Les retournements du cœur humain sont d'une subtilité insaisissable : un parfait étranger comme Wei Zhao, à suivre toute logique, n'aurait jamais dû se rattacher d'une manière ou d'une autre à la faction autochtone ; et pourtant, le voilà presque devenu son porte-drapeau. Qui pourrait seulement l'expliquer ?

Certes, dans cette affaire, Xin Yi'an était celui à qui revenait tout le mérite : non seulement il traînait Lu Ping'an dans d'interminables marchandages, mais c'était encore lui qui vantait avec ardeur la position de Wei Zhao et ralliait les hauts dirigeants et les disciples de la faction autochtone. Sans cela, ces gens ne se seraient pas rassemblés si vite ; il fallait bien que quelqu'un attisât les braises dans l'ombre.

Wei Zhao, lui, ne se mêlait pas le moins du monde de tout ce remue-ménage extérieur. Hormis ses conseils de cultivation à Qiu Lingshan et aux autres, sa seule occupation quotidienne était son propre entraînement : s'appuyer sur les racines d'herbe du divin conscient pour fortifier son âme primordiale, et perfectionner la main qui saisit les esprits — deux priorités absolues en ce moment.

De l'autre côté, à son retour à la secte de l'Épée de Neige, sur l'île du Milieu, Leng Leng rencontrait des ennuis.

Leng Leng avait été placée en résidence surveillée.

Oui, en vérité. L'une des disciples les plus éclatantes de cette épreuve du monde séculier et des épreuves de l'ère primitive, Leng Leng se retrouva consignée dès le lendemain de son retour à l'Épée de Neige, au motif qu'elle avait désobéi aux ordres de la secte durant l'épreuve.

Selon le père et le fils Xue Liping et Xue Jianming, il fallait à toute force qualifier de trahison la conduite antérieure de Leng Leng ; auquel cas ce n'eût pas été une simple résidence surveillée, mais le supplice des mille coupures et l'exécution publique.

Seulement, les hauts responsables du conseil des anciens, à commencer par le chef de secte Hong Qingyuan, n'étaient manifestement pas des sots : le potentiel immense de Leng Leng, ils le voyaient même du bout des orteils, et ils n'allaient pas s'amuser à abattre leur propre pilier.

À vrai dire, outre ce potentiel considérable, deux personnes y furent pour beaucoup en défendant leur position avec acharnement : son maître Xu Xiaoshuang, et Bing Wushuang.

Si Xu Xiaoshuang n'était qu'un candidat-ancien classé dernier, sans grande voix au chapitre, Bing Wushuang, qui se dressa à ses côtés, était en revanche de ceux qu'on ne pouvait ignorer. Après un tour dans le monde séculier et les épreuves de l'ère primitive, ce jeune candidat-ancien du clan des jeunes était désormais un expert au Grand Achèvement du Noyau d'Or !

À considérer toute la secte de l'Épée de Neige, hormis le vénérable grand ancien, unique monstre à l'Âme Naissante, le plus haut niveau de puissance était celui du Grand Achèvement du Noyau d'Or. Or, avant cela, on ne comptait qu'un seul expert de ce rang : le chef de secte Hong Qingyuan.

Et voilà que l'Épée de Neige en comptait soudain deux de plus, Bing Wushuang et Xue Jianming, sans compter une Leng Leng revenue au Grand Achèvement de la Fondation. À leur première vue, Hong Qingyuan et les autres eurent l'impression qu'une galette leur était tombée du ciel sur la tête : une simple épreuve du monde séculier leur ramenait tout un lot de piliers ! Ce n'était plus seulement la fumée bleue montant de la tombe des ancêtres, c'étaient des flammes si ardentes que la tombe elle-même menaçait de se réduire en cendres !

Toutefois, pour Hong Qingyuan et ces sommets de la hiérarchie qui tenaient la parole de la secte, l'apparition soudaine de deux experts au Grand Achèvement du Noyau d'Or constituait bel et bien un casse-tête.

Un problème des plus concrets : quand des nouveaux venus s'imposent avec tant de force, que faire de tous ces anciens ?

