À l'époque, pour obturer la bouche de Bing Wushuang, il avait été contraint de lui céder la moitié de son herbe de conscience spirituelle. Et le résultat était là : avant même d'avoir quitté le terrain d'épreuve de l'Antiquité, sa moitié restante n'avait pas eu le temps de tiédir entre ses mains, ni même de lui laisser entrevoir le moindre effet merveilleux de la trempe de la conscience, qu'elle lui avait été ravie sans la moindre vergogne par Wei Zhao. Ainsi donc, cette herbe qu'il avait obtenue au prix de mille ruses se retrouvait à moitié entre les mains de Bing Wushuang, tandis que les siennes demeuraient vides. Rien que d'y penser, il en rageait au point de cracher du sang.

« Y a-t-il autre chose ? » Bing Wushuang lui jeta un regard et reprit d'un ton tranquille : « Si ce n'est pas le cas, je te prie de me laisser passer, je dois rentrer me cloîtrer. Cette herbe de conscience spirituelle ne se conserve pas trop longtemps, sinon son efficacité s'en trouverait amoindrie. »

« … » Xue Jianming sentit un goût douceâtre lui monter à la gorge : cette fois, il en cracha vraiment du sang, tant la colère l'étouffait.

Bing Wushuang s'éloigna d'un pas nonchalant, et Xue Jianming n'eut plus qu'à serrer les dents. L'autre affichait clairement son intention de le faire enrager ; que pouvait-il y faire ?

« Hmph, tâche que je ne mette pas la main sur une preuve de ta trahison, sinon tu seras le premier à y laisser des plumes ! » Xue Jianming grinça des dents en son for intérieur. Il trouvait de plus en plus suspecte l'attitude de Bing Wushuang : si, lors de l'épreuve de l'Antiquité, la première protection accordée à Leng Leng n'était qu'une anomalie passagère, les signes de cette anomalie n'en devenaient que plus flagrants à présent. Il était même presque convaincu qu'un lien inavouable unissait Bing Wushuang et Wei Zhao ; il ne lui manquait que les preuves.

Faute de preuves décisives, Xue Jianming n'osait pas aller rapporter ses soupçons au docteur aux lunettes. Dans le cas contraire, Bing Wushuang pourrait fort bien lui rendre la pareille en dévoilant l'affaire où il avait piégé et tué Wei Zhao, et c'est peut-être lui qui se retrouverait dans les plus mauvais draps.

Après la levée de la séance, Leng Leng fit preuve de la plus grande docilité et accepta de son plein gré d'être placée aux arrêts. En réalité, il s'agissait bel et bien d'un reclus. De son côté, constatant que le sort réservé à Leng Leng était désormais scellé et qu'il s'était acquitté de la mission confiée par Wei Zhao, Bing Wushuang se hâta lui aussi de choisir le reclus.

Après tout, pour lui, il ne s'agissait pas seulement d'utiliser cette demi-tige d'herbe de conscience spirituelle pour tremper sa conscience et devenir le légendaire expert du stade du Noyau d'Or le plus puissant qui fût ; il avait aussi un objectif bien plus important. N'oublions pas que Wei Zhao lui avait remis un pilule d'or condensant l'embryon !

Ce que Bing Wushuang ignorait, c'est que l'accalmie de Xue Jianming n'était qu'une illusion. Moins d'un demi-mois plus tard, Xue Jianming retrouva ses vieilles habitudes ; sauf que cette fois, il ne s'en prit pas directement à Leng Leng : il visait autre chose.

Le quinzième jour de chaque mois était le jour de la réunion périodique de tous les hauts dirigeants du stade du Noyau d'Or de la secte de l'Épée de Neige ; toutes les affaires, grandes et petites, de la secte y étaient débattues et réglées ce jour-là. En dehors de cela, sauf circonstances exceptionnelles, on ne convoquait guère de conseil extraordinaire des anciens.

Le chef de secte Hong Qingyuan trônait comme toujours au centre de la place d'honneur ; mais les deux sièges qui l'encadraient, voilà qui prêtait à controverse.

La dernière réunion faisait figure de cérémonie d'accueil : y siégeaient non seulement Bing Wushuang et Xue Jianming, mais aussi Leng Leng, au sommet du stade de la Fondation. On leur avait spécialement attribué des places particulières, et nul ne pouvait y trouver à redire. Mais aujourd'hui, il s'agissait d'une réunion ordinaire ; la place de chacun devenait lourde de sens.

