—Yo creo que... —Chi Qianqiu vaciló un instante y, con cierto pesar, dijo—: Más vale que lo aplacemos, ¿no? No sería tarde para celebrar el careo cara a cara después de que ella intente ascender al período Jindan. ¿Qué opina el maestro de la secta?

Pero antes de que Hong Qingyuan pudiera pronunciarse, Xue Jianming ya había golpeado la mesa por delante de todos y, sin el menor miramiento, espetó—: Gran Anciano, me temo que ya es usted demasiado viejo y se ha vuelto un mentecato, ¿no cree? Cuando alguien comete una falta, hay que condenarlo de inmediato para escarmiento de los demás; esto no es un juego de niños, es una cuestión de principios, algo que atañe a la base misma de la supervivencia de toda nuestra secta Xuejian. ¿Acaso cree usted que en las cuestiones de principio también cabe hacer rebajas y andarse con negociaciones?

El rostro de Chi Qianqiu se ensombreció de golpe. Ni siquiera Hong Qingyuan se había atrevido jamás a hablarle en semejante tono; ¡cuánto menos un joven de la generación posterior, y uno tan insignificante!

Sin embargo, aunque las palabras de Xue Jianming eran desagradables al oído, cada una de ellas se sostenía en la razón, y por un momento no encontró manera de refutarlas.

Las miradas de todos volvieron entonces a posarse en Hong Qingyuan. Puesto que no lograban ponerse de acuerdo, era él, como maestro de la secta, quien debía dar el golpe de autoridad y decidir.

Hong Qingyuan se hallaba en un aprieto extremo. Aquel asunto lo ponía incluso más en un brete que lo de nombrar a Xue Jianming subdirector permanente de la secta. En cuanto a lo del cargo de subdirector permanente, tenía muy claro que imponerse por la fuerza no era realista: al fin y al cabo, el otro era un experto de la gran consumación del período Jindan, joven y con un porvenir inmenso; antes que empeñarse en aplastarlo, más valía dejar que la corriente lo llevara, y a lo sumo, después, respaldar a Bing Wushuang para que ambos se contuvieran mutuamente.

Pero en lo tocante al asunto de Leng Leng, no podía limitarse a dejar que la corriente lo llevara; aquello bien podría destruir a un pilar del futuro.

Mas Xue Jianming se aferraba a ello con los dientes apretados y, además, contaba con el respaldo de la justicia; él, en su calidad de maestro de la secta, no podía hacer caso omiso. ¿Qué hacer entonces?

¡Ta! ¡Ta! ¡Ta!

Hong Qingyuan golpeaba la mesa con intervalos irregulares, el semblante impenetrable, sin que nadie pudiera adivinar qué pensaba en concreto. Tras un largo silencio, por fin dijo despacio—: Las palabras del subdirector permanente son razonables y justas.

Aquella frase sumió a Xu Xiaoshuang en un pozo de hielo, mientras que las comisuras de los labios de Xue Jianming y de su padre, Xue Liping, se curvaron en una sonrisa. Pero antes de que pudieran reírse abiertamente, Hong Qingyuan añadió acto seguido—: No obstante, el asunto de la filtración de la técnica secreta de nuestra secta aún no puede darse por concluido; Leng Leng es, a lo sumo, una sospechosa, y no puede considerarse todavía como rea convicta. Por eso hemos de pensar también en ella, y bien podemos aplazar el careo cara a cara.

—Eso no me parece apropiado, ¿verdad? —El rostro de Xue Jianming se ensombreció al instante, y con un resoplido desdeñoso dijo—: Sin ir más lejos, por razones de sentimiento y de justicia este asunto debería tratarse con rigor cuanto antes, como escarmiento para los demás. Y llevando las cosas al extremo, esta es cuando menos la primera propuesta que presento como subdirector permanente de la secta. ¿Acaso la autoridad del subdirector permanente no es más que un adorno?

Chi Qianqiu y los demás ancianos torcieron las comisuras de la boca casi al unísono. A sus ojos, el cargo de subdirector permanente de Xue Jianming ya era de por sí controvertido, ¡y el muy creído se tomaba a sí mismo por una eminencia!

