「証拠はあるのか？」洪慶元はすかさず声を沈めて問い詰めた。

「この件は多くの者が知っている。太古試煉の大比の折、衛昭とその配下の者たちは我ら雪剣派のあらゆる招式の急所を正確に突き止めた。これは偶然ではない。足の指で考えても、誰かが我ら雪剣派の心法と武技を漏らしたに違いない。その人物は間違いなく、かねてより衛昭と極めて近しい間柄にあった冷冷をおいて他にあり得まい」雪剣鳴は滔々とまくし立てた。

議事大庁の空気は瞬時にして重く沈んだ。掌門の洪慶元から凡庸な金丹期の長老に至るまで、誰もが意識せずとも眉をひそめ、集団で沈黙に陥った。

「それはただのお前の一方的な言い分だ！」許小霜が反駁した。この件を彼女はまだ冷冷から聞いておらず、具体的な状況を知らぬまま、雪剣鳴の言葉を耳にして心中はすでに七上八下であった。ただ本能的に、我が弟子が門を裏切るはずがないと信じている、それだけのことだった。

「俺の一方的な言い分だと？ふん、この話には確たる人証がある。本門の弟子である羅殺生こそが被害者だ。ここへ呼んで対面で対質させてみるか？」雪剣鳴は一切の恐れを見せなかった。この件について、その場で事情を知る者は彼のほかに誰もおらず、羅殺生をはじめ世俗界での歴練に参加した雪剣派の弟子たちも必ず彼の顔色をうかがうに決まっている。当然ながら、この件は彼の言い分ひとつで決まるのだった。

「お前！」許小霜はたちまち気勢を削がれた。冷冷は無実だと信じてはいるが、相手は人証まで持ち出してきたのだ。これはすなわち、有無を言わさぬ鉄案に仕立て上げるつもりか。

「この件は軽く見てはならぬ。人証があるというのなら、呼んで直接問いただすのがよい。それが皆のためにもなる」洪慶元は即座に判断を下した。

「よろしい」雪剣鳴はこの判断に両手を挙げて賛成し、すぐさま羅殺生を呼び寄せさせた。

これだけの大物たちの尋問を前に、羅殺生は息を呑むばかりで、当時の太古試煉大比の情況をどもりながら述べ立てた。この場において彼は些かの欺瞞も許されず、事実、雪剣鳴とて彼に殊更の偽りを求めてはいなかった。雪剣鳴がここにいる以上、羅殺生はただありのままを報告し、余計な駄話をしなければそれでよかったのだ。

羅殺生の報告を聞き終えると、洪慶元たちは互いに顔を見交わし、その神色はいよいよ厳しさを増した。

明らかに、羅殺生は嘘をついていない。さもなくば彼らの目を逃れられるはずもない。そして、それゆえにこそ彼らはこうも厳しい顔つきになったのだ。こう見てくると、冷冷が本門の心法を漏らしたという罪は、ほとんど認定されたも同然であった。

「これでもう何も言うことはあるまい？」雪剣鳴は得意満面で一同を見回し、同時に許小霜への気配りも忘れなかった。普段なら彼は、これほど取るに足らぬ候補長老など眼中にも入れぬのだが、何しろ相手は冷冷の師父なのである。

許小霜は返す言葉もなかった。反駁しようとは思ったが、どう反駁すべきか分からなかった。何しろ相手は人証まで持ち出しており、自分はといえば立場も軽ければ発言力もない。どうやって反駁せよというのか。

「大長老、どうお考えか？」洪慶元は遅千秋を見た。

遅千秋は雪剣鳴を一瞥すると、ゆっくりと口を開いた。「聞くところによればいかにももっともらしいが、私に言わせれば今はまだ性急に結論を下すべきではない。何しろ、まずは冷冷本人を呼んで対面で対質させてからでなければならぬ。掌門はどうお考えか？」

