모든 이의 시선이 단번에 끝까지 입을 열지 않았던 문주 홍경원에게로 쏠렸다. 그는 아직도 습관적으로 손가락으로 탁자를 톡톡 두드리고 있다가, 한참을 골똘히 생각한 끝에야 천천히 입을 열었다. «이건 결코 사소한 문제가 아니니, 모두 함께 충분히 논의해야겠소.»

«……» 모두가 서로를 마주 보며 말이 없었다. 그럴듯하게 꺼내 놓기는 했지만, 실상은 아무 말도 하지 않은 것이나 다름없었다.

홍경원이 적당히 얼버무린 것을 탓할 일은 아니었다. 그의 처지에서 보면 정말로 어쩔 수 없는 노릇이었다. 어쨌든 설검봉 같은 신세대 유능한 인재는 반드시 중책을 맡겨야 하는 법이고, 다른 문파라면 얻고 싶어 안달할 금단대원만의 실력자를 두고도 그 재능을 제대로 살리지 못한다면, 그것이야말로 문주인 그가 직무를 소홀히 한 것이었다.

그러나 대세를 장악해야 한다는 점을 고려하면, 홍경원으로서도 설검봉이라는 이 후배 기재가 주객을 전도하도록 내버려 둘 수는 없었다. 그렇지 않으면 설검봉과 그의 아비 설입평이 보여 온 그 막무가내인 성미대로라면, 훗날 걷잡을 수 없이 번져 큰 낭패를 보게 될 것이 분명했다.

«홍 문주 말씀은, 이것이 오늘의 중대 안건이라는 뜻입니까?» 지천추가 뭇사람과 눈을 마주치며 말했다.

«그렇소. 자, 모두 먼저 앉으시오. 자리 다툼은 조급해할 것 없소. 각자 견해를 밝혀 논의를 거쳐 결론이 나면, 굳이 다시 다툴 필요도 없을 것이니, 여러분 생각은 어떻소?» 홍경원이 제안했다.

«좋습니다.» 지천추는 곧바로 겸양을 부리지 않고 장로들을 이끌고 잇달아 자리에 앉았다.

«그럼…… 누가 먼저 말하시겠소?» 홍경원이 둥근 눈으로 좌중을 한 바퀴 쓸어 보았다. 이런 일은 오직 문주인 그만이 최종 결정권을 쥐고 있었다. 하지만 그럴수록 그는 섣불리 자신의 태도를 드러낼 수 없었다. 오로지 표색 없이 모두의 견해를 이끌어 내야만, 그는 최대의 주도권을 쥘 수 있었다.

지천추 일행은 서로 얼굴만 마주 보았을 뿐, 약속이라도 한 듯 입을 다물었다. 사전에 짜고 맞춘 것이 없었기에, 모든 이해득실을 명확히 파악하기 전에는 누구도 섣불리 입을 열지 못하는 것이었다.

«그럼 제가 먼저 두어 마디 하겠습니다?» 설입평이 미소 지으며 곧바로 말을 이었다. «속담에 어진 이를 천거함에 가까운 사람을 꺼리지 않는다고 했습니다. 봉아는 비록 제 아들이지만, 이제 이미 금단대원만의 실력자인 이상, 그에 걸맞은 중요한 직위에 올려놓아야 마땅하다고 봅니다. 그렇지 않으면 세상에 퍼졌을 때 중론을 얻기 어려울 뿐 아니라, 어쩌면 남들의 웃음거리가 될 수도 있으니, 그것은 온당치 못한 일입니다.»

«설 부문주, 분명히 말씀해 보시지요. 어떤 중요한 직위에 앉히는 것이 좋다고 생각하십니까?» 지천추가 눈을 가늘게 뜨며 물었다.

«태상장로 다음가는 실력자로서, 적어도 이인자에 해당하는 직위는 있어야 한다고 봅니다. 물론…… 제가 봉아더러 문주 자리에 앉으라고 한 것은 아닙니다. 아직 젊고 경험도 없어, 당분간은 대세를 장악하기 어려울 테니까요.» 설입평이 뼈 있는 말투로 말했다.

그 말에 홍경원은 눈꺼풀이 훅 떨렸다. 겉으로는 태연한 표정을 유지했지만, 속으로는 욕이 절로 튀어나올 지경이었다. 당분간 대세를 장악하기 어렵다니, 그 말인즉 훗날에는 대세를 장악하려 들겠다는 것인가? 아니나 다를까, 이 부자 두 사람이 바라는 것은 애초에 이인자 따위가 아니라, 바로 자신의 문주 자리를 도모하려는 것이었다!

지천추 일행도 이 말을 듣고는 모두 눈살을 찌푸렸지만, 속으로는 은근히 비웃고 있었다. 이 부자 두 사람은 정말이지 건방짐이 도를 넘었다. 이것은 노골적으로 홍경원을 자기들 편으로 밀어내는 꼴이 아닌가!

