« N'est-ce pas déjà une rupture ouverte ? » Chen Jiu le regarda.

« Oui, mais pas tout à fait une rupture ouverte. L'état du vice-maître Chen est certes fort inquiétant, mais après tout, il n'est pas mort, n'est-ce pas ? » Le ton de Lu Ping'an était empreint de la plus grande déférence.

« Tu veux dire qu'il s'est ménagé une porte de sortie ? » Chen Jiu hocha légèrement la tête. L'instant d'avant, la colère lui avait un peu troublé l'esprit ; maintenant qu'il s'était calmé et y réfléchissait posément, c'était bien là le raisonnement qui s'imposait. Puisque Wei Zhao avait les moyens de réduire Chen Dongyue à cet état de semi-mort, s'il avait voulu le tuer, cela lui eût été d'autant plus aisé ; or il ne l'avait point fait. Le sens de ce geste était on ne peut plus clair.

« En effet. Si je ne me trompe, disciple, il a agi ainsi dans le seul but de vous transmettre un message, vénérable maître », dit Lu Ping'an.

« Quel message ? » demanda Chen Jiu.

« Il souhaite s'entretenir avec vous. » Lu Ping'an s'exprimait avec respect. Un instant plus tôt, il n'avait pas encore bien saisi la situation concrète ; mais à cet instant, revenu de sa surprise, il voyait les choses avec une parfaite clarté.

De toute évidence, Wei Zhao se servait de Chen Dongyue comme appât pour contraindre Chen Jiu, ce vénérable grand ancien, à se présenter en personne. Si les pourparlers aboutissaient, Chen Dongyue pourrait sans doute encore être sauvé ; s'il n'y avait point de pourparlers, ou qu'ils échouaient, alors Chen Dongyue était perdu.

« Intéressant. Ainsi donc, selon toi, ton maître devrait-il aller s'entretenir avec lui ? » Chen Jiu regarda Lu Ping'an avec un air lourd de sous-entendus.

« C'est-à-dire… » Lu Ping'an hésita un instant, puis reprit avec fermeté : « À mon humble avis, non. Il ne faut pas y aller. »

« Ne pas y aller ? Mais alors, Dongcheng est perdu, non ? » Le regard de Chen Jiu devint soudain tranchant, au point de presque faire vaciller l'esprit de Lu Ping'an. Il soupçonnait les intentions de son interlocuteur !

Certes, Lu Ping'an comptait parmi ses rares disciples personnels, mais dans son estime, sa place ne pouvait aucunement se comparer à celle de Chen Dongyue. Même un disciple personnel n'était qu'un étranger au clan ; or Chen Dongyue portait en lui presque tout l'espoir de la famille Chen de l'île du Nord. Comment comparer ?

Tant que Chen Dongyue vivrait, des disciples comme Lu Ping'an, quelle que fût leur force, quelle que fût leur Excellence, seraient à jamais condamnés au rôle de feuilles vertes. Mais si Chen Dongyue venait à mourir, tout changerait du tout au tout pour eux.

Au sein de la famille Chen de l'île du Nord, on ne trouvait plus un second Chen Dongyue. Le découragement gagnant, Chen Jiu pourrait fort bien se retourner vers ses disciples pour désigner un digne successeur, et le plus prometteur d'entre eux n'était autre que ce Lu Ping'an.

Dans le petit Jianghu de l'ère archaïque, la notion de clan primait sur celle de maître et disciple ; en cela, on différait de l'île des Degrés de Nuages, et l'on se rapprochait plutôt des conceptions du monde profane.

« Que Votre Excellence apaise sa colère. Ma loyauté envers vous et le vice-maître Chen est attestée par le ciel et la terre. Mais si l'on considère la situation dans son ensemble, vous ne pouvez réellement pas vous présenter en personne, car ce serait faire le jeu de Wei Zhao », s'empressa de dire Lu Ping'an.

Chen Jiu resta un moment silencieux, les yeux mi-clos, fixés sur Lu Ping'an. Et pour prouver qu'il n'avait nulle intention cachée, Lu Ping'an dut prendre son courage à deux mains et soutenir ce regard, la sueur froide ruisselant dans son dos sans qu'il osât détourner les yeux d'un pouce.

