»Bu zaten yüzlerin açılması değil mi?« Chen Jiu ona bir bakış attı.

»Öyle, ama henüz tam anlamıyla yüzler açılmadı. Yardımcı lider Chen'in durumu gerçekten çok endişe verici olsa da, sonuçta ölmedi, değil mi?« Lu Ping'an'ın ses tonu son derece saygılıydı.

»Yani kendine bir çıkış kapısı bıraktığını mı söylüyorsun?« Chen Jiu hafifçe başını salladı. Az önce öfkesine kapılmıştı, şimdi sakinleşip iyice düşününce gerçekten de mesele buydu. Wei Zhao, Chen Dongyue'i bu yarı ölü hale getirecek kadar maharetliyse, onu öldürmek istediğinde işi çok daha kolay olurdu; ama bunu yapmamıştı. Bunun ne anlama geldiği kendiliğinden ortadaydı.

»Doğru. Eğer öğrenciniz yanılmıyorsa, bunu yaparken aslında size bir mesaj iletmek istiyordu, üstat.« dedi Lu Ping'an.

»Ne mesajı?« diye sordu Chen Jiu.

»Sizinle konuşmak istiyor.« Lu Ping'an saygıyla konuştu. Az önce durumun tam olarak ne olduğunu kestirememişti, ama şimdi aklı başına gelince her şeyi apaçık görüyordu.

Besbelli Wei Zhao, Chen Dongyue'i yem olarak kullanıyor, Chen Jiu adlı bu Yüce Elder'ı bizzat ortaya çıkmaya zorluyordu. Anlaşırlarsa Chen Dongyue muhtemelen kurtulurdu; anlaşmazlarsa ya da hiç konuşmazlarsa, o zaman Chen Dongyue'in kurtuluşu yoktu.

»İlginç. Peki sence ben onunla gidip konuşmalı mıyım?« Chen Jiu derin bir ifadeyle Lu Ping'an'a baktı.

»Bu...« Lu Ping'an bir an tereddüt etti, sonra kararlılıkla konuştu: »Öğrencinizin görüşüne göre, konuşmamalısınız.«

»Konuşmamak mı? O zaman Dongcheng kurtulmaz mı?« Chen Jiu'nun bakışları bir anda keskinleşti, neredeyse Lu Ping'an'ın ruhunu sarsacaktı. Onun niyetinden şüpheleniyordu!

Gerçi Lu Ping'an onun sayılı gerçek öğrencilerinden biriydi, ama gözünde Chen Dongyue'le boy ölçüşmesi mümkün değildi. Gerçek öğrenci bile olsa neticede o bir yabancıydı; oysa Chen Dongyue, Kuzey Adası Chen ailesinin neredeyse tüm umutlarını sırtında taşıyordu. Nasıl kıyaslanabilirdi ki?

Chen Dongyue varken, Lu Ping'an gibi öğrenciler ne kadar güçlü, ne kadar yetenekli olursa olsun, kaderlerinde ancak yeşil yaprak olmak vardı. Ama Chen Dongyue ölürse, onlar için işler tamamen değişirdi.

Kuzey Adası Chen ailesinde artık ikinci bir Chen Dongyue bulunamazdı. Umutsuzluğa kapılan Chen Jiu pekâlâ emrindeki öğrenciler arasından uygun bir halef aramaya yönelebilirdi; ve en umut verici aday da Lu Ping'an'dı.

Kadim Küçük Göl Yolları'nda klan kavramı, usta-öğrenci ilişkisinden daha ağır basıyordu; bu Bulut Basamağı Adası'ndan farklıydı, daha çok dünyevi âlemin anlayışına benziyordu.

»Öfkelenmeyin üstat. Öğrencinizin size ve Yardımcı Lider Chen'e olan yürekten bağlılığını gök ve yer bilir. Yalnızca büyük resmi düşünürsek, sizin bizzat ortaya çıkmanız doğru olmaz, çünkü bu ancak Wei Zhao'nun istediğini elde etmesini sağlar.« Lu Ping'an hemen konuştu.

Chen Jiu bir süre sustu. Gözlerini kısarak Lu Ping'an'a bakıyordu; Lu Ping'an da başka bir niyeti olmadığını göstermek için dişini sıkıp onun bakışlarıyla karşılaşmayı seçti. Sırtından soğuk terler akmasına rağmen bakışlarını bir an olsun kaçırmaya cesaret edemedi.

