Tous les regards se tournèrent d'un coup vers le grand maître Hong Qingyuan, qui n'avait pas encore soufflé mot ; celui-ci continuait, par habitude, à tapoter la table du bout du doigt, et ce n'est qu'après un long moment de réflexion qu'il déclara lentement : « Ce n'est pas une mince affaire ; il faut que nous en discutions sérieusement. »

« … » Les autres se regardèrent sans mot dire : de belles paroles, en somme, qui revenaient à ne rien dire du tout.

Il ne fallait pourtant pas en vouloir à Hong Qingyuan de noyer le poisson : de son point de vue, il n'avait réellement pas le choix. Après tout, un jeune espoir comme Xue Jianming devait forcément se voir confier de lourdes responsabilités ; laisser de côté un expert au Noyau d'Or parfaitement accompli que toutes les autres sectes s'arracheraient, sans savoir tirer parti de ses talents, c'eût été manquer à son devoir de grand maître.

Mais, soucieux de garder la situation en main, Hong Qingyuan ne pouvait pas non plus laisser ce brillant cadet, Xue Jianming, voler la vedette à tout le monde ; sinon, vu le tempérament que lui et son père Xue Liping avaient déjà montré, les choses finiraient un jour par échapper à tout contrôle, et le beau gâchis serait garanti.

« Selon le grand maître Hong, il s'agit donc d'une question importante du jour ? » Chi Qianqiu échangea un regard avec les siens.

« En effet. Asseyez-vous d'abord, tous ; la querelle des postes peut attendre. Que chacun expose librement son avis, et si nous parvenons à une conclusion, je pense qu'il n'y aura plus lieu de se disputer. Qu'en dites-vous ? » proposa Hong Qingyuan.

« Fort bien. » Sans faire de manières, Chi Qianqiu prit place, suivi de tous les anciens.

« Alors… qui veut parler le premier ? » Hong Qingyuan promena son regard circulaire sur l'assistance. En pareille matière, lui seul, en tant que grand maître, détenait le dernier mot ; mais plus il en avait le pouvoir, plus il devait éviter de dévoiler trop tôt sa position : en laissant chacun s'exprimer sans trahir la moindre émotion, il gardait la plus grande marge de manœuvre.

Les hommes de Chi Qianqiu se consultèrent du regard et gardèrent un silence concerté : faute de s'être concertés à l'avance, aucun d'eux n'osait prendre la parole avant d'avoir pesé clairement le pour et le contre.

« Alors, je commence par quelques mots ? » Xue Liping esquissa un sourire, puis enchaîna : « Qui dit élever un homme de talent ne craint pas de favoriser les siens. Bien que Feng'er soit mon fils, il est aujourd'hui un expert au Noyau d'Or parfaitement accompli ; j'estime donc qu'il faut lui confier un poste important à la hauteur de son rang, sinon, si la chose s'ébruitait, non seulement ce serait difficile à faire accepter, mais on risquerait encore de nous tourner en ridicule, et ce ne serait pas convenable. »

« Que le vice-grand-maître Xue veuille bien préciser : quel poste important, selon vous, conviendrait-il de lui attribuer ? » demanda Chi Qianqiu, les yeux mi-clos.

« En tant qu'expert immédiatement inférieur au vénérable grand ancien, il lui faut à mon sens au minimum un poste de second personnage. Bien sûr, je ne dis pas qu'il doive occuper la place de grand maître : il est encore jeune, manque d'expérience et n'est pas encore en mesure de maîtriser la situation d'ensemble. » Xue Liping fit cette remarque à mots couverts.

À ces paroles, Hong Qingyuan sentit son paupière tressaillir ; il garda un visage impassible, mais au fond de lui, il bouillait d'envie de jurer. Pas encore en mesure de maîtriser la situation d'ensemble — autrement dit, ils entendaient le faire plus tard ? Ainsi donc, ce que père et fils convoitaient n'était nullement le poste de second personnage, mais bel et bien sa propre place de grand maître !

Les hommes de Chi Qianqiu froncèrent le sourcil en entendant cela, mais au fond ils ricanaient intérieurement. Ce père et ce fils étaient vraiment trop arrogants : n'était-ce pas là pousser manifestement Hong Qingyuan dans leur camp ?

