Xu Xiaoshuang sagte kein Wort. Sie wusste, dass jetzt alles, was sie sagen mochte, nutzlos wäre; nur mit Taten konnte sie ihre Entschlossenheit zeigen. Um Lenglengs willen würde sie sich lieber totschlagen lassen, als nachzugeben.

»Gut, dann sei dir gewährt.« Plötzlich brach aus Xue Jianming eine brutale Mordlust hervor. Diese Szene erschreckte alle Anwesenden zu Tode, selbst Hong Qingyuan und Chi Qianqiu wurden blass. War dieser Kerl denn von Sinnen? Wagte er es tatsächlich, hier in der Ratshalle aufzuspringen und zu morden?

Im Vergleich zur Bestürzung der anderen war Xu Xiaoshuang am unmittelbarsten betroffen. Aus nächster Nähe der Bedrängnis eines Meisters der vollendeten Goldkern-Stufe ausgesetzt, war ihre Lage als Angehörige der frühen Goldkern-Stufe äußerst prekär. Sobald der andere zuschlug, bedurfte es nicht einmal eines zweiten Hiebs, um sie zu töten.

Doch Xu Xiaoshuang wich keinen Fingerbreit.

Xue Jianming musste lachen und zog wirklich sein Langschwert aus der Scheide, mit einem Stich direkt auf Xu Xiaodongs Kehle zu. Dieser Stich war so schnell, dass Xu Xiaoshuang gar keine Zeit blieb auszuweichen, und Hong Qingyuan und die anderen standen zu weit entfernt – selbst wenn sie jetzt eingreifen wollten, war es nicht mehr realistisch. In den Augen aller war sie in diesem Augenblick bereits eine Tote.

Von einem Moment auf den anderen veränderten sich die Blicke, mit denen alle Xue Jianming ansahen, immer wieder. Zuvor hatten sie ihn nur für anmaßend gehalten, doch nun spürten sie bis ins Mark ein echtes Frösteln: Ein Wort, ein Missfallen – und er tötet auf der Stelle. Dieser Kerl war wahrhaftig ein Teufel!

In diesem Moment kümmerte sich niemand mehr um Xu Xiaoshuang. Der Schatten des Todes lag über ihr, und niemand konnte sie aus Xue Jianfengs Schwertstreich retten, denn Hong Qingyuan, der dazu imstande gewesen wäre, hatte den Versuch bereits aufgegeben.

Doch mitten im Flug kam Xue Jianfengs Schwert jäh zum Stillstand.

Alle erstarrten gleichzeitig, jeder Einzelne fand es unfassbar. Hatte dieser Kerl etwa sein Gewissen entdeckt?

Doch gleich darauf dämmerte es ihnen. Xue Jianfengs Gesicht war äußerst hässlich, und es sah keineswegs danach aus, als habe er aus Gewissensbissen von selbst innegehalten. Tatsächlich hatte er sein Langschwert ganz und gar nicht selbst zurückgehalten, sondern eine dünne Schicht Eis hatte es aus dem Nichts abgefangen.

Richtig, nur eine dünne Schicht Eis. Auf den ersten Blick schien es, als könne jeder beliebige Finger sie durchstoßen, und doch hatte diese Eisschicht Xue Jianfengs Langschwert schlichtweg aufgehalten.

»Wer zum Teufel ist das?«, schrie Xue Jianming diese Worte beinahe heraus. Man musste wissen, dass er wirklich vorgehabt hatte, Xu Xiaoshuang vor aller Augen zu töten und damit durch Blut sein Ansehen zu festigen. Deshalb hatte dieser Stich – abgesehen davon, dass er nicht seine letzte Trumpfkarte eingesetzt hatte – keinerlei Zurückhaltung gekannt. Und dennoch war er von einer dünnen Eisschicht aufgehalten worden. Wie konnte er das nur ertragen!

»Ich.« Eine leise Stimme drang von draußen herein, und mit ihr trat eine Gestalt ein, bei deren Anblick allen die Augenlider zuckten. Die Temperatur in der gesamten Ratshalle fiel augenblicklich um ein gutes Stück. Der Ankömmling war niemand anderes als Bing Wushuang.

»Du … bist du nicht in Klausur?« Xue Jianming starrte mit offenem Mund. Dass er sich ausgerechnet diesen Zeitpunkt ausgesucht hatte, um loszuschlagen, lag – abgesehen davon, dass heute der reguläre Sitzungstag des Ältestenrats war – vor allem daran, dass Bing Wushuang sich in Klausur befand. Zu diesem Zeitpunkt konnte ihn niemand aufhalten, sonst wäre alle seine Kraftmeierei und Herrschsucht vergebens gewesen. Er mochte Hong Qingyuan und die anderen einschüchtern können – aber konnte er etwa auch Bing Wushuang einschüchtern?

