«그다음은?» 천구가 계속 말해 보라는 듯 손짓했다.

«제가 보기에는 위소도 분명 요구가 있을 겁니다. 분명 저희와 협상하고 싶어 할 겁니다. 다만 그가 지금 이대로 저와 직접 맞서 협상하기를 꺼리는 것은, 첫째 너무 수세에 몰린 느낌이 들기 때문이고, 둘째 너무 격이 떨어져 보이기 때문일 겁니다. 어쩌면 그 역시 협상에 나설 대리인을 물색하고 있을지도 모릅니다.» 노평안이 말했다.

«누구?» 천구가 물었다.

«신역첩입니다.» 북도 창오문의 모든 금단기 고층을 통틀어 위소와 말이 통하고, 또 위소의 신임을 얻을 수 있는 인물은 오직 이 한 사람뿐이었다.

«좋다, 그럼 네가 그를 찾아가라.» 천구의 눈에 매서운 기색이 스쳤다. 이 일이 끝나면 신역첩이 죽은 목숨이라는 것은 생각할 필요도 없었다.

노평안이 문을 두드렸을 때, 신역첩은 아직도 온갖 수를 짜내 다른 금단기 고층들을 끌어들이고 있었다. 그는 지금이야말로 인심이 어디로 향할지 갈리는 결정적 시기임을 알고 있었다. 지지자가 하나 더 늘면 세력도 한 점 더 커지고, 승산도 한 점 더 커지는 것이다.

그런데 갑자기 천구의 친전 제자인 노평안의 모습을 보자, 신역첩은 순간 피가 얼어붙는 듯했다. 첫 번째로 든 생각은 일이 탄로 났고, 태상장로가 자신을 칼로 삼아 설 준비를 하고 있다는 것이었다!

그러나 상대의 말뜻을 제대로 알아듣고 나서는 어리둥절해지지 않을 수 없었다. 노평안의 말대로라면 태상장로는 위소와 대등하게 협상할 생각이고, 노평안과 자신이 서로의 협상 대표라는 것인가?

그런 일을 신역첩이 당연히 제멋대로 승낙할 수는 없었다. 노평안의 말뜻을 알아차린 그는 곧장 등천애로 달려가 위소의 지시를 청했다.

«그들이 하고 싶다면 하게 두지 뭐, 어차피 우리가 손해 볼 것도 없으니.» 위소가 아무렇게나 대답했다.

«그럼…… 어떻게 협상할까요?» 신역첩이 약한 목소리로 말했다.

«진탕 부리지 못하나?» 위소가 그를 한 번 쏘아보았다.

«진탕이요?» 신역첩의 눈이 약간 풀린 채 멍하니 말했다. «사숙조. 협상이라면 뭐라도 목표가 있어야 하지 않습니까. 설마 진탕 부리는 것 자체가 우리 목표란 말입니까?»

«그래, 진탕 부리는 것이 바로 우리 목표다. 저쪽이 어떻게 협상하든 내버려 둬라. 네가 할 일은 딱 하나다. 반대도 하지 말고 승낙도 하지 말고, 요컨대 진탕만 부려라. 네 자신이 진탕에 취해 어리벙벙해지면 그때 너는 성공한 거다.» 위소가 말했다.

«왜…… 왜입니까?» 신역첩은 잠시 위소의 말뜻을 헤아리지 못했다. 처음부터 그저 진탕을 부리기 위해 진탕을 부리는 것이라면 무슨 의미가 있단 말인가?

«두 가지 이유가 있다. 첫째, 지금 반죽음이 된 쪽은 진동성이고 우리 쪽 사람이 아니다. 그러니 조급해해야 할 쪽은 그들이다. 우리에게는 조급해할 이유가 전혀 없다. 협상이라는 것은 예로부터 급한 쪽이 손해를 보는 법이다. 두고 봐라. 진탕을 오래 부리다 보면 그들은 절대로 조급함을 이기지 못할 것이다. 그때가 바로 우리의 기회다.» 위소가 일깨워 주었다.

«예, 예.» 신역첩이 연달아 고개를 끄덕이다가 다시 물었다. «그럼 둘째는 무엇입니까?»

«둘째는 바로 너지.» 위소가 그를 보며 말했다.

«접니까?» 신역첩은 영문을 모르겠다는 얼굴이었다.

«내가 묻겠다. 네가 요즘 인심을 끌어모으러 다녔는데, 성과가 있느냐?» 위소가 물었다.

«저…… 거의 없습니다……» 신역첩이 땀을 흘리며 말했다. 그가 노력하지 않은 것이 아니었다. 다만 그의 실력과 지위가 너무나 평범해서, 평소 금단기 고층 무리 속에 놓이면 그저 아무도 주목하지 않는 부류에 속했고, 지금 같은 결정적 고비에 그가 나서서 사람들을 규합한다 한들 애초에 호소력이 없었다. 다른 이들이 진가 파벌에 불만을 품고 있다 하더라도, 그의 제안을 듣고 나면 한마디로 분수를 모른다고 비웃을 뿐, 진지하게 받아들이는 이는 거의 없었다.