Finalement, le regard de Chen Jiu s'adoucit : « Relève-toi et parle. »

« Oui. » Lu Ping'an laissa enfin échapper un soupir de soulagement. Les autres hauts responsables de la période du Noyau d'Or qui étaient montés avec lui se levèrent également, mais Chen Jiu leur lança un regard qui les congédia tous d'un seul mot : « Dehors. »

« Expose-moi ta pensée », dit Chen Jiu avec une froideur tranquille.

« À mon humble avis, si vous vous présentez en personne, toute marge de manœuvre disparaîtra. Si vous ne parvenez point à un accord avec Wei Zhao et que vous vous heurtez de front, le premier à en pâtir sera le vice-maître Chen ; et si vous évitez l'affrontement direct, des rumeurs ne manqueront pas de courir, faisant croire que vous avez personnellement confirmé son statut de grand-oncle de l'ère archaïque. Il vous serait alors impossible de revenir sur cette affaire pour le combattre sans motif légitime », analysa Lu Ping'an.

« Mais si je ne me présente point, n'est-ce pas Dongcheng qui en pâtira ? » Chen Jiu fronça les sourcils. Quoi qu'il en fût, il se devait de protéger Chen Dongyue coûte que coûte.

« C'est pourquoi, selon moi, nous pouvons certes négocier avec lui, mais vous ne devez pas vous y rendre en personne ; il faut envoyer quelqu'un d'autre pour s'entretenir avec lui. Ainsi, quel que soit le résultat, nous conserverons une marge de manœuvre, et il ne sera pas trop tard pour décider une fois que nous aurons sondé clairement son attitude », proposa Lu Ping'an.

Chen Jiu médita un instant, puis prit sa décision : « Bien. Je t'envoie donc négocier avec lui. Tâche de découvrir ses limites ; et souviens-toi : quoi qu'il arrive, la vie de Dongcheng ne doit point être mise en danger ! »

« À vos ordres ! » Lu Ping'an se réjouit intérieurement. S'il avait osé prendre le risque de se lever et de faire cette proposition, c'était précisément pour saisir cette excellente occasion de se distinguer et d'accomplir un mérite. Quel que fût le résultat, s'il se montrait à la hauteur, il occuperait à coup sûr une place plus importante dans l'esprit de Chen Jiu ; et si Chen Dongyue s'avérait finalement irrécupérable, alors l'heure de son propre essor aurait sonné.

Regardant la silhouette de Lu Ping'an qui descendait la montagne, Chen Jiu laissa échapper un léger soupir, puis, jetant les yeux sur Chen Dongyue gisant à terre, inconscient, il murmura d'une voix mélancolique : « Quel dommage que ce soit un étranger au clan… »

Arrivé à la Falaise de l'Ascension céleste, Lu Ping'an constata que Xin Yi'an avait depuis longtemps été dépêché par Wei Zhao pour rallier les esprits ; dans la Formation de l'Ascension en un Pas ne demeuraient que Wei Zhao lui-même, Qiu Lingshan et quelques autres. À la vue de Lu Ping'an, Ying Ziyu ouvrit de grands yeux : « Frère Wei Zhao, tu avais vraiment tout prévu comme un oracle ! »

« Qu'y a-t-il là d'oraculaire ? Pour peu que ce grand ancien ne soit pas un imbécile, il enverra forcément quelqu'un pour négocier avec moi ; la seule question est de savoir qui. Bon, vous autres, retournez tous cultiver ; inutile de vous soucier de ces sornettes et de ces tracas sans queue ni tête. » Wei Zhao congédia tout le monde d'un geste en souriant.

« Le disciple Lu Ping'an salue le grand-oncle. » Lu Ping'an s'inclina avec solennité.

« Oh ? Ainsi donc, vous reconnaissez de nouveau que je suis votre grand-oncle ? » Wei Zhao ne put s'empêcher de sourire.

« Le grand-oncle plaisante. Que votre identité soit authentique ou non, nul ne saurait encore en décider ; mais de mon point de vue de disciple, pour peu qu'il existât une chance sur dix mille qu'elle fût vraie, je me dois de vous traiter comme un grand-oncle véritable, sans la moindre irrévérence », déclara Lu Ping'an sans servilité ni arrogance.

« Hé hé, tu sais fort bien parler, à ce que je vois. » Wei Zhao le toisa un instant, puis demanda : « Que viens-tu faire ici ? »

« Je viens pour le vice-maître Chen… », dit Lu Ping'an avec prudence. (À suivre.)