« Avez-vous la moindre preuve ? » s'empressa de demander Hong Qingyuan d'une voix grave.

« La chose est de notoriété publique : lors des grandes épreuves du Procès des Origines, Wei Zhao et ses gens ont identifié avec une précision chirurgicale les points faibles de chacune de nos techniques de la secte de l'Épée de Neige. Ce ne saurait être un hasard ; le moindre esprit, fût-il obtus, en déduirait que quelqu'un leur a livré nos formules secrètes et nos arts martiaux. Et ce quelqu'un ne peut être, sans l'ombre d'un doute, que Leng Leng, elle qui n'a jamais cessé de côtoyer Wei Zhao de fort près. Il n'existe aucune autre possibilité. » Xue Jianming pérorait avec l'assurance de qui détient la vérité.

L'atmosphère de la grande salle du conseil s'alourdit d'un coup ; du grand maître Hong Qingyuan jusqu'au plus humble ancien du stade du noyau d'or, tous, sans exception, froncèrent les sourcils et sombrèrent dans un silence collectif.

« Ce ne sont là que vos dires ! » répliqua Xu Xiaoshuang. Elle n'avait pas encore entendu Leng Leng relater l'affaire et ignorait donc les circonstances exactes ; ces paroles de Xue Jianming, tombées comme un couperet, l'avaient plongée dans un trouble profond, mais elle croyait d'instinct son élève incapable de trahir la secte, voilà tout.

« Mes dires, dites-vous ? Eh ! Eh ! Mes paroles s'appuient sur un témoin bien réel : le disciple de notre secte Luo Shasheng en personne, qui en fut la victime. Voulez-vous que je le fasse venir pour un face-à-face ? » Xue Jianming affichait une insolence tranquille ; hormis lui, nul en cette assemblée n'était au fait de l'histoire, et les disciples de l'Épée de Neige qui, comme Luo Shasheng, avaient pris part aux épreuves du monde séculier ne pouvaient que se ranger à ses ordres. Cette affaire, bien entendu, se déroulerait selon sa seule version.

« Vous ! » Xu Xiaoshuang se sentit soudain prise en défaut. Elle croyait à l'innocence de Leng Leng, mais voilà que l'autre produisait même un témoin : il entendait donc en faire une affaire classée, coulée dans le bronze !

« La question est trop grave pour être négligée. Puisqu'il y a un témoin, qu'on le fasse venir et qu'on l'interroge en face ; ce sera mieux pour tout le monde. » Hong Qingyuan trancha aussitôt.

« Bien. » Xue Jianming approuva des deux mains et fit quérir sur-le-champ Luo Shasheng.

Face à l'interrogatoire de ces puissants, Luo Shasheng n'osait presque plus respirer ; il relata en balbutiant les circonstances des grandes épreuves du Procès des Origines. Il n'aurait pas osé mentir tant soit peu, mais à dire vrai, Xue Jianming n'avait nul besoin qu'il mentît : tant que celui-ci se trouvait là, il suffisait à Luo Shasheng de rapporter les faits avec exactitude, sans ajouter de propos superflus.

Le récit de Luo Shasheng achevé, Hong Qingyuan et les autres échangèrent un regard, le visage de plus en plus grave.

De toute évidence, Luo Shasheng n'avait pas menti — sinon il n'aurait pu tromper leur perspicacité ; et c'était précisément cela qui les rendait si sombres : à ce compte, l'accusation selon laquelle Leng Leng avait divulgué les formules secrètes de la secte pouvait presque être tenue pour établie !

« Voilà qui ne laisse plus guère de place au doute, n'est-ce pas ? » Xue Jianming toisa l'assemblée d'un air triomphant, sans manquer de décocher un trait à Xu Xiaoshuang ; d'ordinaire, il n'aurait jamais daigné accorder un regard à une ancienne suppléante aussi insignifiante, mais que voulez-vous, l'autre était la maîtresse de Leng Leng.

Xu Xiaoshuang resta sans voix. Elle eût voulu répliquer, mais ne savait comment : après tout, l'autre avait produit un témoin, et sa propre parole, elle le savait, pesait bien peu — comment donc répliquer ?

« Grand ancien, qu'en pensez-vous ? » Hong Qingyuan se tourna vers Chi Qianqiu.

