—¿Acaso no hemos roto ya por completo las relaciones? —Chen Jiu lo miró de reojo.

—Sí, pero no del todo, aún no. El estado del subjefe Chen es ciertamente preocupante, pero al fin y al cabo no ha muerto, ¿no es así? —El tono de Lu Ping'an era de lo más respetuoso.

—¿Quieres decir que se ha dejado un margen? —Chen Jiu asintió levemente. Un momento antes la ira le había nublado el juicio; ahora, con la cabeza fría, bien mirado, resultaba que tenía toda la razón: si Wei Zhao había tenido los medios para dejar a Chen Dongyue en ese estado de media muerte, con mayor facilidad aún habría podido matarlo, y sin embargo no lo había hecho; el significado de semejante proceder se explicaba por sí solo.

—Exacto. Si este discípulo no se equivoca, lo que ha hecho en realidad es transmitirle un mensaje a usted, maestro —dijo Lu Ping'an.

—¿Qué mensaje? —preguntó Chen Jiu.

—Que desea hablar con usted —respondió Lu Ping'an con reverencia. Hacía un instante aún no había comprendido del todo la situación, pero en aquel preciso momento, tras recobrar la claridad, ya lo veía con suma nitidez.

Era evidente que Wei Zhao estaba usando a Chen Dongyue como cebo para forzar al Gran Anciano Chen Jiu a presentarse en persona; si las negociaciones salían bien, Chen Dongyue aún tendría salvación; si no se negociaba o se fracasaba en el intento, entonces Chen Dongyue, naturalmente, ya no tendría remedio.

—Interesante. Entonces, ¿crees que tu maestro debería ir a hablar con él? —Chen Jiu observó a Lu Ping'an con una mirada cargada de intención.

—Eso... —Lu Ping'an vaciló un instante, y luego dijo con firmeza—: A juicio de este discípulo, no conviene.

—¿No hablar? ¿Acaso no se perderá entonces toda esperanza para Dongcheng? —La mirada de Chen Jiu se volvió de pronto afilada, tanto que casi hizo tambalear la entereza de Lu Ping'an. ¡Sospechaba de sus intenciones!

Cierto era que Lu Ping'an era uno de sus escasos discípulos directos, pero en su fuero interno la posición de este distaba mucho de equipararse a la de Chen Dongyue; un discípulo directo, al fin y al cabo, no dejaba de ser un ajeno al linaje, mientras que sobre Chen Dongyue descansaban casi todas las esperanzas del clan Chen de la Isla Norte. ¿Cómo podían compararse?

Con Chen Dongyue presente, discípulos como Lu Ping'an, por mucho que sobresalieran en fuerza y en talento, estaban condenados a ser meras hojas que realzan la flor. Pero si Chen Dongyue moría, para ellos todo sería radicalmente distinto.

Dentro del clan Chen de la Isla Norte ya no había otro Chen Dongyue que encontrar; desanimado y sin otra opción, bien podría Chen Jiu volverse hacia sus discípulos en busca de un sucesor idóneo, y el que más esperanzas albergaba entre todos era precisamente él, Lu Ping'an.

En el pequeño mundo marcial de la Antigüedad, el concepto de linaje pesaba más que el de maestro y discípulo; en esto, en efecto, difería de la Isla de los Peldaños de Nube y se asemejaba más a la mentalidad del mundo profano.

—¡Aplaque su ira, maestro! La lealtad sin reservas de este discípulo hacia usted y hacia el subjefe Chen es algo que el cielo y la tierra pueden atestiguar. Solo que, considerando la situación general, el maestro no debe presentarse en persona, pues eso no haría más que concederle la victoria a Wei Zhao —se apresuró a decir Lu Ping'an.

Chen Jiu guardó silencio un momento. Observó a Lu Ping'an con los ojos entornados, y este, para demostrar que no abrigaba intenciones torcidas, no tuvo más remedio que armarse de valor y sostenerle la mirada, sin atreverse a apartarla ni un ápice por más que el sudor frío le corriera por la espalda.

Por fin, la mirada de Chen Jiu se suavizó: —Levántate y habla.

