Schlagartig richteten sich alle Blicke auf Sektmeister Hong Qingyuan, der bislang kein Wort gesagt hatte. Noch immer trommelte er, wie es seine Gewohnheit war, mit dem Finger auf die Tischplatte, und erst nach einer Weile des Nachsinnens sagte er langsam: »Das ist keine Kleinigkeit; wir müssen darüber gründlich beraten.«

»…« Wortlos sahen die anderen einander an. So feierlich es auch klang – im Grunde war es dasselbe, als hätte er gar nichts gesagt.

Das konnte man Hong Qingyuan freilich nicht als Ausweichen vorwerfen; von seinem Standpunkt aus war es ihm tatsächlich unmöglich, anders zu handeln. Schließlich musste ein Mann wie Xue Jianming, ein Könner der neuen Generation, unbedingt eine gewichtige Aufgabe übernehmen; einen Goldkern-Kultivierten höchster Vollendung, um den jede andere Sekte sie beneidete, nicht seinem Können gemäß einzusetzen – das wäre schlicht die Pflichtvergessenheit eines Sektmeisters.

Um jedoch die Oberhand über das Ganze zu behalten, konnte Hong Qingyuan unmöglich zulassen, dass dieser aufstrebende Xue Jianming ihn an die Wand spielte. Sonst würde es, nach dem Gebaren, das Xue Jianming und sein Vater Xue Liping an den Tag legten, künftig bestimmt kein Halten mehr geben – und dann wäre der Spaß erst richtig groß.

»Heißt das nach Eurem Sinn, Sektmeister Hong, dass dies heute ein wichtiger Tagesordnungspunkt ist?«, fragte Chi Qianqiu, nachdem er mit den anderen einen Blick gewechselt hatte.

»Ganz recht. Setzt euch alle erst einmal hin. Der Streit um die Position hat keine Eile; ein jeder lege seine Ansicht dar, und wenn wir zu einem Ergebnis gelangt sind, brauchen wir wohl nicht mehr zu streiten. Was meint ihr?«, schlug Hong Qingyuan vor.

»Gut.« Chi Qianqiu zierte sich nicht lange und ließ sich mit den übrigen Ältesten der Reihe nach nieder.

»Dann also … wer beginnt?« Hong Qingyuans Blick glitt über die ganze Versammlung. In dieser Sache lag das letzte entscheidende Wort allein bei ihm als Sektmeister; doch gerade deshalb durfte er seine Haltung nicht vorzeitig zu erkennen geben. Nur wenn er unbeteiligt blieb und jeden seine Ansicht darlegen ließ, behielt er die größtmögliche Initiative.

Chi Qianqiu und die anderen sahen einander an und wahrten unausgesprochen Schweigen; denn da sie sich vorher nicht abgesprochen hatten, wagte keiner, sich leichtfertig zu äußern, ehe alle Vor- und Nachteile klar auf dem Tisch lagen.

»Dann sage ich also ein paar Worte?« Xue Liping lächelte und fuhr fort: »Man soll tüchtige Leute nicht meiden, nur weil sie die eigenen Verwandten sind. Feng’er ist zwar mein Sohn, doch da er nun einmal ein Goldkern-Kultivierter höchster Vollendung ist, halte ich es für angebracht, ihm eine entsprechende wichtige Stellung zu übertragen. Sonst würde das, wenn es sich herumspricht, nicht nur schwer die Leute überzeugen; womöglich machten sich auch Außenstehende darüber lustig – und das wäre denn doch unpassend.«

»Sagt es doch deutlich, stellvertretender Sektmeister Xue – was für eine wichtige Stellung haltet Ihr für angebracht?«, fragte Chi Qianqiu mit zugekniffenen Augen.

»Als ein Könner, der nur dem Ehrwürdigen Großältesten nachsteht, meine ich, dass ihm mindestens die Stellung der Nummer zwei gebührt. Natürlich – ich sage nicht, dass er den Platz des Sektmeisters einnehmen soll; er ist ja noch jung und ohne Erfahrung und vermag vorläufig die Gesamtlage noch nicht zu beherrschen.« Xue Lipings Worte waren vielsagend.

Bei diesen Worten zuckte Hong Qingyuans Augenlid. Äußerlich blieb er unbewegt, doch innerlich konnte er sich kaum noch beherrschen, laut zu fluchen: Vorläufig die Gesamtlage nicht beherrschen – hieß das etwa, dass er es später einmal tun wollte? Also ging es diesem Vater-Sohn-Gespann gar nicht um die Nummer zwei, sondern um seinen, des Sektmeisters, Posten!