Pero Hong Qingyuan no tuvo más remedio que apaciguarlo—: El puesto de subdirector permanente es de suma importancia, y desde luego no es un mero adorno; solo que, ateniéndonos a los hechos, es cierto que no podemos ser demasiado arbitrarios.

—¿Y si me empeño en ello? —Xue Jianming cambiaba de actitud como quien pasa la página de un libro: moments antes sonreía afable a Hong Qingyuan y ahora despedía una energía gélida y afilada. A juzgar por su postura, si el otro no accedía, quizá no tardaría en romper las hostilidades en plena cara.

¡Vaya carácter de perro que gastaba este individuo! Hong Qingyuan hervía de rabia por dentro y maldecía para sus adentros. Cierto era que la fuerza de la gran consumación del período Jindan del otro no era nada desdeñable, pero pretender que con eso bastaba para amedrentarlo a él, nada menos que al maestro de la secta, no era muy realista; solo que, por consideración al interés general, no podía romper las hostilidades a la menor ocasión como hacía Xue Jianming.

Antes no lo había sentido, pero en aquel momento Hong Qingyuan se arrepentía de veras. En circunstancias normales, quien alcanzaba un nivel como el de la gran consumación del período Jindan había de ser forzosamente una persona madura y experimentada; él había supuesto que Xue Jianming, aunque no fuera tan prudente y decoroso como Chi Qianqiu, cuando menos estaría a la altura de su padre, Xue Liping, y que no llegaría al extremo de romper las hostilidades cara a cara a la menor ocasión. ¡Quién iba a imaginar que fuese un sujeto de tan perruno semblante!

Lo que no sabía era que, de estar solo, Xue Jianming, aun con su fuerza de la gran consumación del período Jindan, no se habría atrevido acaso a ser tan desenfrenado. Pero ahora contaba con el inmenso y profundo respaldo de Zhongxin a sus espaldas, y no miraba a Hong Qingyuan y a los demás ni de reojo; con la ralea que siempre había sido, naturalmente rompía las hostilidades en cuanto se le antojaba, ¿a santo de qué iba a andarse con tantos miramientos?

A los ojos de Xue Jianming, con el impulso oculto de Zhongxin, toda la secta Xuejian acabaría tarde o temprano en sus manos; Hong Qingyuan y los suyos no eran más que huesos secos en la tumba. Si tenían seso, todavía podría concederles algún cargo nominal en la cúpula; si no lo tenían, ¡que ninguno esperara un buen final!

El ambiente en la gran sala de deliberaciones se volvió de nuevo sumamente tenso y opresivo. El semblante de Hong Qingyuan cambiaba de nublado a claro, y ante un Xue Jianming tan agresivo no le quedaba sino ceder un paso, pues si de verdad llegaban a las manos cara a cara, todo el orden establecido se sumiría en el caos.

—Está bien. Puesto que el subdirector permanente se empeña, entonces molestemos al anciano Xu para que transmita un mensaje a Leng Leng, de modo que, siempre que ello no le cause un perjuicio excesivo, salga a aclarar las cosas mediante el careo —dijo Hong Qingyuan.

Xu Xiaoshuang dudó un momento y al final no tuvo más remedio que asentir. Era una elección forzada por las circunstancias, el único recurso posible; si era ella quien transmitía el mensaje a Leng Leng, naturalmente sabría medir sus palabras: a lo sumo le daría un leve aviso, sin llegar a interrumpirla por la fuerza, de manera que el daño para Leng Leng no resultara tan grande. Si se tratara de otra persona, el problema sería mucho mayor.

—¡De ningún modo! —Xue Jianming se interpuso directamente para impedirlo, y con un resoplido desdeñoso dijo—: Ella es la maestra de Leng Leng, ¿quién sabe qué tejemanejes podría tramar en esto? ¿Y si aprovecha la ocasión para ponerse de acuerdo con Leng Leng? Mejor me encargo yo. ¡Y si alguno de vosotros quiere impedírmelo, que venga a intentarlo!