Alle Augen ruhten auf Hong Qingyuan. Nachdem die Sache so weit gediehen war, konnte er als Sektionsmeister sich nicht länger enthalten.

Klick! Klick! Klick!

Hong Qingyuan klopfte nacheinander auf den Tisch. Erst nachdem er die Erwartungen aller bis zum Zerreißen gespannt hatte, verzog er plötzlich die Mundwinkel zu einem Lächeln: »Wie dem auch sei – dann soll es eben einen geschäftsführenden stellvertretenden Sektionsmeister geben. Künftig werde ich mich oft auf ihn stützen müssen.«

»Was?!« Chi Qianqiu und die anderen waren wie vom Donner gerührt. Ein geschäftsführender stellvertretender Sektionsmeister musste zwangsläufig die Macht des Sektionsmeisters beschneiden; verglichen mit ihnen Ältesten war Hong Qingyuan als Sektionsmeister derjenige, der am meisten verlor. Sie hatten erwartet, er werde sich nach allen Regeln der Kunst dagegen wehren – und nun willigte er einfach so ein? Was ging hier vor?

Auch Xue Jianming und sein Vater Xue Liping waren einigermaßen überrascht. Die beiden hatten sogar schon eine ganze Rede vorbereitet, um etwaigen Ausflüchten zu begegnen, doch Hong Qingyuan erwies sich als so einsichtig und sagte ohne ein weiteres Wort zu.

»Dann danke ich Euch vielmals für Eure Zustimmung, Sektionsmeister Hong.« Xue Jianming neigte leicht das Haupt und nahm bereits ganz die Haltung eines geschäftsführenden stellvertretenden Sektionsmeisters ein. Der Blick, mit dem er sich nun wieder an Chi Qianqiu und die anderen wandte, trug unverkennbar etwas von oben herab. Diese neu gekürte Nummer zwei des Ältestenrats fand sich rasch in ihre Rolle hinein.

»Sektionsmeister Hong, das ist keine Kleinigkeit – sollten wir es nicht besser dem Ehrwürdigen Großältesten melden?«, sagte Chi Qianqiu mit gerunzelter Stirn. Er wusste nicht, was in Hong Qingyuan vorging, doch für ihn und die übrigen Ältesten war diese Angelegenheit offensichtlich nichts Gutes. Kraft seiner tiefen Verbundenheit mit dem Ehrwürdigen Großältesten war er überzeugt, dass dieser es nicht einfach hinnehmen würde, wenn Xue Jianming den Altvorderen auf dem Kopf herumtanzte.

»Das ist so eine Sache …«, sagte Hong Qingyuan, während er weiter auf die Tischplatte klopfte, mit zweideutigem Ton: »Die Sache mit dem geschäftsführenden stellvertretenden Sektionsmeister ist in der Tat von großer Bedeutung, aber der Ehrwürdige Großälteste befindet sich in letzter Zeit durchgehend in Klausur. Ich wage nicht, ihn ohne Weiteres zu stören. Wie sehen das die übrigen Herren?«

»Ich halte es für unnötig. Nach dem alten Brauch unserer Xuejian-Sekte müssen nur die Besetzung des Sektionsmeisters und des Ersten Ältesten dem Ehrwürdigen Großältesten zur Bestätigung vorgelegt werden; alles andere kann intern im Ältestenrat beraten und entschieden werden. Wenn wir wegen jeder Belanglosigkeit den alten Herrn Großältesten belästigen müssten, wozu brauchte man dann noch uns?« Xue Liping war der Erste, der Widerspruch erhob.

»Dem schließe ich mich an. Die Klausur des Ehrwürdigen Großältesten ist eine Angelegenheit, die von Belang für die Zukunft unserer gesamten Xuejian-Sekte ist – wie könnten wir ihn da wegen einer so geringfügigen Sache, die nur mich allein betrifft, stören? Sollte jedoch jemand darauf bestehen, unbedingt hinzugehen, so möchte ich vorschlagen, er suche den Ehrwürdigen Großältesten persönlich auf und wir sehen dann, was dabei herauskommt.« Xue Jianming sah Chi Qianqiu und die übrigen Ältesten mit unverhohlener Hinterhältigkeit an.

»…« Alle schwiegen kollektiv und blickten wie auf Kommando zu Hong Qingyuan. Die Verständigung mit dem Ehrwürdigen Großältesten war ein Vorrecht, das allein dem Sektionsmeister zustand; andere durften, außer in Sonderfällen, nicht unter Umgehung der Rangordnung Meldung erstatten. Zumal es um nichts Geringeres ging, als den Ehrwürdigen Großältesten in seiner Klausur zu stören – dafür hatte ein gewöhnlicher Mensch wahrlich nicht den Mut.

