제5344장 누가 누구에게 부탁하는가?
«이게 태상장로의 뜻입니까?» 위소가 곁눈질로 그를 보며 말했다.
«예.» 노평안이 고개를 끄덕였다. 만약 자기 뜻이라고 했다면, 상대는 애초에 그와 이야기할 생각조차 하지 않았을 것이다. 그야말로 아무 의미가 없기 때문이다.
그런데 위소의 반응은 그의 예상을 완전히 뒤집었다. «그의 뜻이라면, 왜 그가 직접 오지 않습니까?»
«……» 노평안은 일순 말문이 막혔다. 이 인간은 도무지 상식대로 움직이지 않았다. 보통 이쯤 되면 자신이 한낱 전언을 전하는 입에 불과하다는 걸 충분히 알 텐데, 서로에게 여지를 좀 남겨 두는 게 좋지 않은가? 굳이 처음부터 왕 대 왕으로 맞붙어야만 하는 건가?
정말 처음부터 왕 대 왕으로 맞붙는다 해도, 위소 네가 반드시 좋은 것만 얻는다고 장담할 수 있을까? 설마 태상장로가 네 앞에서 곧바로 얼굴을 붉힌다면, 그때는 어쩔 셈이지?
«사숙조님, 제 생각에는 사숙조님과 태상장로님의 회동을 그리 서두를 필요는 없을 듯합니다. 두 분 사이에 어느 정도 묵계가 이루어지기 전까지는, 제가 발로 뛰는 편이 더 적당하지 않을까 합니다.» 노평안이 마음을 가다듬고 정색하며 말했다.
쌍방이 마주 앉아 이야기하려면, 적어도 서로 협상할 의향이 있다는 것부터 확인해야 한다. 그렇지 않으면 만나자마자 말이 안 맞아 탁자를 엎어 버릴 판인데, 그걸 협상이라고 부를 수 있겠는가!
위소가 그를 흘깃 보며 비웃음 섞인 얼굴로 말했다. «그 말은, 네가 먼저 나와 이야기하고, 네가 조건을 태상장로에게 전달하면, 그가 받아들일지 말지를 정하고, 그러면 네가 다시 나에게 와서 조건을 제시한다는 뜻이지?»
노평안은 입을 달싹여 뭔가 바로잡고 싶었지만, 결국 고개를 끄덕였다. 바로 그 뜻이었다. 표현을 다듬는다 한들 말이 덜 듣기 싫어질 뿐 본질은 조금도 달라지지 않는다. 게다가 그는 이미 깨달은 터였다. 위소 같은 인간에게는 겉치레 말을 아무리 그럴듯하게 늘어놓아도 소용없다. 저자는 애초에 상식이라는 틀 안에서 움직이지 않기 때문이다.
«너희, 뭔가를 잘못 짚은 것 아니냐?» 위소가 문득 웃었다.
«무슨 말씀이십니까?» 노평안이 멍해졌다.
«지금 상황은 내가 너희에게 부탁하는 게 아니라, 너희가 나에게 부탁하는 거야. 그렇지 않나?» 위소가 여유작작하게 입꼬리를 올리며 말했다.
«그게……» 노평안이 눈살을 찌푸리며 침음성으로 말했다. «그렇습니다. 진 부장문주의 상태가 몹시 염려스러워, 태상장로께서는 사숙조님께서 대인대량하시어 진 부장문주를 한 번만 봐주시기를 바라고 계십니다. 하지만 다시 말씀드리자면, 사숙조님의 입장에서 보시더라도, 진 부장문주가 정말로 일이 나는 것을 막는 편이 더 좋지 않겠습니까?»
«허허, 내 입장에서라면 그저 문호를 정리하는 것뿐일세. 너무 많이 생각한 거야.» 위소가 대수롭지 않다는 듯 말했다.
«……» 진구가 맡긴 임무를 짊어지지 않았다면, 노평안은 정말로 이곳에 남아 입을 아껴 쓰고 싶지 않았다. 이 인간은 협상에 대한 자각도 성의도 조금도 없어, 바늘도 꽂히지 않고 물도 새지 않는 무쇠 껍질 그 자체였다. 이래 가지고 무슨 협상을 하겠는가?
«사숙조께서는 정말로 북도 창오문 전체와 얼굴을 붉히실 작정입니까?» 노평안은 어쩔 수 없이 결국 속내를 드러내야 했다. 이런 말은 본래 협상 자리에서 나와서는 안 되는 것이었고, 이런 말이 나오는 순간 협상이 결렬되는 것도 얼마 남지 않은 것이다.
«맞혀 봐.» 위소의 대답은 사람을 토하게 만들 만큼 무책임하기 짝이 없었다.
