« Je pense… » Chi Qianqiu hésita un instant, puis ajouta, le cœur serré : « Ne vaudrait-il pas mieux reporter ? Attendre qu'elle ait franchi le cap du Noyau d'Or avant de procéder à cette confrontation. Qu'en pense le maître de secte ? »

Mais avant que Hong Qingyuan ait pu se prononcer, Xue Jianming avait déjà frappé la table, et lança sans le moindre ménagement : « Grand Ancien, je crois que l'âge vous a vraiment ramolli le cerveau. Quand quelqu'un commet une faute, il faut la sanctionner sur-le-champ, pour l'exemple. Il ne s'agit pas d'un jeu d'enfants, c'est une question de principe, et ce principe touche à la survie même de notre secte Xuejian tout entière. Ou bien estimez-vous qu'on puisse marchander et discuter des questions de principe ? »

Le visage de Chi Qianqiu s'assombrit d'un coup. Même Hong Qingyuan n'avait jamais osé lui parler sur ce ton, et voilà qu'un simple jeunot se le permettait ?

Pourtant, si les paroles de Xue Jianming étaient désagréables à entendre, chacune d'elles se tenait sur le terrain de la raison ; sur le moment, il n'avait vraiment rien à y opposer.

Tous les regards se reportèrent aussitôt sur Hong Qingyuan : devant une telle impasse, c'était à lui, le maître de secte, de trancher.

Hong Qingyuan était fort embarrassé ; la question le gênait même davantage que celle de nommer Xue Jianming maître de secte adjoint en titre. Sur ce dernier point, il savait bien qu'il était illusoire de vouloir imposer sa volonté par la force : l'autre était un expert au Noyau d'Or à son apogée, jeune encore et promis à un brillant avenir. Plutôt que de s'entêter à le mater, mieux valait suivre le courant, et au pis, soutenir ensuite Bing Wushuang pour que les deux hommes se fassent contrepoids.

Mais pour l'affaire de Leng Leng, il ne pouvait pas se contenter de suivre le courant : cela risquait fort de détruire un pilier de l'avenir !

Or Xue Jianming s'y accrochait avec acharnement, et de surcroît il avait la légitimité pour lui ; en sa qualité de maître de secte, il ne pouvait pourtant pas faire la sourde oreille. Que faire ?

Tac ! Tac ! Tac !

Hong Qingyuan tambourinait la table par intermittence, le visage impénétrable, sans qu'on pût deviner ce qu'il avait précisément en tête. Après un long moment, il déclara lentement : « Les propos du maître de secte adjoint en titre ne manquent ni de sentiment ni de raison. »

Cette seule phrase précipita Xu Xiaoshuang dans un gouffre de glace, tandis qu'un sourire se dessinait aux commissures de Xue Jianming et de son père Xue Liping. Mais avant qu'ils aient pu rire tout haut, Hong Qingyuan ajouta aussitôt : « Toutefois, la divulgation des méthodes secrètes de notre secte n'est après tout pas encore établie ; Leng Leng n'est au mieux qu'une suspecte, elle ne saurait être considérée comme coupable. Nous devons donc encore prendre sa situation en considération, et rien n'empêche de reporter la confrontation. »

« Cela ne me paraît pas convenable », répliqua Xue Jianming, le visage aussitôt rembruni, avec un froid ricanement : « Sans même parler du fait que, en toute logique comme en équité, l'affaire devrait être traitée sans délai et avec rigueur pour servir d'exemple, mettons les choses au pire : c'est tout de même la première proposition que je formule en tant que maître de secte adjoint en titre. L'autorité de ce poste ne serait-elle donc qu'un simple hochet ? »

Chi Qianqiu et les autres anciens retroussèrent les lèvres d'un même mouvement : à leurs yeux, la nomination de Xue Jianming à ce poste était déjà contestée, et voilà qu'il se prenait vraiment pour une pointure !

