»Verdient?« Bing Wuqings Miene wurde immer seltsamer. Er ließ den Blick über Hong Qingyuan und die anderen schweifen und sagte: »Er, dieser dumme Vogel, macht Unfug, und ihr macht alle mit? Seit wann seid ihr so verspielt geworden?«

»Ähm …« Alle gerieten kollektiv ins Schwitzen. Bing Wuqings Worte waren zwar nicht gerade schmeichelhaft, aber so war es nun einmal: Sie alle waren von Xue Jianming regelrecht in Geiselhaft genommen worden, hatten sich die Nase zuhalten und den Tatsachenbestand eines geschäftsführenden stellvertretenden Sektmeisters anerkennen müssen – wer konnte schon etwas dagegen tun, wenn der Mann ein Meister der vollendeten Goldkern-Stufe war!

»Was hast du gesagt!« Jetzt war Xue Jianming endgültig außer sich. Er scheute die Kraft des anderen, aber das hieß nicht, dass er es wirklich nur wagte, vor ihm den Duckmäuser zu spielen; wenn man ihn zu sehr reizte, würde auch er die Maske fallen lassen!

»Hinter meinem Rücken heimlich kleine Spielchen treiben und mir dann noch die Zähne fletschen – woher nimmst du bloß den Mut?« Als er das sagte, würdigte Bing Wushuang Xue Jianming nicht einmal eines Blickes; die Verachtung stand ihm förmlich ins Gesicht geschrieben.

Xue Jianming kochte bei diesen Worten vor Wut, doch der Gedanke, dass der andere womöglich bereits ein sagenhafter Meister der stärksten Goldkern-Stufe war, hielt ihn davon ab, unbedacht loszuschlagen – war er ja noch nicht völlig von Zorn verblendet. Er zwang seinen Groll nieder und sagte durch zusammengebissene Zähne: »Wie du das sagst, willst du mir etwa noch den Posten des geschäftsführenden stellvertretenden Sektmeisters aus den Händen reißen?«

Bing Wushuang schnaubte verächtlich: »An einem so blödsinnigen Posten habe ich kein Interesse.«

»Bing Wushuang, treib es nicht zu weit!« Hätte er den anderen nicht fürchtete, Xue Jianming hätte diesen Mistkerl mit dem Leichengesicht am liebsten mit einem einzigen Schwertstreich erschlagen!

»Einen Moment, beruhigt euch beide!« Hong Qingyuan erkannte die Gefahr und trat eilig dazwischen, um zu beschwichtigen. Wenn er Bing Wushuang und Xue Jianming tatsächlich so aufeinander losgehen ließe, könnte er zwar vom Berg aus dem Kampf der Tiger zusehen, doch damit geriete die Lage vollends außer Kontrolle. Wenn zwei Meister der vollendeten Goldkern-Stufe erst einmal richtig in Zorn gerieten, hätte selbst er Mühe, sie ohne weiteres aufzuhalten.

Er war immerhin Sektmeister, und so hatte Hong Qingyuans Öffnen des Mundes doch einiges Gewicht. Bing Wushuang und Xue Jianming stellten ihre Wortgefechte ein, und ihre Blicke richteten sich auf ihn.

»Angesichts eurer beiden überragenden Stärke gebührt euch aus Vernunft und Billigkeit ein wichtiges Amt. Nun ist Jianfeng bereits geschäftsführender stellvertretender Sektmeister, also sollte auch Wuqing ein gleichwertiger Posten zugewiesen werden, um Fairness zu wahren. Eigentlich wollte ich diese Angelegenheit wegen Wuqings Zurückgezogenheit aufschieben, doch da Wuqing nun aus der Abgeschiedenheit getreten ist, legen wir es doch am besten gleich heute gemeinsam fest, wie wäre das?« sagte Hong Qingyuan wie beiläufig.

Seit Xue Jianfengs Ausbruch von vorhin hatte er es unablässig bereut; nun tauchte plötzlich auch noch Bing Wushuang auf und mischte sich ein. Zwar gab sich dieser ebenfalls reichlich herablassend, doch für ihn war es ein Glücksfall – gerade recht, um Xue Jianming im Zaum zu halten, damit dieser Kerl nicht völlig über die Stränge schlug und alles unkontrollierbar wurde.

»Ein gleichwertiger Posten?« Bing Wushuang zog leicht die Brauen hoch.

»Der geschäftsführende stellvertretende Sektmeister steht nur unter dem Sektmeister, ist also zweifellos die Nummer zwei im Ältestenrat – wo gibt es da einen gleichwertigen Posten!« Xue Jianming war höchst unzufrieden. Den Titel des geschäftsführenden stellvertretenden Sektmeisters hatte er sich schließlich nicht aus einer Laune heraus ausgedacht; er hatte sich dafür gründlich den Kopf zerbrochen, nur um Bing Wushuang eins auszuwischen. Wenn man so mir nichts, dir nichts etwas Gleichwertiges aus dem Boden stampfte, wäre seine ganze Denkarbeit umsonst gewesen!

