Herkesin bakışı bir anda o ana kadar ağzını açmayan Tarikat Reisi Hong Qingyuan'a yöneldi. O hâlâ alışkanlıkla parmağıyla masaya tık tık vuruyordu; bir süre düşündükten sonra yavaşça konuştu: »Bu küçük bir mesele değil, hep birlikte güzelce tartışmamız gerek.«

»…« Herkes birbirine baktı, sessiz kaldı. Söylenenler pek ciddi görünüyordu ama aslında hiçbir şey söylenmemişti.

Hong Qingyuan'ı işi sulandırmakla suçlamak haksızlık olurdu; onun konumunda gerçekten de başka çare yoktu. Ne de olsa Xue Jianming gibi yeni neslin seçkin bir ustası mutlaka önemli görevler üstlenmeliydi. Diğer tarikatların göz diktiği Altın Çekirdek büyük mükemmellik aşamasındaki böyle bir ustayı yeteneklerine uygun biçimde değerlendirememek, bir tarikat reisi olarak onun görevini ihmal etmesi demek olurdu.

Ne var ki genel durumu kontrol altında tutmayı düşünen Hong Qingyuan, Xue Jianming gibi yükselen bir yıldızın ev sahibinin yerine geçmesine de göz yumamazdı; yoksa Xue Jianming ile babası Xue Liping'in şimdiye dek sergilediği o küstah tavırla, ileride işler kesinlikle çığırından çıkardı ve o zaman eğlence büyük olurdu.

»Reis Hong'un dediğine göre bu, bugünün önemli gündem maddesi mi oluyor?« Chi Qianqiu ve diğerleri birbirlerine baktılar.

»Aynen öyle. Önce oturun, mevki kavgasına acele etmeyin; herkes fikrini söylesin, ortak bir sonuca varalım, sanırım o zaman tartışmaya da gerek kalmaz. Sizce de öyle değil mi?« diye önerdi Hong Qingyuan.

»Peki.« Chi Qianqiu hiç yapmacığa kaçmadı, yanına aldığı ihtiyarlarla birlikte ardı ardına yerlerine oturdu.

»Öyleyse… kim önce söz alacak?« Hong Qingyuan gözlerini salondaki herkesin üzerinde gezdirdi. Böyle bir meselede son sözü söyleme yetkisi yalnızca ona, yani tarikat reisine aitti; ama tam da bu yüzden tavrını erkenden belli edemezdi. Ancak hiçbir şey belli etmeden herkesin fikrini açmasını sağlarsa en büyük inisiyatifi elinde tutabilirdi.

Chi Qianqiu ve diğerleri birbirlerine baktılar, hepsi istemsizce suskunluğunu korudu. Çünkü önceden aralarında anlaşmamışlardı; bütün artıları ve eksileri netleştirmeden kimse kolay kolay ağzını açmaya cesaret edemiyordu.

»Öyleyse ben iki çift laf edeyim mi?« Xue Liping gülümsedi, ardından sözlerine devam etti: »Derler ya, erdemliyi önerirken yakınını kayırmaktan çekinme. Gerçi Feng benim oğlum, ama madem artık Altın Çekirdek büyük mükemmellik aşamasında bir usta oldu, o hâlde ona buna yaraşır önemli bir mevki verilmesi gerektiğini düşünüyorum. Yoksa bu iş dışarıya duyulduğunda yalnızca insanları ikna etmek zor olmaz; belki yabancıların alay konusu bile oluruz, o zaman da iş uygun düşmez.«

»Başkan Yardımcısı Xue, açık konuşun; sizce ona nasıl bir önemli mevki verilmeli?« diye sordu Chi Qianqiu, gözlerini kısarak.

»Yüce İhtiyar'dan sonra gelen bir usta olarak, bence en azından ikinci adam düzeyinde bir mevki olmalı. Elbette, ona gidip tarikat reisliği koltuğuna otursun demiyorum; sonuçta henüz genç, deneyimi yok, şimdilik genel durumu idare edemez.« Xue Liping imalı imalı konuştu.

Bu sözler Hong Qingyuan'ın göz kapağını seğirtti. Yüzünde hiçbir şey belli etmiyordu ama içinden küfretmekten kendini alamıyordu: şimdilik genel durumu idare edemez, yani ileride idare etmek mi istiyor? Demek bu baba oğulun istediği aslında ikinci adam falan değildi; doğrudan onun tarikat reisliği koltuğuna göz koymuşlardı!

Chi Qianqiu ve diğerleri bu sözleri duyunca kaşlarını çattılarsa da içten içe sinsi sinsi gülüyorlardı. Bu baba oğul gerçekten de fazlasıyla küstahlaşmıştı; bu, Hong Qingyuan'ı apaçık kendi saflarına itmek değil de neydi!

»İkinci adam mevkii mi? Harfiyen anlaşılırsa, tarikat reisinin altındaki kişi doğal olarak başkan yardımcısı olur. Başkan Yardımcısı Xue'in bu sözlerine bakılırsa, koltuğunu oğluna devretmeye hazırlanıyor?« Üçüncü İhtiyar sırıttı.