Hong Qingyuan, lui, ne pouvait que l'apaiser : « Le poste de maître de secte adjoint en titre est d'une importance capitale, il ne saurait évidemment n'être qu'un hochet. Seulement, à ne considérer que les faits, nous ne pouvons vraiment pas nous montrer trop arbitraires. »

« Et si j'y tiens mordicus ? » Xue Jianming changeait d'humeur comme on tourne une page : lui qui, l'instant d'avant, souriait encore à Hong Qingyuan, affichait à présent une morgue glaciale. À voir son attitude, si l'autre refusait, il n'était pas exclu qu'il en vînt sur-le-champ à une rupture ouverte.

Quelle humeur de chien ! Hong Qingyuan pesta intérieurement. La force d'un Noyau d'Or à son apogée n'était certes pas négligeable, mais de là à croire qu'elle suffirait à intimider un maître de secte tel que lui, c'était peu réaliste. Simplement, par souci de l'intérêt général, il ne pouvait pas, comme Xue Jianming, rompre à tout propos.

Il ne l'avait pas remarqué auparavant, mais Hong Qingyuan commençait sincèrement à le regretter : en principe, parvenu à un palier comme celui du Noyau d'Or à son apogée, on était forcément un personnage mûr et aguerri. Il avait pensé que Xue Jianming, à défaut d'égaler la pondération et la correction de Chi Qianqiu, serait au moins du niveau de son père Xue Liping, et qu'il ne se permettrait pas de rompre en visage à tout bout de champ. Qui aurait cru qu'il tomberait sur un individu d'une pareille humeur de chien !

Il ignorait que si Xue Jianming avait été seul, même avec la force d'un Noyau d'Or à son apogée, il n'aurait sans doute pas osé se montrer aussi effronté. Mais il avait désormais derrière lui le Centre, cet appui puissant et insondable, et il ne considérait même plus Hong Qingyuan et les siens comme des interlocuteurs dignes de ce nom. Fidèle à sa nature, il rompait donc à la moindre occasion, sans se soucier de rien.

Aux yeux de Xue Jianming, avec la poussée souterraine du Centre, toute la secte Xuejian finirait tôt ou tard par tomber entre ses mains ; Hong Qingyuan et les autres n'étaient que des squelettes déjà dans la tombe. S'ils se montraient compréhensifs, on pourrait encore leur accorder un poste de direction purement nominal ; sinon, aucun d'eux ne méritait un bon sort !

L'atmosphère de la grande salle du conseil redevint d'un coup extrêmement tendue et pesante. Le visage de Hong Qingyuan passait de l'ombre à la lumière ; face à un Xue Jianming aussi pressant, il était contraint, en pareille circonstance, de céder un tant soit peu, faute de quoi, si l'on en venait vraiment à s'affronter en face, toute la situation sombrerait dans le chaos.

« Soit, puisque le maître de secte adjoint en titre y tient absolument, je prierai l'ancien Xu de transmettre un message à Leng Leng, afin que, pour autant que cela ne lui porte pas trop préjudice, elle vienne s'expliquer en confrontation. » Ainsi parla Hong Qingyuan.

Xu Xiaoshuang hésita, puis finit par hocher la tête. C'était un choix imposé par les circonstances, un pis-aller ; chargée de transmettre le message à Leng Leng, elle saurait naturellement garder la mesure : tout au plus un léger avertissement, sans aller jusqu'à interrompre brutalement sa retraite, de sorte que le préjudice pour Leng Leng resterait limité. Si la mission avait échu à quelqu'un d'autre, les choses auraient tourné bien plus mal.

« Il n'en est pas question ! » Xue Jianming s'interposa aussitôt, avec un froid ricanement : « Elle est la maîtresse de Leng Leng ; qui sait ce qu'elle manigancera en chemin ? Et si elle en profitait pour se concerter avec elle ? Laissez-moi m'en charger. Et si l'un de vous veut m'en empêcher, qu'il vienne donc essayer ! »

À ces mots, tous restèrent pétrifiés : le degré d'arbitraire de Xue Jianming dépassait de loin tout ce que l'on avait pu prévoir, et sur le moment nul n'osa intervenir. Pour ce qui était de la force, le seul présent capable de tenir tête à Xue Jianming était Hong Qingyuan ; mais puisque Xue Jianming avait poussé les choses jusque-là, comment le maître de secte aurait-il osé risquer imprudemment ?

Si l'on en venait vraiment à rompre et à en découdre en face, toute la secte Xuejian serait plongée dans le chaos.