당초 빙무정의 입을 막기 위해 그는 어쩔 수 없이 신식초의 절반을 상대에게 나눠 줘야 했다. 그런데 그 결과가 참 좋아서, 태고시련지에서 나오지도 못했는데 자신이 남긴 나머지 절반은 미처 몸이 따뜻해지지도 않았고, 신식이 단련되는 신기한 효과를 느껴 볼 겨를조차 없이 위소에게 무턱대고 빼앗기고 말았다. 이렇게 해서 온갖 궁리 끝에 손에 넣은 신식초는 오히려 빙무정의 손에 절반이 들어가고 자신의 손에는 텅 비어 버렸으니, 생각할수록 속이 뒤집혀 피가 거꾸로 흐르는 듯했다.

«아직 무슨 일이 있나?» 빙무정이 그를 한 번 보고 담담하게 말했다. «용건이 없으면 비켜 주게, 나는 돌아가서 폐관 수행을 해야 하니. 신식초라는 물건은 너무 오래 두면 안 되네, 그렇지 않으면 효과가 떨어질 테니.»

«……» 설검봉은 목구멍에서 단내가 올라오는 것을 느꼈다. 이번에는 정말로 속이 상해 피가 나올 뻔했다.

빙무정이 유유히 떠나가자 설검봉은 어쩔 수 없이 이를 악물 수밖에 없었다. 상대는 노골적으로 그를 약을 올리겠다고 작정한 터였으니, 그가 무엇을 할 수 있겠는가?

«흥, 두고 보자. 네가 배신했다는 증거만 잡히면, 제일 먼저 네놈을 거덜 내 버릴 테니까!» 설검봉은 속으로 이를 갈았다. 그는 요즘 들어 빙무정의 몸에서 뭔가 수상한 냄새가 점점 짙어진다고 느끼고 있었다. 태고시련 때 처음으로 냉냉을 비호한 것만 해도 다소 이상한 징조였거니와, 지금은 이런 이상한 조짐이 갈수록 뚜렷해지고 있었고, 심지어 그는 마음속으로 빙무정과 위소 사이에 무슨 남에게 알릴 수 없는 연계가 있다고 거의 확신하고 있었다. 다만 아직 증거가 없을 뿐이었다.

결정적인 증거가 없으면 설검봉은 의심을 품었더라도 감히 안경박사에게 가서 고자질하지 못했다. 그렇지 않았다가 빙무정이 반격하면서 그가 위소를 죽음으로 몰아넣은 일을 폭로하기라도 한다면, 오히려 곤란해지는 쪽은 자신일 테니까.

회의가 끝난 뒤 냉냉은 아주 순순하게 협조하는 태도를 보이며 스스로 연금을 받아들였다. 물론 실제로는 폐관 수행이었다. 그 밖에 빙무정은 냉냉에 대한 처분이 이미 기정사실로 굳어져 위소가 맡긴 부탁을 완수한 것을 보고, 괜히 안달이 난 듯 먼저 폐관을 택했다.

그에게 지금 당장 중요한 것은 그 절반의 신식초로 신식을 단련해 이른바 전설 속의 최강 금단기 고수가 되는 것만이 아니었다. 더 중요한 목적이 하나 더 있었으니, 잊지 말아야 할 것은 위소가 그에게 취영금단 한 알을 주었다는 사실이다!

빙무정이 미처 생각하지 못한 것은 설검봉의 잠잠함이 한낱 겉모습에 불과했다는 점이었다. 그 뒤 반 달도 채 지나지 않아 설검봉은 다시 옛 모습을 드러냈다. 다만 이번에는 냉냉에게 곧바로 시비를 걸지는 않았고, 다른 도모를 품고 있었다.

매달 보름날은 설검파의 모든 금단기 고위층이 참석하는 정례 회의일이었다. 문파의 대소사가 모두 이날 집중적으로 논의되고 처리되었으며, 이 밖에는 특별한 경우가 아니면 원로 고위층 회의를 따로 소집하지 않는 것이 원칙이었다.

문주 홍경원이 여전히 가운데 주석에 앉았는데, 그 옆의 두 자리는 참으로 논란이 될 만했다.

지난 회의는 일종의 환영식이었기에 참석한 이는 빙무정과 설검봉뿐 아니라 축기 대원만인 냉냉도 있었다. 그들에게 특별히 자리를 마련해 준 것은 당연한 조처였다. 그러나 지금은 정례 회의였으니, 각자의 좌석은 자못 깊은 의미를 지닐 수밖에 없었다.

문주 홍경원에게서 자리가 가까울수록 지위가 높다는 것은 누구나 아는 사실이었다. 그래서 지금까지 늘 부문주 설입평과 지천추를 필두로 한 다섯 원로가 좌우에 나란히 앉았으니, 한마디로 왼쪽에 설입평, 오른쪽에 지천추라는 것이 변함없는 규칙이었다.

