«이미 얼굴을 붉힌 것 아닙니까?» 천구가 그를 힐끗 보았다.

«그렇긴 합니다만, 아직 완전히 결렬된 것은 아닙니다. 진 부장문의 상태가 몹시 걱정스럽긴 해도, 어쨌든 죽지는 않았지 않습니까?» 노평안의 말투는 지극히 공손했다.

«그 말은 그가 자신에게 여지를 남겨 두었다는 뜻인가?» 천구는 살짝 고개를 끄덕였다. 방금 전에는 분노에 사로잡혀 판단이 흐려졌지만, 이제 냉정을 되찾아 곰곰이 생각해 보니 과연 그런 이치였다. 위소에게 진동성을 저렇게 반죽음 상태로 만들어 놓을 수단이 있다면, 그를 죽이고 싶을 때는 필시 손바닥 뒤집는 것보다 쉬웠을 터인데도 그리하지 않았다. 그 속뜻은 굳이 말하지 않아도 분명했다.

«맞습니다. 제 짐작이 틀리지 않았다면, 그가 그리한 것은 실은 스승님께 한마디 전언을 전하려는 것입니다.» 노평안이 말했다.

«무슨 전언이란 말이냐?» 천구가 물었다.

«스승님과 이야기를 나누고 싶다는 것입니다.» 노평안이 공손히 아뢰었다. 조금 전까지만 해도 구체적으로 어떤 상황인지 미처 파악하지 못했으나, 이제 정신을 차리고 보니 훤히 꿰뚫어 볼 수 있었다.

분명 위소는 진동성을 미끼로 삼아 태상장로인 천구를 직접 나서게 압박하고 있는 것이다. 만약 담판이 잘 풀리면 진동성은 구제될 가망이 있을 터이고, 담판을 하지 않거나 결렬된다면 진동성은 당연히 구제할 길이 없어질 터였다.

«흥미롭군. 그렇다면 네 생각에 이 스승이 그와 담판하러 가야 하겠느냐?» 천구가 깊은 뜻을 담은 눈빛으로 노평안을 바라보았다.

«그게……» 노평안은 잠시 망설이다가 이내 단호히 말했다. «제 소견으로는, 가서는 안 됩니다.»

«담판을 하지 않는다고? 그러면 동성은 구제할 길이 없어지는 것 아니냐?» 천구의 눈빛이 순간 날카로워져, 노평안의 심신을 꿰뚫을 듯했다. 그는 상대의 속셈을 의심하고 있었다!

물론 노평안은 그가 얼마 되지 않는 친전 제자 중 하나였으나, 그의 마음속에서 그 위상은 진동성과는 감히 비교할 바가 못 되었다. 친전 제자라 한들 결국 외성인일 뿐이었고, 진동성의 몸에는 북도 진씨 가문의 거의 모든 희망이 실려 있었으니, 어찌 비교할 수 있겠는가?

진동성이 있는 한, 노평안 같은 제자들은 실력이 아무리 뛰어나고 능력이 아무리 두드러져도 필연코 들러리 신세가 될 수밖에 없었다. 그러나 진동성이 죽는다면 그들에게는 상황이 완전히 달라질 터였다.

북도 진씨 가문 내부에서는 이미 두 번째 진동성을 찾아볼 수 없었다. 낙심한 나머지 천구는 마음을 돌려 휘하 제자들 가운데 합격한 후계자를 물색할 가능성이 컸고, 그중 가장 유력한 자가 바로 노평안이었다.

태고 소강호에서는 종족의 개념이 사제의 개념보다 중시되었는데, 이 점은 운계도와는 달랐으며 오히려 세속계의 관념과 유사했다.

«스승님, 노하지 마십시오. 제가 스승님과 진 부장문께 바치는 일편단심은 천지가 아옵니다. 다만 대국을 생각하건대, 스승님께서는 과연 직접 나서셔서는 안 됩니다. 그리하시면 오히려 위소의 뜻을 이루어 줄 뿐입니다.» 노평안이 황급히 말했다.

천구는 잠시 침묵했다. 그렇게 눈을 가늘게 뜨고 노평안을 바라보았고, 노평안은 이심이 없음을 보이기 위해 어쩔 수 없이 이를 악물고 그의 눈과 마주해야 했다. 등줄기로 식은땀이 흐르더라도 감히 조금도 외면하지 못했다.

마침내 천구의 눈빛이 부드러워졌다. «일어나서 말하여라.»