Sonunda Chen Jiu'nun bakışları yumuşadı: »Kalk da konuş.«

»Emredersiniz.« Lu Ping'an nihayet rahat bir nefes aldı. Onunla birlikte yukarı çıkan diğer Altın Çekirdek aşaması yöneticileri de ayağa kalktı, ama Chen Jiu onlara öyle bir baktı ki, hepsi bir ›defolun‹ lafıyla topluca savuşturuldu.

»Fikrini söyle.« dedi Chen Jiu soğukkanlılıkla.

»Öğrencinizin görüşüne göre, siz bizzat ortaya çıktığınız anda hiçbir dönüş yolu kalmaz. Eğer Wei Zhao'yla anlaşamazsanız ve yüz yüze yüzler açılırsa, ilk zarar gören Yardımcı Lider Chen olur. Ama yüz yüze yüzler açmazsanız, o zaman mutlaka bir söylenti yayılır; herkes onun kadim üstat amca kimliğini bizzat doğruladığınızı düşünür ve o zaman ona karşı harekete geçmek için meşru bir gerekçeniz kalmaz.« diye tahlil etti Lu Ping'an.

»Ama ben ortaya çıkmazsam, zarar gören yine Dongcheng olmaz mı?« Chen Jiu kaşlarını çattı. Ne olursa olsun, Chen Dongyue'i korumak zorundaydı.

»İşte bu yüzden öğrencinizin görüşü şu: onunla konuşabiliriz, ama siz bizzat ortaya çıkmamalısınız; yerinize başka birini gönderip onunla konuşturmalısınız. Böylece sonuç ne olursa olsun ileri geri bir manevra alanı kalır; karşı tarafın tavrını iyice yokladıktan sonra karar vermek de geç olmaz.« diye önerdi Lu Ping'an.

Chen Jiu bir süre düşündü, sonunda kararını verdi: »Peki, o zaman seni gönderiyorum, git onunla konuş. Bir yolunu bulup alt sınırını öğren. Ama unutma, ne olursa olsun Dongcheng'in canına zarar gelmemeli!«

»Emredersiniz!« Lu Ping'an'ın içi sevinçle doldu. Riski göze alıp öne çıkıp bu öneriyi yapmasının tek sebebi, kendini gösterme ve başarı kazanma fırsatını yakalamaktı. Sonuç ne olursa olsun, iyi bir performans sergilediği sürece Chen Jiu'nun gözünde mutlaka daha önemli bir yer edinecekti. Üstelik Chen Dongyue nihayetinde gerçekten kurtarılamaz bir hale gelirse, o zaman büyük işler başarma fırsatı da ayağına gelmiş olacaktı.

Lu Ping'an'ın dağdan inip uzaklaşan sırtına bakan Chen Jiu hafifçe iç çekti, sonra yerde kendinden habersiz yatan Chen Dongyue'e bakıp kısık bir sesle söylendi: »Ne yazık ki bir yabancı...«

Göğe Tırmanma Kayalığı'na vardığında, Xin Yi'an çoktan Wei Zhao tarafından gönülleri kazanmaya gönderilmişti. Tek Adımda Göğe Çıkış Dizisi'nin içinde yalnızca kendisi, Qiu Lingshan ve birkaç kişi vardı. Lu Ping'an'ın siluetini görünce Ying Ziyu'nun gözleri fal taşı gibi açıldı: »Wei Zhao ağabey, sen gerçekten de her şeyi önceden hesaplıyorsun!«

»Buna ne önceden hesaplamak denir ki? O Yüce Elder aptal değilse, elbet benimle konuşacak birini gönderir; tek fark kimi göndereceğidir. Neyse, siz birkaçı dönüp çalışmalarınıza bakın, bu saçma sapan işlerle uğraşmayın.« Wei Zhao gülümseyerek herkesi savdı.

»Öğrenciniz Lu Ping'an, üstat amcayı selamlar.« Lu Ping'an büyük bir ciddiyetle selam verdi.

»Ooo? Demek yine benim üstat amca olduğumu kabul ediyorsunuz?« Wei Zhao istemeden güldü.

»Üstat amca şaka yapıyor. Kimliğinizin gerçek mi sahte mi olduğu henüz kesinleşmiş değil, ama öğrencinizin konumundan bakarsak, gerçek olma ihtimali on binde bir bile olsa, sizi gerçek bir üstat amca olarak görmek zorundayım; en ufak bir saygısızlık etmeye cesaret edemem.« Lu Ping'an ne kendini küçültüp ne de büyüklük taslayarak konuştu.

»Hehe, konuşmayı iyi biliyorsun.« Wei Zhao onu baştan aşağı süzdü, sonra sordu: »Beni görmeye ne için geldin?«

»Öğrenciniz Yardımcı Lider Chen için geldi...« dedi Lu Ping'an dikkatle.