「うむ、私も同じ考えだ」洪慶元は頷いた。今や門派には突如として金丹大円満の使い手が二人も加わったとはいえ、無限の潜在能力を秘めた天才弟子は誰にとっても多ければ多いほどよい。冷冷のような天賦異稟の頂級の天才ともなれば、どの門派に置こうと、太古小江湖全体で最も頂点に立つ四大家族門派でさえ、まさに喉から手が出るほど欲しがる宝であろう。万不得已の事態でもない限り、自ら長城を毀つような真似をする道理があろうか。

「対質？」雪剣鳴は眉をひそめた。冷冷本人を呼び寄せれば、以後は間違いなく水掛け論になる。何とか口実を設けて否決しようと考えていたところ、逆に許小霜のほうが先に居ても立ってもいられなくなった。

「なりません！」許小霜が慌てて叫んだ。

「なぜならぬ？」洪慶元と遅千秋たちは互いに顔を見交わした。

「冷冷はこのところずっと閉関して金丹期への突破に挑んでおります。もし中断させれば、その結果は想像を絶します！」許小霜は焦りながら言った。

「彼女はもうそんなに早く金丹期に挑もうとしているのか？」一同はこれを聞いて大いに驚いた。わずか一年足らずで築基初期から一路築基大円満まで駆け上がるなど、それ自体すでに極めて並外れた奇跡である。まともな者から見れば、冷冷の立場なら何年かは沈潜し、境界が完全に固まってから初めて準備に取りかかるはずだ。どうしてこんなに早く金丹に挑めるというのか。彼女にそんな確信と自信がどこから湧いてくるというのか。

しかし雪剣鳴はこれを聞いて目を輝かせた。金丹大円満である彼はとうに冷冷など眼中にないが、今が冷冷の金丹突破の肝心要の時期とあらば、これを利用せぬ手はない。

周知のとおり、どの段階の閉関突破であれ、一気呵成に事を進めることが何より肝心である。金丹という大関門に挑むとなればなおさらのこと、ましてや冷冷のような天資縦横の天才弟子においては言うまでもない。

そもそも天才にとって最も重要なのは、一往無前の自信と傲気である。この自信と傲気があるからこそ、彼らは己の天賦を最大限に掘り起こし、普通の弟子など足元にも及ばぬ存在となることができる。だが、これはまた諸刃の剣でもあった。

ひとたび要所で挫折し、これまでの自信と傲気が打ち砕かれれば、こうした天才たちは一蹶不振に陥り、果てはそれきり凡庸な衆に埋もれてしまうこともあり得る。こうした先例は太古小江湖にあまりにも多く、枚挙にいとまがない。

万が一にも、仮に冷冷という天才をこのまま扼殺できぬとしても、せめて彼女の突破の歩調を乱し、金丹期の壁に数年あるいは数十年と足止めさせられれば、それもまた思わぬ喜びであろう。

「金丹突破がどうした？金丹突破とて長老会の召喚を無視でき、門を裏切る大罪すら捨て置けるとでも？世の中にそんな都合のよい話があるものか？」雪剣鳴はすかさず横目で冷ややかに笑った。

「しかし……」許小霜はなおも理を尽くして争おうとした。

「しかしも糞もあるものか！天子が法を犯せば庶民と同じ罪に問われる。冷冷ごとき一介の普通の弟子が特別扱いなど、それでは我ら雪剣派に門派の規律など微塵もありはせぬではないか？」雪剣鳴は目を見開き、大義名分を掲げて言い放った。

「掌門、大長老、冷冷が果たして外部の者へ本門の心法を漏らしたかどうかは、いまだ確定できません。しかも今こそ彼女が金丹突破を迎える最も肝心な時なのです。最初に失敗すれば、以後二度目の突破の難度は倍加することは、皆さまもご存じのとおりです。もしこの時を強引に中断させれば、それはほとんど頂級の天才を扼殺するに等しいのです。門派のためにどうか、お二方、慎重にご判断を！」許小霜は二人に哀願するしかなかった。

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