지금은 사실 좀 나아진 편이었다. 위소가 위세를 떨친 데 따른 위압감 덕분에, 다른 금단기 고층들은 더는 예전처럼 신역첩을 코웃음 치며 대하지 않았다. 그들의 눈에 지금의 위소는 비록 태상장로 같은 원영 노괴에 비할 수는 없을지라도, 결코 그들 금단기 호수들이 감히 맞설 수 있는 존재가 아니었기 때문이다. 그러나 그렇다고 해서 이렇게 손쉽게 끌어들일 수 있다는 것은 또 현실성이 없었다.

«그래서다. 이번 협상은 너와 나의 영향력을 높일 기회다.» 위소가 짚어 말했다.

신역첩은 이 말을 듣고 나서야 마침내 활짝 깨달아 머리를 한 번 치며 말했다. «알겠습니다. 사숙조의 뜻은 이번 협상을 끌기만 할 것이 아니라, 세상 사람이 다 알 정도로 질질 끌어서, 이로써 문파 안팎에 하나의 인식을 심어 두시겠다는 것이군요. 바로 사숙조께서 태상장로와 대등한 지위에 계시다는 것이고, 저는 사숙조의 협상 대표로서 이를 통해 지위와 영향력을 끌어올릴 수 있다는 것입니다!»

«맞다. 그런데 또 다른 한 가지 뜻이 있다. 모두가 알다시피 북도 창오문은 본토 파벌과 진가 파벌로 나뉜다. 지금 협상 양측 가운데 태상장로는 진가 파벌의 대변인이다. 그렇다면 말해 보아라, 누가 본토 파벌의 대변인이겠느냐?» 위소가 입꼬리를 살짝 올리며 말했다.

«말할 것도 없지요, 당연히 사숙조시지요!» 신역첩의 두 눈이 번쩍였다.

그가 다른 본토 파벌의 금단기 고층과 제자들을 끌어들이지 못한 까닭은 주로 그들이 자신이 본토 파벌의 대들보를 맡을 수 있다고 믿지 않았기 때문이었다. 그런데 이제 위소가 나서서 팔을 휘두르며 호소하자, 손쉽게 진동성을 폐해 버렸을 뿐 아니라 태상장로조차 어쩔 수 없이 인내심을 갖고 마주 앉아 협상하게 만들었다. 이것은 문주 홍자군조차 해내지 못한 일이었다!

이렇게 되면, 서로 대등하게 맞선다는 관념이 사람들 마음속에 깊이 자리 잡는 순간, 위소가 본토 파벌의 수령이 되지 않으려야 않을 수 없게 된다. 모든 본토 파벌의 금단기 고층과 제자들이 스스로 모여들 것이고, 일단 그 기세가 형성되면 막을 수 없게 되는 것이다!

«그러니 어서 가서 그와 진탕이나 부려라.» 위소가 어깨를 으쓱였다.

«알겠습니다!» 신역첩은 그 자리에서 자신감에 차서 떠났다.

그 뒤의 전개는 과연 위소가 예상한 대로였다. 신역첩은 평소에는 얌전하고 성실해 보이지만, 사실 머리가 무척 잘 돌아가는 인물이었다. 노평안과 진탕을 부리는 솜씨는 그야말로 현란하기 그지없어서, 조금도 밀리지 않았다.

노평안은 미칠 지경이었다. 위소와 직접 맞서지 않아도 되니 좀 수월하리라 생각했더니, 이런 녀석이 튀어나올 줄은 꿈에도 몰랐다. 언뜻 보면 그저 평범한 미지근한 물 한 주전자 같았지만, 오래 부딪혀 보고서야 이 녀석은 영원히 끓지 않는 물이라는 것을 알게 되었다. 다루기 힘든 정도가 조금도 위소에 뒤지지 않았다.

결국 요약하자면 두 글자, 속수무책이었다.

그러나 그는 판을 깨뜨릴 수도 없었다. 이 협상 하나만 놓고 보더라도 수세에 몰린 쪽은 그들이었고, 더욱이 상대도 협조하지 않는 것이 아니라 오히려 아주 잘 협조하고 있었으니, 다만 끝없이 입씨름하며 시간을 끌고 있을 뿐이었다. 상대는 처음부터 장기전을 벌이기로 작정한 것인데, 그가 어쩔 수 있겠는가?

진동성 때문이 아니었다면 천구는 진작에 얼굴을 붉혔을 터였다. 그러나 지금 그는 이를 악물고 분노를 눌러야 했고, 노평안에게 계속 신역첩과 맞붙어 시간을 끌라고 지시할 수밖에 없었다.

그러나 시간이 길어지자, 과연 위소의 북도 창오문 내부에서의 이미지와 지위가 달라지기 시작했다! (계속)