»Wenn es mir gefällt, komme ich heraus und streiche ein wenig umher. Geht dich das etwas an?« Bing Wushuang warf ihm einen ausdruckslosen Blick zu. Dann sah er zu Xu Xiaoshuang hinüber, und erst als er sah, dass sie unverletzt war, wandte er den Kopf wieder zurück und fuhr fort: »Vor aller Augen der gesamten Führung des Ältestenrats das Schwert zu ziehen und zu morden – du scheinst dich ja mächtig in Szene zu setzen.«

»Ich …« Xue Jianming stockte der Atem. Eigentlich war er mit Bing Wushuang ein Meister gleichen Ranges und teilte denselben Hintergrund; es gab keinen Grund, ihn zu fürchten. Doch in Wahrheit war die Stärke, die Bing Wushuang von jeher an den Tag legte, tief in seinem Herzen verwurzelt, und instinktiv glaubte er nicht, Bing Wushuang überwinden zu können. Zumal dieser Auftritt eben schlicht meisterhaft gewesen war – vor Bing Wushuang hatte er wahrlich keine feste Grundlage unter den Füßen.

Plötzlich veränderte sich Xue Jianfengs Miene. Der Blick, mit dem er Bing Wushuang ansah, war zugleich erschrocken und zornig. Diese Szene eben hatte ihn auf eine äußerst peinliche, aber zugleich nur allzu naheliegende Möglichkeit gebracht. Der andere hatte in dieser Zeit das Geisteskraut vollständig verdaut und aufgenommen und war nun der legendäre stärkste Meister der Goldkern-Stufe!

Zwar waren seitdem nur eine halbe Monatszeit vergangen, doch über das Geisteskraut gab es überaus wenige Informationen, und niemand wusste, wie lange es dauerte, eine halbe Pflanze davon aufzunehmen. Ein halber Monat war durchaus möglich – anders ließ sich diese Szene von eben gar nicht erklären. Sie waren beide Meister der vollendeten Goldkern-Stufe; womit hätte der andere sonst so mühelos seinen Angriff abwehren können?!

Der stärkste Meister der Goldkern-Stufe – nur diese eine Erklärung war vernünftig.

»Was denn? Eben hast du noch ohne Weiteres das Schwert gezogen und gemordet, und so schnell bist du stumm und bringst kein Wort mehr heraus?« Bing Wushuang ging geradewegs nach vorn, scherte sich nicht um die Reaktionen der anderen und setzte sich ohne Umschweife auf den freien Platz neben Hong Qingyuan.

Von Anfang bis Ende war seine Haltung Xue Jianming gegenüber eher Nichtachtung als Verachtung zu nennen; es schien, als nehme er diesen Meister der vollendeten Goldkern-Stufe überhaupt nicht in seine Augen auf.

Diese Nichtachtung versetzte Xue Jianming sogleich in Wut. Zähneknirschend stieß er ein leises Knurren hervor: »Das ist mein Platz!«

»Dein Platz?« Bing Wushuang stutzte einen Moment, dann wandte er den Kopf zu Hong Qingyuan neben sich: »Hat er denn ein besonderes Amt inne, dass er einen eigenen Platz bekommt?«

»Heute erst beschlossen. Er ist der neue geschäftsführende Vize-Sektionsmeister.« Hong Qingyuan erklärte es in einem Satz, während er innerlich wie alle anderen überaus erstaunt war und dachte: Bing Wushuang ist wahrlich Xue Jianfengs Widersacher. Beim letzten Mal hatte er Xue Jianming so in die Enge getrieben, dass ihm die Worte ausgingen, und diesmal, wo Xue Jianming an Ort und Stelle ausflippte, hatte er ihn doch tatsächlich so nebenbei wieder niedergerungen – das grenzte wahrhaftig an ein Wunder.

»Geschäftsführender Vize-Sektionsmeister? Was soll denn das für ein Unsinn sein?« Bing Wushuang war einigermaßen verwirrt. Dieser Begriff war völlig aus der Luft gegriffen und allein von Xue Jianming für sich selbst erfunden worden; zuvor hatte es in der Xuejian-Sekte nicht einmal ein ähnliches Amt gegeben, ja man hatte nicht einmal davon gehört.

»Hm, der geschäftsführende Vize-Sektionsmeister steht unter dem Sektionsmeister und ist die Nummer zwei des gesamten Ältestenrats. Ist dieser Platz etwas, worauf du dich einfach so setzen kannst? Bing Wushuang, du solltest nicht gar so überheblich sein!«, schnaubte Xue Jianming.

Bei diesen Worten machten Hong Qingyuan und die anderen allesamt seltsame Mienen. Überheblich – wie konntest du Kerl es wagen, dieses Wort überhaupt in den Mund zu nehmen?