Todas las miradas se volvieron de inmediato hacia el jefe de la secta, Hong Qingyuan, que hasta entonces no había dicho ni palabra. Él seguía tamborileando la mesa con los dedos, como tenía por costumbre, y tras meditar un buen rato por fin dijo con lentitud: —No es una cuestión menor; es preciso que todos la discutamos con calma.

—…—Se miraron unos a otros sin saber qué decir. Había hablado con mucha solemnidad, pero en realidad era como si no hubiera dicho nada.

Y no había que culpar a Hong Qingyuan por andarse con evasivas, pues desde su posición era de veras imposible hacer otra cosa. Al fin y al cabo, un talento de la nueva generación como Xue Jianming tenía que cargar por fuerza con responsabilidades importantes; dejar de lado a un experto de la perfección del Jindan, uno al que las demás sectas se disputarían, sin darle el puesto que merecía, habría sido una negligencia imperdonable de su parte como jefe.

No obstante, por considerar la conveniencia de mantener el control de la situación, a Hong Qingyuan le resultaba igualmente imposible dejar que aquel joven prometedor, Xue Jianming, le robara el protagonismo. De lo contrario, a juzgar por el temperamento que él y su padre, Xue Liping, habían demostrado, en el futuro la cosa se iría de las manos sin remedio, y entonces la diversión estaría asegurada.

—Según el parecer del jefe Hong, ¿este es el asunto importante de hoy? —dijo Chi Qianqiu, tras intercambiar una mirada con los demás.

—Efectivamente. Sentaos todos primero; la disputa por el puesto puede esperar. Si cada uno expone su opinión y llegamos entre todos a un resultado, creo que ya no habrá necesidad de seguir discutiendo. ¿Qué os parece, señores? —propuso Hong Qingyuan.

—De acuerdo. —Chi Qianqiu no se anduvo con remilgos y, seguido de los ancianos, tomó asiento uno tras otro.

—Entonces… ¿quién habla primero? —Hong Qingyuan recorrió la sala con la mirada circular de sus ojos. En asuntos así, solo él, como jefe de la secta, tenía la última palabra, y precisamente por eso tanto menos podía revelar su postura de antemano: solo si, sin dejar traslucir emoción alguna, permitía que cada cual expusiera su parecer, podría conservar la máxima iniciativa.

Chi Qianqiu y los demás se miraron unos a otros y, sin ponerse de acuerdo, guardaron silencio al unísono. Como no habían coordinado sus posturas de antemano, ninguno se atrevía a abrir la boca a la ligera antes de tener claras todas las ventajas y desventajas.

—¿Entonces digo yo unas palabras primero? —Xue Liping sonrió y dijo enseguida—: Se dice que al recomendar a un talento no hay que evitar a los allegados. Aunque Feng'er es mi hijo, ahora que ya es un experto de la perfección del Jindan, considero que debería asignársele un puesto importante acorde a su categoría; de lo contrario, si esto trasciende, no solo costaría que la gente lo aceptara, sino que quizá hasta daríamos motivo de risa a los de fuera, y eso no sería apropiado.

—El subjefe Xue haría bien en precisarlo: ¿qué puesto importante considera usted que debería asignársele? —preguntó Chi Qianqiu entornando los ojos.

—Siendo un experto solo por debajo del Gran Anciano, creo que como mínimo tendría que ocupar el cargo de segunda figura. Claro que no digo que se le ponga en el lugar del jefe de la secta, pues todavía es joven, le falta experiencia y por ahora no puede hacerse cargo de la situación general —dijo Xue Liping con segundas intenciones.

Al oír esto, a Hong Qingyuan le saltó el párpado; aunque en su rostro seguía sin traslucirse nada, por dentro ya no podía contener las ganas de soltarle un taco. ¿Que por ahora no puede hacerse cargo de la situación general? ¿O sea que más adelante sí querrá hacerse cargo de ella? ¡Vaya! ¡Así que lo que estos padre e hijo pretendían no era en absoluto el puesto de segunda figura, sino nada menos que el suyo, el de jefe de la secta!