«예.» 노평안은 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다. 함께 올라왔던 다른 금단기 고위 인사들도 따라 일어섰으나, 천구에게 한 번 노려보인 끝에 ‘꺼져’라는 한마디로 일괄 내쫓겼다.

«네 생각을 말해 보아라.» 천구가 담담히 말했다.

«제 소견으로는, 스승님께서 일단 직접 나서시면 완전히 돌이킬 여지가 없어집니다. 만약 스승님께서 위소와 담판이 결렬되어 면전에서 얼굴을 붉히신다면 가장 먼저 화를 입는 이는 진 부장문입니다. 반대로 그와 면전에서 얼굴을 붉히지 않으신다면, 필시 풍문이 퍼져 사람들로 하여금 스승님께서 이미 그의 태고 사숙조 신분을 직접 확인하셨다고 여기게 할 것입니다. 그때 가서 다시 그를 상대로 판을 뒤집으려 해도 명분이 서지 않게 됩니다.» 노평안이 분석했다.

«하지만 이 늙은이가 나서지 않으면, 화를 입는 이는 역시 동성이 아니냐?» 천구가 눈살을 찌푸리며 말했다. 여하튼 그는 진동성만은 반드시 지켜 내야 했다.

«그러니 제 생각은 이렇습니다. 우리가 그와 담판할 수는 있되, 스승님께서 친히 나서지 마시고 다른 사람을 보내 그와 담판하게 하십시오. 그러면 결과가 어떻든 물러설 여지가 남습니다. 상대의 태도를 충분히 떠본 뒤에 결정하셔도 늦지 않습니다.» 노평안이 건의했다.

천구는 잠시 생각에 잠겼다가 마침내 결심하며 말했다. «좋다. 그럼 너를 보내 그와 담판하게 하마. 무슨 수를 써서든 그의 한계를 떠보아라. 명심하여라, 어떤 일이 있어도 동성의 목숨을 상하게 해서는 안 된다!»

«명을 받듭니다!» 노평안은 속으로 기뻤다. 그가 위험을 무릅쓰고 나서서 건의한 것도 바로 이 공을 세울 절호의 기회를 잡기 위해서였다. 결과가 어떻든 그가 잘 해내기만 한다면 반드시 천구의 마음속에서 더욱 중요한 자리를 차지할 터였고, 만약 진동성이 끝내 구제 불능이 된다면 그야말로 그가 큰 뜻을 펼칠 기회가 오는 것이었다.

노평안이 산을 내려가 멀어지는 뒷모습을 바라보며 천구는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그리고 땅에서 인사불성인 진동성을 보며 그윽이 중얼거렸다. «안타깝구나, 외성인이라는 것이……»

등천애에 이르렀을 때, 신역첩은 이미 위소에게 보내져 인심을 모으고 있었다. 일보등천진 안에는 그와 구릉산 몇 사람뿐이었는데, 노평안의 모습을 보고 응자어가 갑자기 눈을 크게 떴다. «위소 오빠, 정말 신기묘산이네요!»

«이게 무슨 신기묘산이야? 그 태상장로가 바보가 아닌 이상 틀림없이 누군가를 보내 나와 담판하게 할 테니, 차이라면 누구를 보내느냐일 뿐이지. 됐다, 너희들은 모두 돌아가 취련해라. 이런 지질한 잡사에는 신경 쓸 필요 없다.» 위소가 웃으며 사람들을 물리쳤다.

«제자 노평안, 사숙조를 뵙습니다.» 노평안이 정중히 예를 갖추며 말했다.

«오? 그렇다면 너희가 다시 나를 사숙조로 인정하는 것이로구나?» 위소가 저도 모르게 웃었다.

«사숙조께서 농담을 하시는군요. 당신의 신분이 진짜인지 가짜인지는 아직 결론을 내릴 수 없습니다. 다만 제 입장에서 말씀드리자면, 만에 하나라도 진짜일 가능성이 있다면 저는 반드시 사숙조로 모셔야 하며, 감히 조금도 불경을 범하지 않겠습니다.» 노평안이 굽히지도 않고 비굴하지도 않게 말했다.

«허허, 말솜씨가 제법이구나.» 위소가 그를 훑어보더니 이어 물었다. «나를 찾아온 무슨 일이냐?»

«제자는 진 부장문 일로 왔습니다……» 노평안이 조심스레 말했다. (미완, 계속)