Chacun le savait : plus on siégeait près du chef de secte Hong Qingyuan, plus élevé était son rang. Aussi, de tout temps, les cinq grands anciens, menés par les chefs adjoints Xue Liping et Chi Qianqiu, se répartissaient-ils à sa gauche et à sa droite. En clair : Xue Liping à gauche, Chi Qianqiu à droite, telle était la règle immuable.

Or, cela ne pouvait plus durer ainsi. Si l'on s'en tenait à l'usage, où donc s'assiéraient Bing Wushuang et Xue Jianming ? À la rigueur, Bing Wushuang étant en reclus, on pouvait provisoirement n'en point tenir compte ; mais Xue Jianming, lui, était bien là.

Et de fait, à peine Hong Qingyuan se fut-il assis que Xue Jianming se laissa tomber sans façon à sa droite, tandis que son père Xue Liping s'installait d'un même élan à la gauche du chef. Le père et le fils s'emparèrent ainsi des deux places les plus en vue.

À ce spectacle, les cinq grands anciens, Chi Qianqiu en tête, firent grise mine. D'ordinaire, ces cinq-là ne marchaient point toujours du même pas, mais en cet instant ils respiraient d'une seule haleine : si l'on laissait les Xue père et fils transformer ainsi le provisoire en définitif, ce n'était pas seulement le grand ancien Chi Qianqiu qui verrait son rang compromis, mais les quatre autres grands anciens avec lui. Une telle chose, ils ne pouvaient en aucun cas la tolérer.

« Xue Jianming, que signifie ? » demanda Chi Qianqiu d'une voix sourde en fronçant les sourcils. Il ne s'assit point, et les quatre autres grands anciens non plus ; quant aux autres hauts dirigeants du Noyau d'Or, ils n'osaient encore moins prendre place. Toute la salle du conseil se tenait debout, en rangs serrés ; seuls étaient assis, outre le chef Hong Qingyuan, Xue Jianming et son père.

« Oh ? Rien de spécial, nous sommes là pour la réunion, n'est-ce pas. Ne restez donc pas debout, grand ancien Chi, asseyez-vous vite ! » Xue Jianming, avec une politesse affectée, tira la chaise voisine de la sienne et invita Chi Qianqiu à s'installer.

« Tu t'es trompé de place », dit Chi Qianqiu sans détour.

« Vraiment ? » Xue Jianming jeta un regard à gauche et à droite, l'air le plus innocent du monde : « Je ne crois pas. Notre secte de l'Épée de Neige ne classe-t-elle pas toujours les places selon le niveau de cultivation ? Ici, hormis le chef Hong, il n'y a guère que moi qui sois au sommet du Noyau d'Or, non ? Je suis jeune, grand ancien Chi, ne me racontez pas de histoires ! »

Chi Qianqiu et les autres en restèrent bouche bée un long moment, sans trouver quoi répondre. Pourtant, sur le fond, ils ne pouvaient guère le contredire : ce n'était pas seulement dans la secte de l'Épée de Neige, mais dans tout le petit monde martial de l'Antiquité, que la force faisait loi ; là-dessus, aucun doute. Seulement, nous n'étions pas dans une société primitive : les mots « la force fait loi » se traduisent par mille usages et mille formes, et non par des slogans clamés à pleine bouche ; autrement, quelle différence y aurait-il avec des barbares ignorant toute étiquette ?

« Hmph ! Sommet du Noyau d'Or ou pas, qui t'a dit qu'un sommet du Noyau d'Or pouvait de ce fait occuper le deuxième siège du conseil des anciens ? Xue Jianming, tu ne vas pas trop loin dans le mépris d'autrui ! » s'écria avec indignation le deuxième ancien.

« Oh ? Alors je vous prie humblement de m'éclairer : si la force d'un sommet du Noyau d'Or ne suffit pas, que me faut-il donc de plus pour mériter cette place ? » demanda Xue Jianming en haussant un sourcil.

« Pour occuper cette place, il faut naturellement le rang correspondant ! » s'exclamèrent presque à l'unisson les autres anciens.