« Un poste de second ? Au pied de la lettre, sous le grand maître vient naturellement le vice-grand-maître. À en croire le vice-grand-maître Xue, il se préparerait donc à céder sa place au profit de son propre fils ? » Le troisième ancien ébaucha un sourire.

« Pour ma part, je n'y vois aucun inconvénient. Sans doute notre secte Xuejian n'a-t-elle pas pour usage la succession de père en fils, mais votre situation familiale est particulière : vous avez là un fils qui fait honneur à son nom ; qu'il te remplace comme vice-grand-maître, voilà qui me paraît à la rigueur praticable. » Le cinquième ancien prit position.

« J'approuve. » Le quatrième ancien hocha la tête.

« J'approuve également. » Le deuxième ancien hocha la tête à son tour.

« Puisque tout le monde est de cet avis, je n'y vois moi non plus aucun inconvénient. » Chi Qianqiu hocha la tête à son tour. Dans la situation présente, s'obstiner à empêcher Xue Jianming d'accéder au sommet n'était plus réaliste ; autant le laisser prendre la place de son père Xue Liping. Après tout, on était depuis longtemps accoutumé à se crêper le chignon avec le vice-grand-maître ; que le père cède la place au fils n'y changeait rien.

« Hé hé, vous semblez tous mal comprendre. Moi, vice-grand-maître, je me suis toujours acquitté de ma tâche avec zèle ; à défaut de mérite, j'ai du moins de la peine à mon actif ; et d'ailleurs, ai-je jamais dit que je comptais céder ma place ? » ricana Xue Liping.

« Et puis, j'ajoute un mot : ce poste de vice-grand-maître de mon père ne compte apparemment pas encore comme celui de second personnage, n'est-ce pas ? Grand ancien Chi, ne vous êtes-vous pas toujours targué d'être d'un cran au-dessus de mon père ? » intervint Xue Jianming en personne.

« À t'entendre, tu lorgnes donc ma place de grand ancien ? » Chi Qianqiu ne put s'empêcher de rire.

« Xue Jianming, mon gaillard, tu es jeune, certes, mais tu as tout de même grandi dans la secte depuis ton enfance ; ignores-tu donc d'où vient le titre de grand ancien ? Ce n'est pas un titre que l'on s'arroge : le grand ancien, comme le grand maître, est élu par un vote du conseil des anciens, et doit en outre obtenir l'aval personnel du vénérable grand ancien. Tu crois qu'il suffit de le vouloir pour l'obtenir ? » Le deuxième ancien eut un reniflement de mépris.

« Exactement. Outre la force, ce qui compte le plus pour un grand ancien, c'est le dévouement à la secte et une solide ancienneté. De ces deux points, lequel estimes-tu remplir ? » Les autres anciens renchérirent tour à tour.

« … » Xue Jianming resta court. Ces paroles étaient dures à entendre, mais il n'avait vraiment rien à y répliquer : hormis sa force au Noyau d'Or parfaitement accompli, il n'avait rien ; l'ancienneté, inutile d'en parler ; quant au dévouement à la secte, Chi Qianqiu, lui, avait été le compagnon d'armes de l'ancien grand maître — l'actuel vénérable grand ancien —, risquant sa vie pour lui, et s'était jadis couvert de gloire, au point que nul dans toute la secte Xuejian ne pouvait l'égaler. Et Xue Jianming, qu'avait-il donc fait ?

« Vous vous méprenez encore, messieurs : je n'ai jamais songé à devenir grand ancien de la secte. » Xue Jianming n'eut d'autre choix que de le dire.

« Alors, que veux-tu donc ? » Tous se regardèrent, interloqués.

« Vice-grand-maître, mais avec deux mots devant : adjoint permanent. » Xue Jianming parla sans détour.

« Vice-grand-maître adjoint permanent ?! » Tout le monde en resta un instant figé, puis les visages changèrent d'un coup. Chi Qianqiu, le grand ancien, pouvait bien, grâce à son ancienneté, prendre légèrement le pas sur le vice-grand-maître, et les deux se valaient à peu près ; mais un vice-grand-maître adjoint permanent, comme son nom l'indique, prime manifestement sur un vice-grand-maître ordinaire, et donc aussi sur le grand ancien : c'était bel et bien le second personnage du conseil des anciens !