»Ist das denn nicht längst ein offener Bruch?« Chen Jiu warf ihm einen Blick zu.

»Ja, aber noch kein vollständiger Bruch. Der Zustand des stellvertretenden Sektionsführers Chen ist zwar äußerst besorgniserregend, doch er ist noch am Leben, nicht wahr?« Lu Ping'ans Ton war ehrerbietig.

»Du meinst, er hat sich selbst einen Ausweg offen gelassen?« Chen Jiu nickte leicht. Eben noch hatte die Wut ihm den Kopf vernebelt, doch nun, da er sich beruhigt hatte und die Sache nüchtern durchdachte, stimmte es tatsächlich. Wenn Wei Zhao die Mittel besaß, Chen Dongyue in diesen halbtoten Zustand zu versetzen, dann wäre es ihm erst recht ein Leichtes gewesen, ihn zu töten. Dass er es nicht getan hatte, sprach für sich.

»So ist es. Wenn ich mich nicht irre, will er Euch, Meister, auf diese Weise eine Botschaft übermitteln«, sagte Lu Ping'an.

»Welche Botschaft?«, fragte Chen Jiu.

»Er möchte mit Euch sprechen.« Lu Ping'an sprach respektvoll. Vorhin hatte er die genaue Lage noch nicht durchschaut, doch in diesem Augenblick war ihm alles klar geworden.

Offensichtlich benutzte Wei Zhao Chen Dongyue als Köder, um Chen Jiu, den Großältesten, zu einem persönlichen Erscheinen zu zwingen. Käme eine Einigung zustande, so bestünde für Chen Dongyue noch Hoffnung; käme keine zustande oder scheiterte das Gespräch, so wäre er endgültig verloren.

»Interessant. Und du meinst, ich sollte mich mit ihm treffen und verhandeln?« Chen Jiu sah Lu Ping'an mit einem vielsagenden Blick an.

»Das …« Lu Ping'an zögerte einen Moment, dann sagte er entschlossen: »Nach meiner bescheidenen Meinung: Nein, wir sollten nicht verhandeln.«

»Nicht verhandeln? Dann ist Dongcheng also verloren?« Chen Jius Blick wurde jählings scharf und durchbohrte Lu Ping'an beinahe bis ins Mark. Er verdächtigte ihn der üblen Absicht!

Gewiss, Lu Ping'an war einer seiner wenigen persönlichen Schüler, doch in seinen Augen war dessen Stellung nicht im Entferntesten mit der Chen Dongchengs zu vergleichen. Selbst ein persönlicher Schüler blieb ein Fremdstämmiger, während Chen Dongyue nahezu die gesamte Hoffnung der Chen-Familie von der Nordinsel in sich trug. Wie konnte man das vergleichen?

Solange Chen Dongyue da war, würden Schüler wie Lu Ping'an, so stark und fähig sie auch sein mochten, für immer nur das Beiwerk bleiben. Starb Chen Dongyue jedoch, so sähe die Sache für sie vollkommen anders aus.

In der Chen-Familie von der Nordinsel gab es keinen zweiten Chen Dongyue. In seiner Verbitterung würde Chen Jiu sich womöglich unter seinen Schülern nach einem würdigen Nachfolger umsehen – und der aussichtsreichste unter ihnen war niemand anders als Lu Ping'an.

In der kleinen Welt der Urzeit zählte das Sippengefühl mehr als das Verhältnis zwischen Meister und Schüler; darin unterschied sie sich von der Yunxuan-Insel und glich eher der Auffassung der weltlichen Sphäre.

»Meister, zürnt nicht. Meine aufrichtige Ergebenheit gegenüber Euch und dem stellvertretenden Sektionsführer Chen ist so klar wie der Himmel und die Erde. Doch im Hinblick auf das Ganze dürft Ihr Euch wahrlich nicht persönlich zeigen, denn das würde nur Wei Zhao in die Hände spielen«, sagte Lu Ping'an hastig.

Chen Jiu schwieg eine Weile und betrachtete Lu Ping'an mit zusammengekniffenen Augen, während dieser, um zu zeigen, dass er nichts Böses im Schilde führte, sich mit zusammengebissenen Zähnen dem Blick stellte und nicht wagte, auch nur eine Handbreit auszuweichen, obwohl ihm der kalte Schweiß den Rücken hinunterlief.

