인심의 향배란 이토록 미묘한 법이다. 위소 같은 철저한 외부인은 이치상 어떻게 따져 봐도 본토 파벌과는 연줄이 닿을 수 없는데, 지금은 어느새 본토 파벌의 기수 같은 존재가 되어 가고 있으니, 이 일을 어디 가서 하소철해야 한단 말인가?

물론 이 과정에서 신역첩의 공로가 막대했다. 그는 노평안을 끌고 가서 끝없이 실랑이를 벌이는 한편으로, 위소의 입장을 힘껏 선전하며 본토 파벌의 고위층과 제자들을 끌어모으고 있었다. 그렇지 않았다면 이들이 이토록 빨리 모여들지는 않았을 것이다. 어쨌든 뒤에서 불을 지피는 사람이 있어야 하는 법이다.

반면 위소 자신은 바깥의 시끄러운 일들에는 아예 신경을 쓰지 않았다. 구릉산 일행에게 취련을 지도하는 것 외에 매일 해야 할 일이라고는 오로지 자기 취련뿐이었다. 신식초로 원신을 끌어올리는 일, 그리고 혼을 잡아채는 수법을 강화하는 일— 이 두 가지가 그에게 당장 가장 중요한 일이었다.

한편 중도 설검파로 돌아간 냉냉은 골칫거리를 만나고 있었다.

냉냉은 연금되었다.

그렇다. 이번 속세历练과 태고 시련에서 가장 눈에 띄는 활약을 펼친 제자 가운데 하나인 냉냉이, 설검파로 돌아온 이틀 만에 연금된 것이다. 이유는历练 기간에 문파의 호령을 따르지 않았다는 것이었다.

설립평과 설검봉 부자의 생각대로라면, 이들은 온갖 수를 짜내 냉냉의 앞선 행위를 문파 배반으로 규정하려 했다. 그렇게 된다면 연금 같은 가벼운 처분으로 끝나지 않고, 천 갈래로 찢어져 군중 앞에서 처형당해야 할 일이었다.

그러나 문주 홍경원을 비롯한 장로회 고위층은 분명 바보가 아니었다. 냉냉의 막대한 잠재력은 발가락으로도 알아볼 수 있는 일이었으니, 동량을 스스로 꺾는 짓은 하지 않을 것이었다.

물론 여기에는 냉냉 자신의 막대한 잠재력 말고도, 두 사람이 각자 이치를 내세워 힘써 다툰 공로가 있었다. 하나는 그녀의 스승 허소상이고, 다른 하나는 빙무정이었다.

허소상이 겨우 최하위 후보 장로라 발언권이 거의 없다고 한다면, 그와 함께 나선 빙무정은 누구도 무시할 수 없는 존재였다. 어쨌든 속세와 태고 시련을 한 바퀴 돌고 나서, 이 젊은 소장파 후보 장로는 이제 금단 대원만의 실력자가 되었으니 말이다!

설검파 전체를 놓고 보면 유일한 원영 노괴인 태상장로를 빼고, 그다음으로 가장 강한 것이 바로 금단 대원만이었다. 그리고 그 전까지 금단 대원만의 실력자는 단 한 명, 바로 문주 홍경원뿐이었다.

그런데 이제 설검파에는 금단 대원만의 실력자가 단숨에 두 명이나 늘었다. 하나는 빙무정, 하나는 설검봉이다. 게다가 기초 대원만의 냉냉까지 데려왔으니, 이들을 처음 본 순간 홍경원 일행은 하늘에서 떡이 떨어진 듯 얼이 빠질 지경이었다. 고작 속세历练 한 번에 동량들이 잔뜩 바뀌어 돌아왔으니, 이는 조상 묘에 푸른 연기가 피어오르는 정도가 아니라 활활 타오르는 불길이 거의 재가 되어 가는 수준이었다!

그러나 홍경원처럼 문파의 발언권을 쥔 최고 고위층에게는, 금단 대원만의 실력자가 갑자기 둘이나 튀어나온 것이 역시나 어김없는 골칫거리였다.

지극히 현실적인 문제 하나. 신인이 강력하게 치고 올라오는데, 이들 기존 인물들은 어찌해야 하는가?

태고 소강호는 언제나 지극히 현실적인 세계였고, 실력이 지위를 결정했다. 금단 대원만은 설검파에서 이미 일인지하 만인지상의 존재였으니, 그 지위 역시 애매할 수 없었다. 빙무정과 설검봉을 문주와 같은 급으로 할 수는 없다 해도, 어쨌든 다른 이들 위에 군림해야 하지 않겠는가. 그렇지 않으면 그들의 실력과 걸맞지 않을 테니까!