Le petit monde de l'ère primitive avait toujours été un monde très réaliste, où la puissance décidait du rang. Un Grand Achèvement du Noyau d'Or à l'Épée de Neige, c'était un être au-dessus de tous, et sa position ne pouvait souffrir l'ambiguïté : même sans mettre Bing Wushuang et Xue Jianming sur un pied d'égalité avec le chef de secte, il fallait bien les placer au-dessus de tous les autres, sous peine que leur rang ne correspondît point à leur force !

Mais quand bien même le chef adjoint Xue Liping y consentirait, les cinq grands anciens, Chi Qianqiu compris, y consentiraient-ils ?

Et puis, à y bien regarder, ce chef adjoint Xue Liping n'avait jamais été homme tranquille ; si Hong Qingyuan avait pu garder la situation en main, c'était uniquement parce que Xue Liping et le grand ancien Chi Qianqiu se livraient une guerre de pointe contre pointe. Aujourd'hui qu'il avait soudain un fils, Xue Jianming, au-dessus de tous, père et fils unissant leurs voix pour se répondre, comment le chef de secte tiendrait-il encore les rênes ?

Heureusement, il y avait Bing Wushuang.

Hong Qingyuan avait d'abord craint que Bing Wushuang ne fît cause commune avec Xue Jianming. Or, à peine rentrés, les deux hommes s'étaient jetés à la gorge, et l'origine du conflit était Leng Leng.

Xue Jianming s'acharnait à perdre Leng Leng ; et Bing Wushuang, qui jusque-là n'avait eu avec elle aucun lien particulier, sortit contre toute attente de sa réserve, avec une fermeté extrême : quiconque oserait toucher à Leng Leng devrait se préparer à affronter sa fureur !

Cela parut étrange, mais Hong Qingyuan et les autres en furent visiblement ravis : non seulement on sauvait Leng Leng, ce rejeton au potentiel immense, mais surtout on tenait un contrepoids idéal à Xue Jianming. Autrefois, le grand ancien Chi Qianqiu contrebalançait le chef adjoint Xue Liping ; désormais, avec deux experts de plus au Grand Achèvement du Noyau d'Or, ces derniers se contrebalançaient justement entre eux, ce qui tombait à merveille pour que Hong Qingyuan continuât de maîtriser la situation.

En revanche, en entendant la déclaration de Bing Wushuang, Xue Jianming en resta cloué sur place.

Lors des épreuves de l'ère primitive, que Bing Wushuang eût tiré Leng Leng d'embarras l'avait déjà laissé perplexe ; voilà qu'il en rajoutait, allant jusqu'à se brouiller ouvertement avec lui pour Leng Leng — cela dépassait totalement ses prévisions. C'était presque se ranger publiquement du côté de Wei Zhao ! Que diable manigançait Bing Wushuang ?

Finalement, devant l'intransigeance butée de Bing Wushuang, et devant le front commun de Hong Qingyuan, de Chi Qianqiu et des autres, Xue Jianming et son père Xue Liping durent reculer ; après d'interminables chicanes, on aboutit à un résultat bien anodin : la résidence surveillée.

Or Leng Leng, à son retour, comptait de toute façon s'enfermer pour un bon moment, afin de consolider son palier avant d'entreprendre de forcer le Noyau d'Or ; cette « résidence surveillée » ne la touchait guère, c'était à peu près comme s'il n'y avait eu aucune sanction.

La réunion terminée, Xue Jianming barra exprès la route à Bing Wushuang : il y avait une question qu'il lui fallait absolument tirer au clair.

« Pousse-toi. » Bing Wushuang, le visage impassible, avança d'un pas.

« Attends ! » Xue Jianming lui bloqua le passage de force ; quand les autres hauts dirigeants de la secte eurent tous disparu, il baissa la voix : « Que diable manigances-tu ? »

« Ai-je besoin de te faire un rapport ? » Bing Wushuang lui jeta un regard.

« Évidemment ! N'oublie pas que nous sommes dans la même tranchée ; non content de ne pas me soutenir, tu couvres Leng Leng encore et encore — as-tu seulement pensé aux conséquences ? » s'emporta Xue Jianming.

« Quelles conséquences ? » Bing Wushuang affichait une indifférence totale.

« … » Xue Jianming manqua exploser de rage : « Couvrir Leng Leng, c'est couvrir Wei Zhao, tu trahis le Centre ! »