—Sí —Lu Ping'an soltó al fin un suspiro de alivio. Los demás altos cargos de la etapa de Núcleo Dorado que habían subido con él se pusieron también en pie, mas Chen Jiu les dirigió una mirada fulminante y los despachó a todos de un solo golpe con la palabra «largo».

—Expón tu parecer —dijo Chen Jiu con frialdad.

—A juicio de este discípulo, si usted se presenta en persona, ya no quedará margen alguno de maniobra. Si no logra entenderse con Wei Zhao y las relaciones quedan rotas cara a cara, el primero en sufrir las consecuencias será el subjefe Chen; y si no las rompe en su presencia, entonces sin duda se correrá la voz de que usted en persona ha confirmado su condición de shishuzu de la Antigüedad, y para cuando quiera revertir la situación y actuar contra él, se habrá quedado sin pretexto justo —analizó Lu Ping'an.

—Pero si este anciano no se presenta, ¿acaso no seguirá siendo Dongcheng el perjudicado? —Chen Jiu frunció el ceño. En cualquier caso, tenía que preservar a toda costa la integridad de Chen Dongyue.

—Por eso, la opinión de este discípulo es que sí podemos hablar con él, pero el maestro no debe presentarse en persona; conviene enviar a otro para negociar. Así, sea cual sea el resultado, siempre habrá margen para avanzar o retroceder, y no será tarde para decidir una vez que se haya sondeado con claridad la actitud del otro —propuso Lu Ping'an.

Chen Jiu caviló un instante y al fin resolvió: —Bien, entonces te enviaré a ti a hablar con él. Procura averiguar hasta dónde llega su límite. Recuerda: pase lo que pase, no se puede atentar contra la vida de Dongcheng.

—¡Este discípulo acata la orden! —Se alegró Por dentro Lu Ping'an. No había dudado en arriesgarse a dar un paso al frente y presentar la propuesta precisamente para ganarse aquella magnífica oportunidad de lucirse y hacer méritos: fuera cual fuere el resultado, mientras se desempeñara bien, sin duda ocuparía un lugar aún más relevante en el ánimo de Chen Jiu; y si al final Chen Dongyue resultaba de verdad irrecuperable, entonces le llegaría la hora de desplegar sus grandes ambiciones.

Al ver la silueta de Lu Ping'an descender de la montaña y alejarse, Chen Jiu suspiró levemente, dirigió la vista al yacente Chen Dongyue, que no daba señales de conocimiento, y murmuró con voz lúgubre: —Lástima que sea un ajeno al linaje...

Al llegar al Precipicio del Ascenso al Cielo, Xin Yi'an hacía ya rato que había sido despachado por Wei Zhao para granjearse adeptos, y en el interior de la Formación del Ascenso al Cielo en un Solo Paso solo quedaban él mismo y unos pocos como Qiu Lingshan. Al divisar la figura de Lu Ping'an, Ying Ziyu abrió de golpe los ojos: —¡Hermano Wei Zhao, qué prodigioso poder de adivinación el tuyo!

—¿Qué tiene esto de prodigioso? Siempre que ese Gran Anciano no sea un necio, mandará a alguien a buscarme para negociar; la única diferencia estará en a quién envíe. Bueno, vosotros regresad a cultivar, no hace falta que os preocupéis por estos asuntos miserables —dijo Wei Zhao, riendo, mientras los despedía con un gesto.

—El discípulo Lu Ping'an se presenta ante el shishuzu —dijo Lu Ping'an, cumpliendo con toda solemnidad el rito.

—¿Oh? ¿Así que ahora sí me reconocéis como shishuzu? —Wei Zhao no pudo menos que reír.

—El shishuzu bromea. Que su identidad sea verdadera o falsa aún no puede darse por sentado; no obstante, desde la posición de este discípulo, por mínima que sea la probabilidad de que usted sea auténtico, he de tratarlo como a un shishuzu genuino y no osar faltarle al respeto en lo más mínimo —dijo Lu Ping'an, sin servilismo ni arrogancia.

—Ja, ja, se te da bien hablar. —Wei Zhao lo examinó de arriba abajo y preguntó acto seguido—: ¿A qué has venido a buscarme?

—Este discípulo viene por el subjefe Chen... —dijo Lu Ping'an con cautela. (Continuará.)