그런데 이제는 그럴 수 없게 되었다. 만약 전과 같이 한다면 빙무정과 설검봉은 어디에 앉아야 하는가? 한발 물러서서 말하자면 빙무정은 지금 폐관 중이니 우선 고려하지 않는다 해도, 설검봉은 아직 남아 있지 않은가.

아니나 다를까. 문주 홍경원이 자리에 앉자마자 설검봉이 제멋대로 엉덩이를 털썩 내려 그의 오른쪽에 앉았고, 동시에 그의 아비 설입평도 홍경원의 왼쪽에 엉덩이를 털썩 내려앉아, 부자가 곧바로 가장 현저한 두 자리를 차지해 버렸다.

이 형세를 보자 지천추를 필두로 한 다섯 원로는 얼굴이 순식간에 새까맣게 되었다. 그들 다섯이 평소에 반드시 한마음은 아니었으나 이 순간만큼은 한통속이 될 수밖에 없었다. 정말로 이대로 설검봉 부자가 밥을 지어 버리게 내버려 둔다면, 지위가 훼손되는 것은 대원로 지천추만이 아니라 다른 네 원로도 덩달아 재앙을 입을 터이니, 이 일만은 도저히 용납할 수 없었다.

«설검봉, 무슨 뜻이냐?» 지천추가 눈살을 찌푸리며 무겁게 말했다. 그는 앉지 않았고 다른 네 원로도 앉지 않았으며, 나머지 평범한 금단기 고위층들은 더더욱 감히 앉지 못했다. 의회 대청에는 무리가 일제히 서 있었고, 앉은 이는 문주 홍경원을 제외하면 설검봉과 그의 아비뿐이었다.

«오? 별뜻은 없네, 그저 회의를 하는 것뿐이지. 서 있지 말게, 지 대원로, 어서 앉게나!» 설검봉이 일부러 공손한 척하며 옆에 있는 의자를 빼서 지천추에게 앉으라는 시늉을 했다.

«자리를 잘못 앉았네.» 지천추가 거리낌 없이 말했다.

«그런가?» 설검봉이 좌우를 한 번 둘러보며 영문을 모르겠다는 얼굴로 말했다. «그렇지 않은 것 같은데? 우리 설검파는 예로부터 실력의 높낮이에 따라 좌석을 정하지 않았나. 여기 홍 문주를 빼면 나밖에 금단 대원만 고수가 없는 것 같으니, 나는 나이가 젊으니 지 대원로, 설마 나를 속이지는 않겠지!»

지천추 일행은 그에게 말문이 막혀 한참 동안 아무 말도 못 했으나, 그렇다고 당장 반박하기도 어려웠다. 설검파는 말할 것도 없고 온 태고 소강호를 통틀어 보아도 실력을 숭상하는 것이 통례임에는 의문의 여지가 없었다. 다만 문제는 여기가 원시 사회가 아니라는 점이었다. 실력을 숭상한다는 네 글자는 온갖 방면의 여러 방식으로 드러나는 것이지, 이렇게 입에 달고 외치는 것이 결코 아니었다. 그렇지 않으면 예의를 모르는 오랑캐와 무엇이 다르겠는가?

«흥, 네가 금단 대원만이라고 해서 어쨌다는 거냐. 누가 금단 대원만이면 반드시 원로회의 두 번째 자리에 앉을 수 있다고 하더냐. 설검봉, 너는 너무나 안하무인이다!» 이원로가 성난 목소리로 말했다.

«오? 그렇다면 나도 겸허히 여쭤 보아야겠군. 금단 대원만의 실력을 갖추고도 부족하다면, 이 자리에 앉기 위해 또 어떻게 해야 한단 말인가?» 설검봉이 눈썹을 치켜올리며 말했다.

«이 자리에 앉고자 한다면 당연히 그에 걸맞은 지위가 있어야지!» 다른 몇몇 원로가 거의 입을 모아 말했다.

«그건 쉽지. 나처럼 젊고 기운 좋은 금단 대원만 고수라면 정과 사리에 비추어 당연히 중책을 맡겨야 하는 법이지, 그렇지 않으면 어찌 공연히 인재를 낭비하는 것이 아니겠나?» 설검봉이 조금도 부끄러움 없이 뻔뻔하게 히죽이며 말했다.

듣고 있던 사람들은 하나같이 눈꼬리가 씰룩거렸다. 물론 그 이치 자체는 정말로 그런 이치였으나, 이 말이 설검봉 자신의 입에서 나오니 참으로 몰염치하기 그지없는 경지에 이르렀으니, 이 녀석의 얼굴 가죽은 실로 성벽이나 다름없었다!

«그러면 어떻게 해야 인재를 낭비하지 않을 수 있단 말인가?» 지천추가 태연하게 그 기세를 타고 물었다. (미완, 계속됩니다.)