»Ich finde …«, zögerte Chi Qianqiu, und ein wenig widerstrebte es ihm, »wir sollten es besser aufschieben. Warten wir, bis sie den Goldkern erreicht hat, dann ist eine persönliche Gegenüberstellung noch früh genug. Was meint der Sektenführer?«

Doch noch bevor Hong Qingyuan sich äußern konnte, schlug Xue Jianming bereits als Erster auf den Tisch und sagte ohne jede Zurückhaltung: »Großältester, ich fürchte, Ihr seid wirklich zu alt und kindisch geworden. Wenn jemand einen Fehler begeht, muss er sofort zur Rechenschaft gezogen werden, damit es allen anderen zur Warnung dient. Das hier ist kein Kinderspiel, das ist eine Frage des Prinzips, es geht um die Grundlage, auf der unsere gesamte Xuejian-Sekte überhaupt besteht. Glaubt Ihr etwa, bei Prinzipienfragen lasse sich feilschen und verhandeln?«

Chi Qianqius Miene verdüsterte sich augenblicklich. Selbst Hong Qingyuan hatte sich ihm gegenüber nie einen solchen Ton erlaubt, geschweige denn ein dahergelaufener junger Nachwuchs.

Doch so unangenehm Xue Jianfengs Worte auch klangen, sie trafen in jedem Punkt den Nagel auf den Kopf, und so konnte er ihm für den Augenblick tatsächlich nichts entgegensetzen.

Aller Blicke richteten sich daraufhin wieder auf Hong Qingyuan. Da keine Einigung zu erzielen war, bedurfte es nun seiner Entscheidung als Sektenführer.

Hong Qingyuan war in großer Verlegenheit. Diese Frage war ihm sogar noch unangenehmer als die Sache mit Xue Jianfengs Ernennung zum geschäftsführenden Vize-Sektenführer. Bei Letzterer war ihm klar gewesen, dass es unrealistisch wäre, die Angelegenheit einfach niederzudrücken – schließlich war der andere ein Meister der Großen Vollendung des Goldkerns, jung an Jahren und mit einer glänzenden Zukunft vor sich. Statt mit Gewalt dagegenzuhalten, war es besser, dem Strom zu folgen und notfalls anschließend Bing Wushuang zu stärken, damit die beiden sich gegenseitig in Schach hielten.

Doch in der Sache mit Leng Leng durfte er nicht einfach dem Strom folgen – das könnte womöglich eine künftige Stütze der Sekte zerstören!

Aber Xue Jianming biss sich hartnäckig fest und stand zudem auf der Seite des Rechts. Als Sektenführer konnte er das unmöglich einfach ignorieren. Was war da zu tun?

Klack! Klack! Klack!

Hong Qingyuan tippte bald hier, bald dort auf den Tisch, sein Gesichtsausdruck blieb undurchschaubar, sodass niemand erkennen konnte, was in ihm vorging. Erst nach langer Zeit sagte er langsam: »Die Worte des geschäftsführenden Vize-Sektenführers sind billig und berechtigt.«

Dieses eine Wort ließ Xu Xiaoshuang in einen eisigen Abgrund stürzen, während sich die Mundwinkel von Xue Jianming und dessen Vater Xue Liping emporzogen. Doch noch bevor sie aufgelacht hatten, ergänzte Hong Qingyuan sogleich: »Nur ist die Sache mit der Preisgabe der Sekten-Überlieferungen letztlich noch nicht geklärt. Leng Leng ist bestenfalls eine Verdächtige, von Schuld kann keine Rede sein. Also müssen wir auch sie bedenken und die persönliche Gegenüberstellung getrost aufschieben.«

»Das ziemt sich wohl nicht?«, sagte Xue Jianming, dessen Miene sich alsbald verdüsterte, und schnaubte verächtlich: »Ganz abgesehen davon, dass diese Sache nach Recht und Billigkeit sofort und mit aller Strenge behandelt werden müsste, um ein Exempel zu statuieren – um es milde zu sagen: Dies ist zumindest mein erster Antrag als geschäftsführender Vize-Sektenführer. Ist die Autorität des geschäftsführenden Vize-Sektenführers am Ende bloß Staffage?«

Chi Qianqiu und die übrigen Ältesten verzogen einer nach dem anderen auf einander abgestimmt die Mundwinkel. In ihren Augen war die Ernennung Xue Jianfengs zum geschäftsführenden Vize-Sektenführer von Anfang an umstritten, und nun hielt er sich wahrhaftig für eine große Nummer!

