陳久は路平安を一瞥し、淡々と言った。

「は……」路平安は少し躊躇してから、自分の考えを述べた。（未完待続）