« Et ensuite ? » Chen Jiu lui fit signe de poursuivre.

« À mon avis, maître, Wei Zhao a forcément lui aussi des exigences, et il souhaite forcément négocier avec nous ; seulement, il ne veut pas traiter directement avec moi. D'une part, il se sentirait trop en position de faiblesse ; d'autre part, il y perdrait trop la face. Il est même probable qu'il cherche lui aussi un intermédiaire capable de porter la parole pour lui. » Ainsi parla Lu Ping'an.

« Qui ? » demanda Chen Jiu.

« Xin Yi'an. » De tous les hauts dirigeants de la secte Cangwu de l'île du Nord ayant atteint le stade du Noyau d'Or, il était le seul à pouvoir adresser la parole à Wei Zhao et à gagner sa confiance.

« Bien, va donc le trouver. » Une lueur féroce traversa le regard de Chen Jiu : après cette affaire, inutile de réfléchir longtemps pour deviner que Xin Yi'an était un homme mort.

Lorsque Lu Ping'an se présenta chez lui, Xin Yi'an s'employait encore à rallier les autres hauts dirigeants du Noyau d'Or ; il savait que l'on touchait à un moment décisif où les cœurs balançaient, et que chaque partisan supplémentaire représentait un surcroît d'influence et une chance de plus de l'emporter.

En apercevant soudain Lu Ping'an, le disciple personnel de Chen Jiu, Xin Yi'an sentit son sang se glacer : son premier réflexe fut de croire que l'affaire était éventée et que le vénérable grand ancien s'apprêtait à lui faire payer.

Mais lorsqu'il comprit ce que l'autre voulait dire, il en resta un instant interdit : à l'entendre, le vénérable grand ancien se préparait à négocier d'égal à égal avec Wei Zhao, et Lu Ping'an comme lui-même seraient les représentants des deux parties ?

Une pareille chose, Xin Yi'an n'osait de toute évidence pas l'accepter de son propre chef ; sitôt qu'il eut saisi les intentions de Lu Ping'an, il courut demander instruction à Wei Zhao à la Falaise de l'Ascension céleste.

« Puisqu'ils veulent négocier, négocions donc ; après tout, nous n'avons rien à y perdre. » Wei Zhao donna son accord avec désinvolture.

« Et… comment négocier ? » hasarda faiblement Xin Yi'an.

« Tu ne sais pas noyer le poisson ? » Wei Zhao le regarda.

« Noyer le poisson ? » Xin Yi'an ouvrit des yeux ronds, puis lâcha d'un air hébété : « Oncle-grand-maître, une négociation doit bien avoir un objectif, non ? Noyer le poisson serait donc notre objectif ? »

« Oui, noyer le poisson, voilà notre objectif. Qu'il négocie comme il voudra, tu n'as qu'une seule chose à faire. Ne rien refuser, ne rien accorder : en un mot, noyer le poisson. Le jour où tu te seras toi-même embrouillé au point d'y perdre la tête, tu pourras te dire que tu as réussi. » Ainsi parla Wei Zhao.

« Pour… pourquoi ? » Xin Yi'an ne saisissait pas la pensée de Wei Zhao : si dès le départ on ne noyait le poisson que pour noyer le poisson, quel sens cela pouvait-il bien avoir ?

« Deux raisons. La première : celui qui est à demi mort, aujourd'hui, c'est Chen Dongyue, pas les nôtres ; c'est donc eux qui devraient s'inquiéter. Nous n'avons pas le moindre motif de nous presser. Dans une négociation, c'est toujours celui qui a hâte qui perd ; tu verras, à force de noyer le poisson, ils finiront à coup sûr par perdre patience, et c'est alors que l'occasion s'offrira à nous. » Wei Zhao lui donna la clé.

« Oui, oui », approuva Xin Yi'an en hochant la tête à plusieurs reprises ; puis il demanda : « Et la seconde ? »

« La seconde, c'est toi. » Wei Zhao le fixa.

« Moi ? » Xin Yi'an afficha une mine déconcertée.

« Réponds-moi : ces temps-ci, tu t'es employé à gagner les cœurs, quels résultats as-tu obtenus ? » demanda Wei Zhao.