Doch Hong Qingyuan blieb nichts anderes übrig, als beschwichtigend zu sagen: »Das Amt des geschäftsführenden Vize-Sektenführers ist von größter Bedeutung, natürlich ist es keine bloße Staffage. Wir müssen die Sache jedoch sachlich betrachten und dürfen wahrlich nicht zu willkürlich urteilen.«

»Und wenn ich darauf beharre?« Xue Jianfengs Miene wechselte wie das Blättern in einem Buch: Eben noch hatte er Hong Qingyuan ein freundliches Lächeln gezeigt, nun war seine Ausstrahlung eisig scharf. Seiner Haltung nach zu schließen, würde er, sollte der andere nicht nachgeben, ihm womöglich noch hier und jetzt offen die Feindschaft erklären.

Dieser Kerl hat wahrhaftig eine Hundsnatur! Hong Qingyuan fluchte innerlich wütend. Die Stärke des anderen in der Großen Vollendung des Goldkerns war zwar keineswegs gering, doch dass er damit ihn, den erhabenen Sektenführer, einschüchtern könnte – das war denn doch allzu unrealistisch. Allein um des großen Ganzen willen konnte er es sich nicht leisten, wie Xue Jianming bei jeder Gelegenheit sofort die Feindschaft zu erklären.

Früher hatte er es nicht so empfunden, doch in diesem Augenblick bereute Hong Qingyuan es aufrichtig. Normalerweise waren Gestalten, die eine Stufe wie die Große Vollendung des Goldkerns erreicht hatten, durchweg gereifte und erfahrene Persönlichkeiten. Er hatte gedacht, Xue Jianming müsse, wenn schon nicht so besonnen und würdevoll wie Chi Qianqiu, so doch wenigstens das Niveau seines Vaters Xue Liping erreichen und würde gewiss nicht bei jeder Gelegenheit offen die Feindschaft erklären. Wer hätte geahnt, dass es sich um solch ein Kerlchen mit Hundegesicht handelte!

Freilich ahnte er nicht, dass Xue Jianming sich, wäre er auf sich allein gestellt, trotz seiner Stärke in der Großen Vollendung des Goldkerns wohl kaum so hemmungslos hervorgetraut hätte. Doch nun hatte er hinter sich den unergründlich tiefen und mächtigen Rückhalt des Zentrums und würdigte Hong Qingyuan und seinesgleichen keines Blickes mehr. Nach seiner gewohnten Art erklärte er also sofort die Feindschaft, sobald es ihm passte – warum sollte er sich da noch Zurückhaltung auferlegen?

In Xue Jianfengs Augen würde die gesamte Xuejian-Sekte früher oder später dank der Schubkraft aus dem Hintergrund in seine Gewalt geraten; Leute wie Hong Qingyuan waren für ihn nur noch totes Gebein im Grab. Waren sie vernünftig, konnte er ihnen noch nominelle Ämter in der Führung zugestehen; waren sie es nicht, so sollte keiner von ihnen ein gutes Ende nehmen!

Die Atmosphäre im Ratssaal wurde mit einem Mal wieder äußerst angespannt und bedrückend. Hong Qingyuans Miene wechselte unstet zwischen hell und dunkel. Angesichts des aufdringlichen Xue Jianming blieb ihm in dieser Lage nichts übrig, als gezwungenermaßen einen kleinen Schritt zurückzuweichen – andernfalls würden sie sich hier tatsächlich offen die Stirn bieten, und das ganze große Gefüge geriete in Unordnung.

»Gut«, sagte Hong Qingyuan, »da der geschäftsführende Vize-Sektenführer unbedingt darauf beharrt, so bemühe sich der Älteste Xu, Leng Leng eine Nachricht zu überbringen und sie – unter der Voraussetzung, dass ihr daraus kein allzu großer Schaden erwächst – zur Klärung der Sache zur Gegenüberstellung herbeizuholen.«

Xu Xiaoshuang rang mit sich, schließlich blieb ihr nur, nickend zuzustimmen. Dies war eine erzwungene Wahl, ein Ausweg, der kein Ausweg war. Ging sie, um Leng Leng die Nachricht zu überbringen, so würde sie gewiss das rechte Maß wahren, ihr höchstens einen sanften Wink geben und sie nicht mit Gewalt unterbrechen – auf diese Weise würde der Schaden für Leng Leng nicht allzu groß sein. Wäre es hingegen jemand anderes, so stünde Übles zu befürchten.

»Nicht doch!« Xue Jianming trat sogleich dazwischen, um es zu verhindern, und schnaubte verächtlich: »Sie ist Leng Lengs Meisterin – wer weiß, was sie dabei anstellen wird! Was, wenn sie die Gelegenheit nutzt, sich mit Leng Leng abzusprechen? Ich übernehme das lieber selbst. Und wer von euch mich daran hindern will, der versuche es doch!«