하지만 부문주 설립평이 승낙한다 해도, 지천추를 비롯한 나머지 오대 장로가 승낙할까?

게다가 말이 나온 김에 하자면, 설립평이라는 부문주는 줄곧 가만있지 않았다. 다만 대장로 지천추와 바늘끝 대 바늘끝처럼 맞서는 통에, 문주인 홍경원이 그나마 판세를 계속 장악할 수 있었던 것이다. 그런데 이제 일인지하 만인지상의 아들 설검봉이 갑자기 생겼으니, 이 부자가 손을 잡고 한목소리를 내면 그가 어떻게 대국을 장악하겠는가?

다행히도 빙무정이 있었다.

홍경원은 처음에 빙무정이 설검봉과 한통속이 될까 다소 걱정했다. 그런데 뜻밖에도 이 둘은 돌아오자마자 틀어져 버렸고, 그 발단은 냉냉에게 있었다.

설검봉은 온갖 수를 짜내 냉냉을 죽음의 길로 몰아넣으려 했고, 줄곧 냉냉과 별다른 인연이 없던 빙무정은 전례 없이 나서서, 그것도 지극히 강경한 태도로 맞섰다. 누구든 감히 냉냉을 건드린다면, 그의 분노를 맞을 준비를 해야 한다는 것이었다!

이상하게 여기면서도 홍경원 일행은 이를 분명히 반겼다. 막대한 잠재력을 지닌 싹을 지켜낼 수 있었을 뿐 아니라, 더욱 중요한 것은 설검봉을 견제할 절호의 인물이 생겼다는 점이었다. 예전에는 대장로 지천추가 부문주 설립평을 견제했는데, 이제 금단 대원만의 실력자가 둘이나 늘었어도 서로가 마침 서로를 견제하는 형국이라, 홍경원이 계속 대국을 장악하기에 안성맞춤이었다.

그에 비해 설검봉은 빙무정의 이런 표명을 듣고 그 자리에서 얼이 빠졌다.

앞서 태고 시련 때 빙무정이 냉냉을 위해 곤경을 풀어 준 것도 이미 도무지 이해할 수 없었는데, 이제는 더욱 심해져서 냉냉을 위해 자신과 대면해서까지 앙숙이 되기를 마다하지 않았으니, 이는 완전히 그의 예상을 벗어난 일이었다. 이는 거의 공공연히 위소 쪽에 서는 것과 다름없었다. 빙무정은 대체 무슨 꿍꿍이인가?!

결국 빙무정의 불통하기 짝이 없는 강경한 표명 앞에서, 그리고 홍경원과 지천추 일행의 맞장구치는 기세 앞에서, 설검봉과 그의 아비 설립평은 물러날 수밖에 없었다. 한참을 실랑이한 끝에 마침내 나온 결과는 아프지도 않은 연금이었다.

냉냉은 이번에 돌아와서 어차피 제대로 폐관 취련을 할 생각이었고, 경지를 공고히 한 뒤에는 금단 돌파를 준비할 참이었다. 이른바 연금은 그녀에게 아프지도 않은 것이어서, 기본적으로 처벌이나 다름없었다.

회의가 끝난 뒤 설검봉은 일부러 빙무정의 길을 막았다. 반드시 확실히 해 두어야 할 문제가 하나 있었다.

«비켜.» 빙무정은 무표정하게 발을 내디뎠다.

«잠깐!» 설검봉이 억지로 길을 막아섰고, 다른 문파 고위층이 모두 자리를 뜬 뒤에야 목소리를 낮추어 말했다. «대체 무슨 꿍꿍이야?!»

«내가 너에게 설명할 필요가 있나?» 빙무정이 그를 한 번 쳐다보았다.

«당연하지! 우리 둘이 한 참호에 있다는 걸 잊지 마. 나를 돕지 않는 것도 모자라 냉냉을 연거푸 비호하다니, 이게 어떤 결과를 낳는지 생각해 본 적 있어?!» 설검봉이 노기등등하게 말했다.

«무슨 결과가 있겠어?» 빙무정은 아무렇지도 않은 얼굴이었다.

«……» 설검봉은 거의 폭발할 지경이었다. 그는 분노하며 말했다. «냉냉을 비호하는 건 위소를 비호하는 거야, 넌 중심을 배반하고 있는 거라고!»

«오? 그런데 나는 윗선의 뜻이 위소를 절대 건드리지 말라는 것으로 들었는데? 그에 비하면 중심 배반이라는 모자는 차라리 네 머리에 씌우는 게 더 적당하지 않겠어. 적어도 나는 위소를 함정에 빠뜨리려는 그런 잔꾀를 부리지는 않았으니까, 그렇지 않나?» 빙무정이 되물었다. (계속)