»Benim buna itirazım yok. Gerçi Xue Kılıç Tarikatı'nda babadan oğula geçme diye bir gelenek yok, ama sizin ailenin durumu özel; böyle gözü pek, işini bilen bir oğul yetiştirmişsiniz. Onun sizin yerinize başkan yardımcılığına geçmesi bence kabul edilebilir.« Beşinci İhtiyar tavrını ortaya koydu.

»Katılıyorum.« Dördüncü İhtiyar başını salladı.

»Ben de katılıyorum.« İkinci İhtiyar da başını salladı.

»Madem herkesin görüşü bu yönde, benim de itirazım yok.« Chi Qianqiu da başını salladı. Artık Xue Jianming'in yükselmesini engellemek için direnmenin gerçekçi olmadığı bu durumda, bari onun babası Xue Liping'in yerine geçmesine izin vermek daha iyiydi. Nasılsa başkan yardımcısıyla didişmeye çoktan alışmıştı; baba yerine oğul olsa da fark etmezdi.

»Hehe, sanırım herkes yanlış anladı. Ben bu başkan yardımcılığı görevini hep özenle yerine getirdim; bir başarım olmasa da emeğim geçti. Kaldı ki koltuğumu devretmeye hazırlandığımı hiç söylemedim, değil mi?« Xue Liping soğuk soğuk güldü.

»Bir de şunu ekleyeyim: benim babam bu başkan yardımcılığıyla pek ikinci adam sayılmaz galiba. İhtiyar Chi, siz kendinizi hep babamdan bir gömlek üstün saymıyor muydunuz?« Xue Jianming bizzat söze girdi.

»Bu sözlerinden anlaşılan, sen benim büyük ihtiyarlık koltuğuma göz dikmişsin?« Chi Qianqiu istemsizce güldü.

»Xue Jianming, sen gençsin ama hiç değilse bu tarikatta büyüdün. Büyük ihtiyarlık koltuğunun nasıl geldiğini bilmiyor musun yoksa? Bu koltuk kendinden menkul değil; büyük ihtiyar da tıpkı tarikat reisi gibi ihtiyarlar meclisinin oylamasıyla seçilir, ayrıca Yüce İhtiyar'ın bizzat onayını da alması gerekir. İstedim mi olur sanıyorsun?« İkinci İhtiyar küçümseyerek konuştu.

»Aynen öyle. Büyük ihtiyarın güç dışında en önemli vasfı tarikata yaptığı katkı ve köklü kıdemidir. Bu iki ölçütten hangisine layık olduğunu düşünüyorsun?« diğer ihtiyarlar da hep bir ağızdan onayladılar.

»…« Xue Jianming bu sözler karşısında bir an takılıp kaldı. Söylenenler inciticiydi ama gerçekten de karşı çıkacak bir şey bulamıyordu. Altın Çekirdek büyük mükemmellik aşamasındaki gücünden başka hiçbir şeyi yoktu; kıdemi söylemeye gerek bile yoktu. Tarikata katkısına gelince, Chi Qianqiu eski tarikat reisi, yani şimdiki Yüce İhtiyar için canını dişine takarak savaşmış bir kardeşti; o zamanlar nice şanlı başarılar kazanmıştı, bütün Xue Kılıç Tarikatı'nda onun eline su dökebilecek kimse yoktu. Peki Xue Jianming ne yapmıştı?

»Yine yanlış anladınız. Ben de hiçbir zaman tarikatın büyük ihtiyarı olmayı düşünmedim.« Xue Jianming mecbur kalıp söyledi.

»Öyleyse ne olmak istiyorsun?« Herkes birbirine baktı.

»Başkan yardımcısı; ama başına iki kelime eklenecek: daimi.« Xue Jianming doğrudan söyledi.

»Daimi Başkan Yardımcısı?!« Herkes bir anda donakaldı, ardından hepsinin yüzü birden değişti. Büyük ihtiyar Chi Qianqiu kıdemi sayesinde başkan yardımcısından azıcık üstün olabiliyor, ikisi neredeyse başa baş sayılıyordu; ama daimi başkan yardımcısı, adından da anlaşılacağı gibi, açıkça sıradan başkan yardımcısının üstünde yer alıyor, doğal olarak büyük ihtiyarın da üstüne çıkıyordu. Yani artık ihtiyarlar meclisinin gerçek ikinci adamı oluyordu!

»Yani sen ortada hiç yokken bir daimi başkan yardımcısı mı yaratacaksın?« Chi Qianqiu bu sözleri duyunca hiçbir şey belli etmeyen Hong Qingyuan'a baktı ve dedi: »Reis Hong, sizce buna gerek var mı?«

»Evet, buna gerek var mı?« Hong Qingyuan soruya doğrudan cevap vermedi; akıntıya kürek çeker gibi sözü Xue Jianming'e yöneltti.