«이인자 직위라고요? 글자 그대로 새겨 보면 문주 다음은 당연히 부문주겠지요. 설 부문주 말씀을 들으니, 자리에서 물러나 어진 이에게 양보하시려는 건가요, 바로 친아들에게 말입니다?» 삼장로가 입을 히죽이며 말했다.

«저는 이견 없습니다. 우리 설검파에 아비의 업을 아들이 잇는 전법이 있다고는 할 수 없지만, 그래도 댁의 경우는 사정이 특별하여 이렇게 기개 있는 아들을 두었으니, 그가 당신을 대신해 부문주를 맡는 것도 간신히 가능하리라 봅니다.» 오장로가 입장을 밝혔다.

«찬성합니다.» 사장로가 고개를 끄덕였다.

«저도 찬성합니다.» 이장로 역시 고개를 끄덕였다.

«모두가 그런 뜻이라면, 저도 이견 없습니다.» 지천추도 따라 고개를 끄덕였다. 지금의 형세에서 억지로 설검봉의 등극을 막는 것은 이미 현실성이 없었다. 그렇다면 차라리 그가 자기 아비 설입평의 자리를 대신하게 하는 편이 나았다. 어차피 부문주와 티격태격 다투는 데는 이미 익숙해져 있었으니, 아비가 아들로 바뀐다 한들 상관없는 일이었다.

«허허, 다들 오해하신 모양입니다. 이 부문주는 지금껏 한결같이 직무에 충실해 왔습니다. 공이 없다 한들 고생은 있었지요. 더군다나 저는 자리에서 물러나 어진 이에게 양보하겠다고 한 적이 결코 없습니다.» 설입평이 냉소하며 말했다.

«그리고 한 마디 덧붙이자면, 제 아비의 이 부문주 자리는 이인자라 하기에도 부족하지 않습니까. 지 대장로께서는 늘 자신이 제 아비보다 한 수 위라고 자부해 오지 않으셨습니까?» 설검봉이 친히 입을 열었다.

«네 말뜻을 들으니, 내 이 대장로 자리를 탐낸다는 것이로구나?» 지천추가 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다.

«설검봉아 설검봉아, 네가 비록 젊다지만 어쨌든 문파 안에서 자라난 몸이 아니냐. 대장로 자리가 어떻게 해서 생긴 것인지 설마 모르겠느냐? 그건 스스로 칭한 자리가 아니다. 대장로는 문주와 마찬가지로 장로회의 투표로 공선하고, 동시에 태상장로의 친인을 받아야만 하는 자리다. 네 마음대로 되고 싶다고 해서 될 자리라고 생각하느냐?» 이장로가 코웃음을 쳤다.

«그렇지요. 대장로는 실력 외에도 무엇보다 문파에 대한 공헌과 깊은 연조가 중요합니다. 이 두 가지 가운데 네가 어느 하나라도 자격이 된다고 생각하느냐?» 다른 장로들도 잇달아 거들었다.

«……» 설검봉은 그 말을 듣고 일순 말문이 막혔다. 듣기 거북한 말이었지만, 정말로 반박할 수가 없었다. 금단대원만의 실력 외에는 그에게 아무것도 없었다. 연조는 말할 것도 없고, 문파에 대한 공헌을 따지자면 저 지천추는 전임 문주, 즉 지금의 태상장로를 위해 생사를 함께한 형제였고, 당시 혁혁한 공적을 세운 이로서 설검파 전체를 통틀어 견줄 이가 없었다. 그런 그에 비해 설검봉은 무슨 일을 해 본 적이 있던가?

«여러분, 역시 오해하셨습니다. 저는 문파의 대장로가 되고 싶다고 생각해 본 적이 결코 없습니다.» 설검봉이 어쩔 수 없이 말했다.

«그럼 대체 무엇을 하겠다는 것이냐?» 모두가 서로 얼굴을 마주 보았다.

«부문주입니다. 다만 앞에 두 글자를 붙여야지요. 상무, 하고요.» 설검봉이 곧바로 말했다.

«상무 부문주?!» 뭇사람은 순간 얼떨떨해졌다가, 이내 일제히 표정이 굳어졌다. 지천추라는 이 대장로는 연조를 앞세워 부문주보다 조금 우위를 점할 수 있었고, 서로 거의 대등한 처지였다. 그러나 상무 부문주라면, 그 이름 그대로 일반 부문주를 분명히 능가하는 자리이며, 자연히 대장로마저 능가하는 자리였다. 그것은 실로 장로회의 이인자였던 것이다!

«그 말인즉, 네가 없던 상무 부문주 자리를 하나 새로 만들어 달라는 것이로구나?» 지천추는 그 말을 듣고 태연한 표정의 홍경원을 바라보며 말했다. «홍 문주, 그런 게 과연 필요하다고 보십니까?»

«그렇지요, 과연 필요하겠습니까?» 홍경원은 정면으로 답하지 않고, 물 흐르듯 자연스럽게 설검봉을 바라보았다. (계속)