« Euh… bien peu… » Xin Yi'an en rougit de honte. Ce n'était pas faute de zèle ; c'est que sa force et son rang étaient par trop ordinaires. D'habitude, au milieu des hauts dirigeants du Noyau d'Or, il appartenait à cette catégorie à laquelle personne ne prête attention ; en un moment pareil, s'il se chargeait de faire la liaison, il n'avait tout simplement aucun poids. Les gens eussent-ils éprouvé du ressentiment envers la faction Chen que, sitôt entendue sa proposition, ils se contentaient d'un sourire dédaigneux en murmurant qu'il présumait de ses forces, et rares étaient ceux qui la prenaient vraiment au sérieux.

Les choses allaient d'ailleurs un peu mieux à présent : grâce à l'effroi suscité par la démonstration de Wei Zhao, les autres hauts dirigeants du Noyau d'Or ne le regardaient plus avec le même mépris qu'auparavant ; à leurs yeux, en effet, même s'il ne valait pas ces vieux monstres du stade de l'Âme Naissante que sont les vénérables grands anciens, le Wei Zhao d'aujourd'hui n'en demeurait pas moins un être contre lequel ces experts du Noyau d'Or n'avaient aucun moyen de lutter. Mais de là à ce qu'on pût les rallier si aisément, il y avait un pas qu'il était irréaliste de franchir.

« Voilà pourquoi cette négociation est pour toi comme pour moi une occasion d'accroître notre influence », précisa Wei Zhao.

Ce n'est qu'alors que Xin Yi'an comprit enfin, et il se frappa le front : « Je saisis ! L'oncle-grand-maître veut que cette négociation non seulement traîne en longueur, mais encore que tout le monde en entende parler ; ainsi se formera dans toute la secte une idée : celle que votre rang et celui du vénérable grand ancien sont égaux, et moi, en tant que votre représentant à la négociation, j'y gagnerai aussi en rang et en influence ! »

« Fort bien. Mais il y a encore une autre implication. Chacun sait que la secte Cangwu de l'île du Nord se divise entre la faction locale et la faction Chen. Or, dans cette négociation, le vénérable grand ancien qui représente l'une des parties est le porte-parole de la faction Chen. Alors, dis-moi : qui est le porte-parole de la faction locale ? » Wei Zhao esquissa un sourire au coin des lèvres.

« Cela va sans dire : vous, oncle-grand-maître ! » s'écria Xin Yi'an, les yeux étincelants.

S'il n'avait pu rallier les hauts dirigeants du Noyau d'Or et les disciples de la faction locale, c'est avant tout parce que ceux-ci ne croyaient pas qu'il fût capable de porter le fardeau de cette faction. À présent, Wei Zhao se dressait et lançait son appel : non seulement il avait abattu Chen Dongyue avec une facilité déconcertante, mais encore il avait contraint le vénérable grand ancien lui-même à s'asseoir patiemment à la table des négociations — chose que même le maître de secte Hong Zijun n'avait su accomplir !

Ainsi, une fois que l'idée d'un rapport de forces d'égal à égal se serait enracinée dans les esprits, il serait impossible à Wei Zhao de ne pas devenir le chef de file de la faction locale, car tous les hauts dirigeants du Noyau d'Or et les disciples de cette faction se rallieraient spontanément à lui ; et une fois la chose accomplie, rien ne pourrait plus l'arrêter !

« Alors, qu'attends-tu pour aller lui noyer le poisson ? » Wei Zhao haussa les épaules.

« Compris ! » Xin Yi'an partit aussitôt, plein de confiance.

La suite se déroula exactement comme Wei Zhao l'avait prévu. Ne vous fiez pas aux airs de brave homme honnête et loyal que Xin Yi'an affichait d'ordinaire : il avait en réalité l'esprit des plus vifs, et lorsqu'il se mit à noyer le poisson avec Lu Ping'an, ce fut un feu d'artifice de paroles, sans qu'il eût le moins du monde le dessous.

Lu Ping'an était au bord de la folie furieuse. Il avait cru qu'éviter d'affronter Wei Zhao en personne lui vaudrait quelque répit ; voilà qu'il tombait sur un drôle d'oiseau qui, au premier abord, ressemblait à une banale carafe d'eau tiède, mais dont on découvrait à la longue qu'elle ne bouillirait jamais, et qui n'avait en fait rien à envier à Wei Zhao pour ce qui est de la difficulté à le manœuvrer.

En fin de compte, tout se résumait en un mot : aucune prise.