Hong Qingyuan überlegte eine Weile und traf schließlich die Entscheidung: »Also gut, rein der Vernunft nach müsste man diese Sache in der Tat dem Ehrwürdigen Großältesten melden, doch ist sie nicht so wichtig, dass sie einer gesonderten Meldung bedürfte. Wenn ich das nächste Mal dem Ehrwürdigen Großältesten meine Aufwartung mache, werde ich sie zusammen mit anderem vortragen. Bis dahin soll es mit der Sache des geschäftsführenden stellvertretenden Sektionsmeisters so bleiben, wie sie ist.«

»Der Sektionsmeister ist weise.« Xue Jianming und Xue Liping tauschten einen Blick und lächelten.

Chi Qianqiu und die anderen konnten nur hilflos den Kopf schütteln. Nachdem Hong Qingyuan die Entscheidung getroffen hatte, waren selbst die größten Einwände vergeblich. Schließlich besaß der Sektionsmeister das letzte Wort und die endgültige Entscheidungsgewalt – und dann kam noch das Mitspracherecht von Xue Jianming und Xue Liping hinzu. So konnten sie sich nur ihrem Schicksal fügen.

»Gut, da der Sektionsmeister mir so viel Vertrauen entgegenbringt, will ich mich als Xue Jianming dieser Aufgabe nicht verweigern. Man sagt, ein neuer Amtsinhaber entfacht drei Feuer – da ich als geschäftsführender stellvertretender Sektionsmeister zum ersten Mal förmlich an der Ältestenversammlung teilnehme, darf ich euch wohl nicht allzu sehr enttäuschen.« Xue Jianming machte eine kurze Pause, dann ließ er seinen Blick vielsagend auf einer Frau ruhen, die in der letzten Reihe saß. Es war niemand anderes als Lenglengs Meisterin Xu Xiaoshuang.

Unter diesem Blick stolperte Xu Xiaodongs Herz einen Schlag. Beim letzten Mal hatte sie den Angriff nur mit Bing Wuqings Hilfe abwehren können; doch Bing Wushuang weilte noch immer in Klausur, und Xue Jianming hatte sich inzwischen in einen geschäftsführenden stellvertretenden Sektionsmeister verwandelt, dem nur noch einer übergeordnet war und der über Zehntausend gebot. Sollte er nun erneut öffentlich zum Angriff blasen, womit sollte sie ihm dann die Stirn bieten?

Wie erwartet, richtete Xue Jianming mit seinem nächsten Satz die Spitze abermals gegen Lengleng: »Als geschäftsführender stellvertretender Sektionsmeister ist mein erstes Anliegen, dass ich mit euch die Angelegenheit Lengleng erneut erörtern möchte.«

»Was gibt es denn noch in der Sache Lengleng? Auf der letzten Sitzung wurde sie bereits abschließend entschieden – willst du das etwa umstoßen?«, wandte Xu Xiaoshuang sogleich ein.

»Welche Position hast du eigentlich, dass du hier das Wort ergreifst?« Xue Jianming bedachte sie mit einem verächtlichen Seitenblick.

Xu Xiaoshuang zitterte vor Wut, das Gesicht rot übergossen, und brachte eine ganze Weile kein Wort hervor. In der Tat: Was ihren jeweiligen Rang betraf, war sie nur die letztgereihte Anwärterin auf einen Ältestensitz, während er ein geschäftsführender stellvertretender Sektionsmeister von Rang war – sie lagen gänzlich auf verschiedenen Stufen.

Da trat Hong Qingyuan dazwischen, um die Lage zu entschärfen: »Nur keine Aufregung, jeder darf frei seine Meinung äußern. Indes ist die Sache Lengleng bereits zu den Akten gelegt – es besteht wirklich kein Grund, sie weiter so hartnäckig zu verfolgen.«

Mit seiner Zustimmung zum geschäftsführenden stellvertretenden Sektionsmeister war er bereits einen großen Schritt zurückgewichen; wenn er nun auch in der Sache Lengleng weiter nachgeben würde, hätte er damit jede unterste Grenze verraten. In den Augen von Leuten wie Chi Qianqiu würde er dann womöglich als jemand gelten, der sich insgeheim mit Xue Jianming und Xue Liping abgesprochen hatte – und das würde die Herzen abspenstig machen, eine Lage, die er keineswegs herbeiführen wollte.

»Geschäftsführender stellvertretender Sektionsmeister, dass ein neuer Amtsinhaber drei Feuer entfacht, mag stimmen – doch wenn du dich im selben Winkel immer wieder zum Feuern niederlässt, bist du dann nicht allzu hartnäckig?«, sagte der Dritte Älteste mit kaltem Kichern, und auch die übrigen um Chi Qianqiu zeigten allesamt ein schalkhaftes Mienenspiel.