노평안은 미칠 지경이었지만, 그래도 이를 악물고 계속 말해야 했다. «사숙조께서는 그러지 않으실 거라고 생각합니다. 그러는 것이 사숙조님은 물론, 함께 오신 이 속세의 제자들에게도 조금도 이롭지 않기 때문입니다. 사숙조님 자신을 위해서가 아니라도, 그분들을 위해서라도 생각해 보셔야 하지 않겠습니까?»
«설마 태상장로가 이미 그들에게 손을 쓸 생각을 하고 있는 건가?» 위소가 도리어 어이없다는 듯 소리를 내며 비웃음 섞인 얼굴로 말했다. «태상장로도 엄연한 원영기의 고수인데, 행동거지가 참으로 별나시군?»
별나다고 말했지만, 실상은 비열무치하다는 뜻이었다.
«그게……» 노평안은 저도 모르게 말문이 막혔다. 설령 정말 진구의 뜻이라 해도, 그런 누명을 진구에게 씌울 수는 없었다. 그는 서둘러 수습했다. «사숙조님, 오해 마십시오. 태상장로께서는 그런 뜻이 전혀 없으십니다. 저희도 마찬가지입니다. 다만 무슨 일이든 두루두루 생각해야 하는 법이 아니겠습니까?»
«그런 뜻이 없다면 왜 괜히 북을 치고 징을 울리는 건가, 쓸데없이 나를 놀라게 하고, 태상장로가 당장 그들에게 손을 쓰려는 줄 알았잖나.» 위소가 언짢은 투로 말했다.
«……» 노평안은 정말로 ‘니 애비나 놀라게 하라’는 말이나 얼굴에 내던지고 싶었다. 말은 이미 충분히 명백하게 했고, 뜻은 뻔히 그런 뜻인데, 억지로 알아듣지 못하는 척하는 재주도 참으로 대단했다. 이래도 즐겁게 협상을 할 수 있겠는가?!
«너는 왜 아직도 여기 있나? 어서 내 뜻을 태상장로에게 전하지 않고?» 위소가 재촉했다.
«예?» 노평안은 다시 어리둥절해졌다. 아직 아무것도 협상하지 않았는데, 협상의 관점에서 보자면 분위기를 띄우는 것조차 되지 못했는데, 어째서 끝난 것인가? 그러고 보니, 대체 무슨 뜻을 표현한 건가?
«예는 무슨 예, 나는 너와 시간을 낭비할 여유가 없어. 다음에 와서는 똑똑히 기억해, 정말 이야기하려면 태상장로가 직접 오게 해. 그렇지 않으면 접대는 사양하겠네.» 위소가 노골적으로 말했다.
말이 이 지경에 이르자, 노평안은 낯가죽이 아무리 두껍다 한들 더 머무를 수 없어, 쭈뼛쭈뼛 작별하고 물러날 수밖에 없었다.
산정으로 돌아와 노평안의 망신스러운 보고를 다 듣고 난 진구는, 본래 어두웠던 안색이 순식간에 더욱 험악해졌다. «내가 너를 보낸 것은 위소의 저선과 태도를 떠보라는 것이었다. 그런데 너는 대체 무엇을 떠봤느냐?»
«제가 부끄럽습니다.» 노평안은 얼굴에 부끄러움과 분노가 가득했다. 따지고 보면 일을 못한 탓이라고만 할 수는 없었다. 상대인 위소의 방식이 워낙 야생적이라, 처음부터 끝까지 상식의 궤도를 벗어난다는 점만 두드러졌다. 이걸 어찌하란 말인가?!
«흥, 그럼 네가 말해 봐라. 앞으로 어떻게 할 작정이냐. 설마 정말 이 늙은이가 직접 나서야 하겠느냐?» 진구가 냉소하며 말했다.
«그건 절대 안 됩니다. 마지막 단계가 아니면 스승님께서는 결코 가볍게 나서셔서는 안 됩니다. 그러면 정말로 그에게 코를 꿰여 끌려다니게 됩니다.» 노평안이 고개를 저으며 침음하다가 말했다. «제가 이번에 비록 망신을 당했지만, 곰곰이 돌이켜 보면 아무것도 얻은 것이 없다고는 할 수 없습니다. 적어도 한 가지는 확실히 알 수 있었으니, 그가 정말로 우리와 얼굴을 붉힐 생각은 없다는 점입니다. 그렇지 않았다면 제가 대놓고 물었을 때 회피하지 않았을 테니까요.»
«그 정도는 이미 짐작하고 있었다.» 진구가 눈살을 찌푸렸다. 속으로는 위소가 설령 얼굴을 붉히려 해도 그럴 수 없을 것이라고 생각했다. 만약 얼굴을 붉힌다면, 평생 등천애에 처박혀 지내야 할 테니까. (미완, 계속)