Endlich wurde Chen Jius Blick milder: »Steh auf und sprich.«

»Ja.« Lu Ping'an atmete endlich auf. Auch die übrigen hohen Würdenträger der Goldkernstufe, die mit ihm heraufgekommen waren, erhoben sich, wurden jedoch von einem einzigen Blick Chen Jius bedacht, der sie mit einem Wort hinausschickte – allesamt.

»Sag, was du denkst«, meinte Chen Jiu leichthin.

»Nach meiner bescheidenen Meinung: Sobald Ihr Euch persönlich zeigt, gibt es keinerlei Spielraum mehr. Käme es zwischen Euch und Wei Zhao zu keiner Einigung und zu einem offenen Bruch, so wäre der stellvertretende Sektionsführer Chen der erste Leidtragende. Und würdet Ihr Euch nicht offen mit ihm überwerfen, so würde gewiss ein Gerücht die Runde machen, Ihr hättet seine Identität als uralter Großonkel persönlich bestätigt – und dann fehlte uns jede Legitimation, später gegen ihn vorzugehen«, analysierte Lu Ping'an.

»Doch wenn ich mich nicht zeige, ist dann nicht trotzdem Dongcheng der Leidtragende?« Chen Jiu runzelte die Stirn. Wie auch immer – er musste Chen Dongyue unter allen Umständen bewahren.

»Deshalb bin ich der Ansicht, wir können mit ihm verhandeln, aber Ihr, Meister, dürft nicht persönlich erscheinen; wir sollten einen anderen zu ihm schicken. So bleibt uns in jedem Fall ein Spielraum, und wir können die Entscheidung treffen, nachdem wir seine Haltung ausgelotet haben. Das hat keine Eile«, schlug Lu Ping'an vor.

Chen Jiu sann einen Augenblick nach und entschied schließlich: »Gut, dann schicke ich dich zu ihm. Versuche, seine Grenzen auszuloten. Und denk daran: Unter keinen Umständen darf Dongchengs Leben zu Schaden kommen!«

»Ich gehorche!« Lu Ping'an freute sich innerlich. Er hatte sich nur deshalb gewagt, mit seinem Vorschlag hervorzutreten, um diese günstige Gelegenheit zu ergreifen und sich zu bewähren. Wie auch immer es ausging – solange er sich gut schlug, würde er in Chen Jius Augen gewiss eine wichtigere Stellung einnehmen. Und sollte Chen Dongyue am Ende wirklich unrettbar sein, so wäre seine große Stunde gekommen.

Lu Ping'ans Rücken betrachtend, wie er den Berg hinabstieg, seufzte Chen Jiu leise. Dann sah er auf den reglosen Chen Dongyue am Boden und murmelte düster: »Schade, dass er ein Fremdstämmiger ist …«

Als er die Klippe des Himmelsstiegs erreichte, hatte Wei Zhao Xin Yi'an längst ausgeschickt, um Anhänger zu gewinnen; im Ein-Schritt-zum-Himmel-Formationskreis waren nur er selbst und einige wenige wie Qiu Lingshan. Als Ying Ziyu Lu Ping'ans Gestalt erblickte, riss sie die Augen auf: »Bruder Wei Zhao, du bist wirklich ein Wahrsager!«

»Was heißt hier Wahrsager? Solange jener Großälteste nicht ein Dummkopf ist, wird er gewiss jemanden zu mir schicken, um zu verhandeln – die einzige Frage ist, wen. Also gut, ihr geht jetzt alle zurück und übt; kümmert euch nicht um diesen verdammten Unsinn.« Wei Zhao winkte lächelnd alle fort.

»Schüler Lu Ping'an grüßt den Großonkel«, sagte Lu Ping'an und verneigte sich feierlich.

»Oh? Das heißt, ihr erkennt mich also doch als Großonkel an?« Wei Zhao musste lächeln.

»Der Großonkel scherzt. Ob Eure Identität echt oder falsch ist, lässt sich derzeit noch nicht endgültig entscheiden. Doch aus meiner Warte als Schüler muss ich Euch, sollte auch nur der geringste Anlass bestehen, dass sie wahr ist, als leibhaftigen Großonkel betrachten und darf mir nicht die kleinste Respektlosigkeit erlauben«, sagte Lu Ping'an, weder unterwürfig noch überheblich.

»Haha, du verstehst es wahrlich, dich gut auszudrücken.« Wei Zhao musterte ihn und fragte dann: »Was führt dich zu mir?«

»Ich komme wegen des stellvertretenden Sektionsführers Chen …«, sagte Lu Ping'an vorsichtig.