Chi Qianqiu und die anderen runzelten bei diesen Worten zwar ebenfalls die Stirn, insgeheim aber lachten sie in sich hinein. Dieses Vater-Sohn-Duo war denn doch zu dreist – brachte es damit nicht offenkundig Hong Qingyuan auf ihre eigene Seite?

»Die Stellung der Nummer zwei? Wörtlich verstanden ist das unterhalb des Sektmeisters natürlich der stellvertretende Sektmeister. Eurem Sinn nach, stellvertretender Sektmeister Xue, wollt Ihr also abdanken und Euren Platz Eurem eigenen Sohn überlassen?«, grinste der Dritte Älteste.

»Ich hätte da nichts einzuwenden. Zwar kennt unsere Xue-Jian-Sekte die Erbfolge vom Vater auf den Sohn nicht, doch bei euch liegen die Dinge besonders – mit einem so tüchtigen Sohn, der ihm nachfolgt und seinen Posten als stellvertretender Sektmeister übernimmt, das halte ich für gerade noch vertretbar«, erklärte der Fünfte Älteste.

»Einverstanden«, nickte der Vierte Älteste.

»Ich bin ebenfalls einverstanden«, nickte auch der Zweite Älteste.

»Da alle dieser Meinung sind, habe auch ich nichts einzuwenden.« Chi Qianqiu nickte gleichfalls. Unter den gegebenen Umständen war es ohnehin unrealistisch, sich mit aller Kraft dagegen zu stemmen, dass Xue Jianming aufstieg; also mochte er doch den Platz seines Vaters Xue Liping einnehmen. Man war es ja längst gewohnt, sich mit dem stellvertretenden Sektmeister zu zanken – ob da nun der Vater oder der Sohn saß, spielte keine Rolle.

»Hehe, da haben mich wohl alle missverstanden. Ich versehe mein Amt als stellvertretender Sektmeister seit jeher gewissenhaft; wenn ich auch keine Verdienste vorzuweisen habe, so doch redliche Mühen. Und außerdem habe ich nie gesagt, dass ich abdanken und meinen Platz einem Würdigeren überlassen will, nicht wahr?«, sagte Xue Liping mit kaltem Lächeln.

»Und noch etwas, das möchte ich hinzufügen: Mein Vater als stellvertretender Sektmeister zählt wohl kaum zur Nummer zwei, oder? Habt Ihr, Großältester Chi, Euch nicht stets gerühmt, über meinem Vater zu stehen?«, ergriff Xue Jianming selbst das Wort.

»Deinen Worten nach zu schließen hast du es also auf meinen Platz als Großältester abgesehen?« Chi Qianqiu musste lachen.

»Xue Jianming, ach Xue Jianming, du bist zwar jung, aber immerhin in der Sekte aufgewachsen – weißt du denn nicht, wie das Amt des Großältesten zustande kommt? Das ist kein selbst verliehener Titel; der Großältester wird wie der Sektmeister von der Ältestenversammlung in offener Wahl bestimmt und bedarf zudem der persönlichen Bestätigung durch den Ehrwürdigen Großältesten. Glaubst du, man könne das einfach werden, wenn man es nur wolle?«, spottete der Zweite Älteste.

»Ebenso ist es. Beim Großältesten kommt es neben der Stärke vor allem auf die Verdienste um die Sekte und auf eine tiefe Erfahrung an – welches von beidem, meinst du, bringst du mit?«, stimmten die übrigen Ältesten einer nach dem anderen zu.

»…« Xue Jianming stockte. So unangenehm diese Worte waren, so ließen sie sich doch tatsächlich nicht widerlegen. Außer der Stärke eines Goldkern-Kultivierten höchster Vollendung besaß er nichts; seine Erfahrung stand außer Frage, und was seine Verdienste um die Sekte anging – Chi Qianqiu war für den früheren Sektmeister, den heutigen Ehrwürdigen Großältesten, ein Bruder gewesen, der für ihn durch Tod und Teufel gegangen war, und hatte einst ruhmvolle Taten vollbracht, die in der ganzen Xue-Jian-Sekte ihresgleichen suchten. Was aber hatte Xue Jianming je vollbracht?

»Ihr habt mich wieder missverstanden; ich habe nie daran gedacht, Großältester der Sekte zu werden«, musste Xue Jianming einräumen.

»Was willst du dann eigentlich?« Verwirrt sahen die anderen einander an.

»Stellvertretender Sektmeister – allerdings mit zwei Wörtern davor: geschäftsführend«, sagte Xue Jianming rundheraus.