Aunque Chi Qianqiu y los demás también fruncieron el ceño al oírlo, por dentro se reían para sus adentros. ¡Estos padre e hijo eran de verdad demasiado insolentes! ¿Acaso no estaban empujando manifiestamente a Hong Qingyuan hacia el bando de ellos?

—¿El puesto de segunda figura? Interpretado al pie de la letra, por debajo del jefe de la secta no hay sino el subjefe; según lo que dice el subjefe Xue, ¿tiene la intención de abdicar en favor de su propio hijo? —esbozó una sonrisa el tercer anciano.

—Por mi parte, no tengo objeción. Aunque en nuestra secta Xuejian no existe la costumbre de que el hijo herede el oficio del padre, la situación de su familia es especial: han producido un hijo tan prometedor que, si sustituyera a usted como subjefe, me parecería factible a regañadientes —manifestó el quinto anciano.

—Secundo la moción —asintió el cuarto anciano.

—Yo también la secundo —asintió igualmente el segundo anciano.

—Puesto que todos opinan lo mismo, yo tampoco tengo nada que objetar —asintió a su vez Chi Qianqiu. A esas alturas ya no era realista empeñarse en impedir el ascenso de Xue Jianming, así que más valía dejar que ocupase el puesto de su padre, Xue Liping. De todos modos, ya estaba acostumbrado a andar enzarzado con el subjefe; que el padre fuera sustituido por el hijo daba igual.

—Ja, ja, parece que todos han entendido mal. Yo, como subjefe, siempre me he entregado en cuerpo y alma al deber: si no tengo méritos, al menos tengo fatigas. Además, ¿acaso he dicho alguna vez que quiera abdicar en favor de otro? —dijo Xue Liping con una sonrisa fría.

—Y una cosa más, permítanme añadir algo: el puesto de subjefe de mi padre no cuenta precisamente como el de segunda figura, ¿no es cierto? Usted, gran anciano Chi, siempre se ha vanagloriado de estar por encima de mi padre —dijo Xue Jianming, tomando la palabra en persona.

—Según lo que dices, ¿te has fijado en mi puesto de gran anciano? —Chi Qianqiu no pudo menos que reírse.

—Xue Jianming, Xue Jianming: aunque eres joven, al fin y al cabo te has criado en la secta desde pequeño. ¿Acaso no sabes cómo se obtiene el cargo de gran anciano? No es algo que uno se autoproclame; el gran anciano, igual que el jefe de la secta, ha de ser elegido por votación pública del consejo de ancianos y, además, contar con el reconocimiento personal del Gran Anciano. ¿O acaso crees que basta con quererlo para conseguirlo? —dijo el segundo anciano con desdén.

—Exacto. Aparte de la fuerza, lo más importante para ser gran anciano es la contribución a la secta y una dilatada antigüedad; de esas dos cosas, ¿cuál crees tú que reúnes? —le secundaron en tropel los demás ancianos.

—…—Xue Jianming se quedó cortado al oírlo. Aunque eran palabras desagradables, lo cierto es que no podía refutarlas: aparte de su fuerza de perfección del Jindan, no tenía nada. De la antigüedad ni hablar; y en cuanto a la contribución a la secta, Chi Qianqiu era nada menos que hermano de armas del anterior jefe —el actual Gran Anciano—, por quien había arriesgado la vida, y en su día había acumulado hazañas tan brillantes que en toda la secta Xuejian no había quien le hiciera sombra. ¿Y qué había hecho Xue Jianming?

—Señores, vuelven a entender mal; yo tampoco he pensado nunca en ser gran anciano de la secta —no tuvo más remedio que decir Xue Jianming.

—Entonces, ¿qué es exactamente lo que quieres? —se miraron unos a otros.

—Subjefe, pero con dos palabras delante: permanente —dijo Xue Jianming sin rodeos.

—¡¿Subjefe permanente?! —Todos se quedaron atónitos al instante y, acto seguido, cambiaron de expresión al unísono. Chi Qianqiu, el gran anciano, gracias a su antigüedad podía aventajar ligeramente al subjefe y, en la práctica, ambos estaban casi a la par; pero un subjefe permanente, como su nombre indica, evidentemente se situaría por encima de los subjefes ordinarios y, por ende, también por encima del gran anciano: ¡sería, de hecho, la segunda figura del consejo de ancianos!