「これでもう手を切ったも同然ではないか？」陳久は彼をちらりと見た。

「ええ、ですがまだ完全に決裂したわけではございません。陳副掌門の状態は確かに非常に気がかりではありますが、何しろまだ死んではおりませんので」路平安の口調はこの上なく恭しかった。

「つまり、彼は自分に余地を残したということか？」陳久は軽く頷いた。先ほどは怒りに頭をくらませていたが、今こうして冷静になってよく考えてみれば、まさにその通りだった。衛昭に陳東嶽をあのような半死半生の姿にする手段があるのなら、陳東嶽を殺そうと思えばなおさら造作もないはずだ。しかるに彼はそうしなかった。その意味するところは言わずとも明らかである。

「その通りでございます。弟子の推測が誤っていなければ、彼がこうしたのは、実は師父に一言伝えるためでございます」路平安が言った。

「何を伝えるというのだ？」と陳久が問う。

「お話がしたい、と」路平安は恭しく言った。先ほどは具体的にどういう状況なのか分からなかったが、今こうして我に返ってみれば、彼にははっきりと見えていた。

明らかに、衛昭は陳東嶽を餌にして、陳久という太上長老を自らおびき出そうとしているのだ。話がまとまれば、陳東嶽は助かるかもしれない。話をしなければ、あるいは話が決裂すれば、陳東嶽は当然助からない。

「面白い。では、そなたは为师が彼と話をしに行くべきだと思うか？」陳久は含みのある目で路平安を見た。

「それは……」路平安は一瞬ためらったが、すぐにきっぱりと言った。「弟子の考えでは、行くべきではございません」

「話をしない？　では東城は助からないではないか？」陳久の目光は一瞬にして鋭くなり、路平安の心を貫かんばかりだった。彼は相手の下心を疑っていたのだ。

確かに、路平安は数少ない直弟子の一人ではあるが、彼の心の中での地位は陳東嶽とは比べ物にならない。直弟子といえども所詮は外姓の者にすぎない。一方、陳東嶽の身には北島陳家のほとんどすべての希望が懸かっているのだ。どうやって比べられよう。

陳東嶽がいれば、路平安のような弟子たちは、どれほど実力があり才能に秀でていようと、永遠に脇役に甘んじるしかない。だが、もし陳東嶽が死ねば、彼らにとってはまったく話が変わってくる。

北島陳家の内部には、もはや二人目の陳東嶽は見つからない。心が折れた陳久は、麾下の弟子たちの中から後継者にふさわしい者を選び出す方向に転じる可能性が高く、その中で最も希望があるのが、ほかならぬ路平安なのだ。

太古小江湖では、宗族の概念が師弟関係よりも重んじられる。この点は雲階島とは異なり、世俗界の観念に近い。

「師父、どうかお怒りをお鎮めください。弟子の師父と陳副掌門への一片の忠誠心は天地神明もご照覧あれ。ただ大局から申し上げれば、師父は確かに自らお出ましになるべきではございません。それではかえって衛昭の思うつぼになるだけです」路平安は慌てて言った。

陳久はしばらく沈黙した。そのように目を細めて路平安を見つめ、路平安は異心のないことを示すため、必死にその視線に応えなければならなかった。背中に冷や汗が流れても、少しも逸らすことはできなかった。

ついに、陳久の目つきが和らいだ。「立ちなさい。話を聞こう」

「はっ」路平安はようやく安堵の息をついた。一緒に上がってきた他の金丹期の高層たちもそれに続いて立ち上がったが、陳久に一瞥されたかと思うと、ひとつの「出て行け」の一言でまとめて追い払われてしまった。

「そなたの考えを話してみよ」陳久は淡々と言った。

「弟子の考えでは、師父が自らお出ましになれば、もう取り返しがつきません。もし師父が衛昭と話がまとまらず、面と向かって決裂すれば、真っ先に災いを被るのは陳副掌門です。逆に、もし師父が彼と面と向かって事を構えなければ、必然的に風聞が流れ、師父が彼の太古師叔祖としての身分を自ら認めたと取られましょう。その時になってから覆そうとしても、彼を討つには大義名分が立たなくなります」路平安は分析した。

「だが、わしが出なければ、結局は東城が災いを被るではないか？」陳久は眉をひそめた。何としても、彼は陳東嶽を失うわけにはいかなかった。

「ですから、弟子の考えは、我々は彼と話をしてもよいが、師父は自らお出ましにならず、別の者を遣わして彼と話をさせるべきだということです。そうすれば結果がどうであれ、進退の余地が残ります。相手の態度を探り終えてから決断しても遅くはありません」と路平安は提案した。

陳久はしばらく思案してから、ついに決断した。「よし、ではそなたを遣わして彼と話をさせよう。なんとかして彼の底線を見極めてこい。忘れるな、何があっても東城の命を傷つけてはならぬ！」

「弟子、承知いたしました！」路平安は内心喜んだ。彼が危険を冒してまで進み出て提案したのは、この手柄を立てる絶好の機会を得るためだった。結果がどうであれ、しっかりと振る舞えば、陳久の心の中で必ず一層重要な地位を占めることができる。そして、もし陳東嶽が本当にもう手の施しようがなくなったなら、彼が大いに腕を振るう機会が訪れるのだ。

山を下りて去っていく路平安の後ろ姿を見ながら、陳久は軽くため息をつき、地に倒れて人事不省の陳東嶽に目をやって、幽かに言った。「惜しいな、外姓の者とは……」

登天崖にやってくると、辛易安はすでに衛昭に追い払われて人心の取り込みに出ていた。一步登天陣の中には、彼自身と邱凌珊らの数人しかいなかった。路平安の姿を見るなり、応子魚は目を大きく見開いた。「衛昭お兄ちゃん、本当に神機妙算ね！」

「何が神機妙算だ？　あの太上長老が愚かでない限り、誰かを遣わして話をさせに来るはずだ。違いは誰を遣わすかだけだ。よし、お前たちはさっさと戻って修行しろ。こんなくだらん厄介事に構うな」衛昭は笑って皆を追い払った。

「弟子、路平安。師叔祖にご挨拶申し上げます」路平安は厳粛に礼をした。

「ほう？　では、またわしを師叔祖と認めるというのか？」衛昭は思わず笑った。

「師叔祖、ご冗談を。あなた様の身分が真か偽かは、まだ定論を得ておりません。ただ、弟子の立場から申せば、万に一つでも真である可能性があれば、弟子はあなた様を紛れもない師叔祖としてお遇いし、少しの不敬もいたしません」路平安は卑屈にも傲慢にもならず言った。

「ふふ、なかなか口が上手いではないか」衛昭は彼をじろりと見てから尋ねた。「何の用でわしを訪ねてきた？」

「弟子は陳副掌門のために参りました……」路平安は慎重に言った。（未完待続）