Chi Qianqiu lança un regard à Xue Jianming, puis dit lentement : « À l'entendre, l'affaire paraît des plus sérieuses ; pourtant, à mon sens, il ne faut point se hâter de conclure. Quoi qu'il en soit, il faut d'abord convoquer Leng Leng pour une confrontation en face à face. Qu'en pense le grand maître ? »

« Certes, c'est aussi mon avis. » Hong Qingyuan hocha la tête. Bien que la secte eût soudain gagné deux experts au noyau d'or à plénitude, nul ne se plaignait d'avoir en trop des disciples au potentiel illimité ; une génie de la trempe de Leng Leng, au talent hors du commun, fût-elle placée dans n'importe quelle secte — même dans les quatre grandes familles et sectes, les plus prestigieuses de tout le petit monde des Origines —, demeurerait un trésor ardemment convoité. Sauf contrainte absolue, pourquoi donc scier soi-même les fondations de sa propre muraille ?

« Une confrontation ? » Xue Jianming fronça les sourcils. Il savait parfaitement qu'une fois Leng Leng convoquée en personne, s'ensuivraient à coup sûr des arguties sans fin ; il s'apprêtait à chercher un prétexte pour faire rejeter la proposition, quand, de l'autre côté, Xu Xiaoshuang prit les devants et ne tint plus en place.

« Impossible ! » s'écria aussitôt Xu Xiaoshuang.

« Et pourquoi donc impossible ? » Hong Qingyuan et Chi Qianqiu échangèrent un regard avec les autres.

« Leng Leng est en ce moment en retraite fermée pour tenter d'atteindre le stade du noyau d'or ; l'interrompre aurait des conséquences inimaginables ! » s'alarma Xu Xiaoshuang.

« Elle en est déjà à vouloir forcer le noyau d'or ? » L'assemblée en fut stupéfaite. En une courte année, passer d'un coup du début du stade de la fondation à la plénitude du stade de la fondation était déjà en soi un miracle des plus prodigieux ; à considérer les choses du point de vue de toute personne sensée, qui se trouverait à la place de Leng Leng devrait assurément laisser décanter quelques années, attendre que son état fût pleinement affermi avant même d'envisager les préparatifs — comment aurait-elle pu si tôt s'attaquer au noyau d'or ? D'où lui venait donc une telle assurance, une telle confiance ?

À ces mots, les yeux de Xue Jianming s'éclairèrent. En sa qualité d'expert au noyau d'or à plénitude, il ne faisait depuis longtemps plus aucun cas de Leng Leng ; mais voilà que celle-ci se trouvait en pleine période cruciale pour forcer le noyau d'or — il y avait là matière à manœuvrer !

Chacun le sait : à chaque étape, la retraite fermée et la percée exigent d'être menées d'un seul souffle, sans interruption ; à plus forte raison pour un verrou aussi décisif que l'assaut du noyau d'or, et surtout chez une génie aussi prodigieusement douée que Leng Leng.

Car il faut le savoir : ce qui fait le génie, c'est avant tout une confiance et un orgueil que rien ne fait reculer ; grâce à cette confiance et à cet orgueil, ils parviennent souvent à exploiter leur talent jusqu'à ses ultimes limites et deviennent ainsi des êtres hors d'atteinte pour les disciples ordinaires. Mais c'est là une épée à double tranchant.

Vienne une déconvenue au passage décisif, que cette confiance et cet orgueil de toujours s'effondrent, et ces prétendus génies peuvent fort bien ne jamais se relever, voire se fondre à jamais dans la masse. Les exemples de ce genre abondent dans le petit monde des Origines, trop nombreux pour être comptés.

À tout le moins, quand bien même on ne pourrait anéantir sur-le-champ ce génie qu'est Leng Leng, quand bien même on ne ferait qu'interrompre le rythme de sa percée et l'enliser plusieurs années, voire plusieurs décennies, dans le goulot d'étranglement du noyau d'or, ce ne serait déjà pas un mince surcroît de joie.

« Forcer le noyau d'or, et après ? Forcer le noyau d'or dispense-t-il d'obéir aux convocations du conseil des anciens ? Dispense-t-il de répondre du crime de trahison envers la secte ? Où donc a-t-on jamais vu semblable privilège sous le ciel ? » ricana Xue Jianming en louchant de mépris.

« Mais… » Xu Xiaoshuang voulut encore défendre son bon droit.