誰もが洪慶元を見つめていた。ここまで話が進んだ以上、掌門である彼がこれ以上態度を保留すれば、それこそ筋が通らない。

トン、トン、トン。

洪慶元は机を一つ一つ叩き、皆の気をもったいぶるだけもったいぶらせてから、ふいににたりと口もとを緩めた。「それなら、常務副掌門を一人増やそう。これからは大いに頼りにさせてもらうよ」

「なにっ？」遅千秋たち一同はたちまち色をなした。常務副掌門とは、すなわち掌門の大権を分け与えるというに等しい。彼ら長老たちに比べれば、損をするのはほかならぬ洪慶元という掌門のほうが最も大きいはずだ。洪慶元とて何とか反駁してくるものとばかり思っていたのに、まさかこんなあっさり承諾してしまうとは、いったいどういうことか。

雪剣鳴とその父の雪立平もまた、いささか意外の念を禁じえなかった。二人は相手の言い逃れに備えて、応酬の弁まで用意していたというのに、洪慶元がこれほど空気を読んで、二つ返事で承知してしまうとは思いもよらなかったのだ。

「では洪掌門、ご承諾いただき感謝いたします」雪剣鳴は軽く頷いてみせた。その姿はすでに常務副掌門の貫禄を漂わせており、遅千秋たちを見返す眼差しには、明らかに高みから見下ろす色がにじんでいた。この新たに長老会の二番手に躍り出た男は、役に入り込むのがじつに早かった。

「洪掌門、この一件は小事ではありません。太上長老にご報告されたほうがよろしいのでは？」遅千秋が眉をひそめて言った。洪慶元が何を考えているのかは測りかねたが、この一件が自分や他の長老たちにとって明らかに良い話でないことだけは確かだった。太上長老との深い間柄に照らせば、太上長老が雪剣鳴に我が物顔で元老たちの頭上にのしかかられるのを黙って放っておくはずがないと、彼は信じていた。

「そうだな……」洪慶元は机を叩きながら、曖昧な口調で言った。「常務副掌門の一件は確かに重大だ。だが太上長老は近ごろずっと閉関しておられる。私もおいそれとお邪魔するわけにはいかん。他の諸君はどう思うかね？」

「不要だと思います。我ら雪剣派のこれまでの慣例に従えば、掌門と大長老の人選のみが太上長老の確認を仰ぐ必要があり、その他のことはすべて長老会の内部で討議して決めることができます。いささか事があればすぐ太上長老のおん身を煩わすというのでは、我らは何のためにいるのでしょう」雪立平が真っ先に異を唱えた。

「私も同じ考えだ。太上長老の閉関は我ら雪剣派全体の未来に関わる大事、どうして私一人の些事のためにそのおん身を煩わせることができよう。どうしても行くべきだと主張する者がいるなら、その者に直接太上長老のもとへ赴いてもらい、いったいどうなるか見てもらおうではないか」雪剣鳴は、遅千秋たち長老たちを意地の悪い目つきで見回して言った。

「……」皆が一斉に押し黙った。否応なく洪慶元へと視線が集まる。太上長老とのやり取りは掌門だけに許された特権であり、他の者は特別な事情でもない限り、段階を飛ばして上申することはできない。まして太上長老の閉関を妨げることは重大事、並の者にはとても及ばない胆力が要るのだった。

洪慶元はしばし黙考したのち、ついに決を下した。「こうしよう。この一件は理屈の上では確かに太上長老へお耳に入れるべきことだ。だが、ことさら単独で報告せねばならぬほど重大というわけでもない。よって次回、私が太上長老に謁見する折にまとめて報告することにする。それまでは、常務副掌門の件はひとまずこれで決まりとしよう」

「掌門、英明でございます」雪剣鳴と雪立平は顔を見合わせて笑った。

一方、遅千秋たちはなす術もなく首を振るばかりだった。洪慶元が決を下した以上、意見がいかに大きくとも無駄なことだ。何しろ掌門には一言をもって最終決定を下す権限があるのだから。おまけに雪剣鳴と雪立平の発言力まで加われば、彼らはただ運命を受け入れるほかなかった。

「よし、掌門がこれほどご厚情を賜るのなら、この雪剣鳴、遠慮はいたしません。いわゆる新任の官には三つの火を放つといいますし、この常務副掌門が初めて正式に長老会に臨むのです。皆をあまり失望させるわけにはいきますまい」雪剣鳴はわずかに間を置くと、その目光を意味深長に、最前列の一人の女に据えた。ほかならぬ、冷冷の師である許小霜であった。

そう見つめられ、許小霜は思わず胸がどきりとした。前回、相手が難癖をつけてきたときは、冰無霜があってこそ防ぎきれた。しかし今は冰無霜も閉関中であり、雪剣鳴は今や一人の下、万人の上に立つ常務副掌門へと変貌を遂げた。ここで再び公衆の面前で難癖をつけられたなら、自分は何をもって立ち向かえばよいのか。

案の定、雪剣鳴の次の一言は、矛先を再び冷冷へと向けた。「常務副掌門としての最初の議題は、諸君とともに冷冷の一件を改めて討議したい」

「冷冷に何かまだあるのですか？前回の会議ですでに結論は出ています。まさか覆そうというのですか？」許小霜が慌てて反対した。

「お前は何の役職だ。ここで口を挟む立場にあると思っているのか？」雪剣鳴は軽蔑の眼差しを一瞥くれてやった。

許小霜は悔しさに顔を真っ赤にし、半日たっても一言も返せなかった。確かに、互いの立場からいえば、自分は所詮最下位の候補長老にすぎず、相手は堂堂たる常務副掌門なのだ。比べるべくもない。

そのとき、洪慶元が間に入って取りなした。「構わん、何でも忌憚なく言うがよい。ただし冷冷の一件はすでに蓋棺事定、これ以上執拗に追及する必要はあるまい」

常務副掌門の一件を裁可した時点で、彼はすでに大きく一歩を譲っている。ここでさらに冷冷の一件で寛容に退いてしまえば、さすがに一線を欠くことになる。遅千秋たち傍から見ている者たちに、自分がすでに雪剣鳴や雪立平と密かに呼吸を合わせていると思われかねず、そうなれば人心が離れていく。それは彼の望むところではなかった。

「常務副掌門、新官が三つの火を放つのは確かだが、一つのところばかり狙って火を放ち続けるとは、いささか執着しすぎでは？」三長老がしたり顔に冷笑を漏らした。他の遅千秋たちも、いずれも興味深げな表情を浮かべている。

「諸君、誤解だ。今回私が話すのは確かに冷冷のことだが、歴練中に号令に従わなかったという問題ではなく、彼女のもう一つの重罪、すなわち門外の者に本門の心法を漏らしたことについてだ！」雪剣鳴は断固たる口調で言い切った。

「なにっ？」この一言が出るや、許小霜を含むすべての者が震撼した。門派の号令に従わぬことなど、重くも軽くもなる話で、いい加減に謹慎させれば済むことだ。だが、もし雪剣鳴の言うとおり、冷冷が門外の者に本門の心法を漏らしていたのなら、その罪はまさしく重大、ほとんど実質的な反逆行為ではないか！