»Posten werden von Menschen erdacht. Bis heute habe ich auch noch nie von einem geschäftsführenden stellvertretenden Sektmeister gehört, und jetzt gibt es ihn trotzdem, nicht wahr?« Chi Qianqiu lachte kalt. Eigentlich war er als Großältester die Nummer zwei, und nun gab es nicht nur urplötzlich einen geschäftsführenden stellvertretenden Sektmeister, auch Bing Wushuang schickte sich an, ihm auf den Kopf zu steigen – das schmeckte ihm ganz und gar nicht.

Doch andererseits war er keineswegs einer, der das große Ganze aus den Augen verlor. In der gegenwärtigen Lage stellte er sich eindeutig auf Bing Wuqings Seite – schließlich war es besser, wenn jemand ein Gegengewicht bildete, als wenn nicht.

»Hmpf, dann sag doch mal, welcher Posten denn bitte auf einer Stufe mit dem geschäftsführenden stellvertretenden Sektmeister stehen soll?« sagte Xue Jianming verächtlich.

»Nun ja …« Chi Qianqiu überlegte einen Augenblick und sagte dann: »Da es nun einmal einen geschäftsführenden stellvertretenden Sektmeister gibt, wie wäre es dann mit einem ersten stellvertretenden Sektmeister?«

»Erster stellvertretender Sektmeister?« Xue Jianming runzelte die Stirn und schimpfte los: »Großältester, bist du jetzt völlig kindisch geworden? Der geschäftsführende stellvertretende Sektmeister ist doch ohnehin schon der ranghöchste stellvertretende Sektmeister. Wozu dann noch ein erster stellvertretender Sektmeister!«

»Das ist keineswegs dasselbe. Geschäftsführend ist geschäftsführend, erster ist erster – wer sagt denn, dass beides unbedingt in einer Person vereinigt sein muss?« grinste der zweite Großälteste.

Auch die übrigen Ältesten, die das Wort besaßen, stimmten nacheinander zu. Es gab ohnehin schon einen geschäftsführenden stellvertretenden Sektmeister, und sie hätten nichts dagegen, auch noch einen ersten stellvertretenden dazuzubekommen – dann konnten sich Bing Wushuang und Xue Jianming schön gegenseitig die Kehle zudrücken, und sie selbst sahen vergnügt vom Berg aus dem Kampf der Tiger zu.

»Das ist doch unerhört!« Xue Jianming knirschte vor Wut mit den Zähnen und hasste Bing Wushuang von neuem. Hätte dieser Kerl sich nicht eingemischt, so hätte er eben mit dem Mord ein Exempel statuiert, und diese alten Ungeheuer hätten sich niemals gewagt, so herumzustänkern – selbst wenn man ihnen zehnfachen Mut verliehen hätte!

»Was hältst du selbst davon?« Hong Qingyuan blickte zu Bing Wushuang. Inzwischen war Xue Jianfengs Haltung offensichtlich unerheblich; wenn sie alle gemeinsam darauf hinarbeiteten, war der Posten des ersten stellvertretenden Sektmeisters besiegelt, sobald Bing Wushuang nur nickte – selbst wenn Xue Jianming noch seinen Vater Xue Liping hinzuzog, konnte er es nicht mehr aufhalten.

»Ist es denn angemessen, so etwas ohne die Zustimmung des geschäftsführenden stellvertretenden Sektmeisters zu beschließen?« Xue Jianming kämpfte noch immer mit dem letzten Widerstand.

Daraufhin warf ihm Bing Wushuang einen gleichgültigen Blick zu und sagte verächtlich: »Was kümmert's dich? Solange ich noch keine Lust habe, gegen dich vorzugehen, sieh zu, dass du dich verziehst, sonst darfst du mir nicht böse sein, wenn ich ohne Erbarmen zuschlage.«

»Hmpf, was für ein großes Maul – dann will ich es in der Tat einmal darauf ankommen lassen!« Mit diesen Worten zog Xue Jianming jäh erneut sein Schwert, stieg ohne Zögern gen Himmel empor und trug dann von oben herab seinen wuchtigen Angriff vor – ein Schwertstreich, der aus neun Himmeln fiel!

Alle, Hong Qingyuan eingeschlossen, erschraken zutiefst. Dieser Kerl war wirklich ein Wahnsinniger! Dass er eben gegen Xu Xiaoshuang vorgegangen war, mochte hingehen, doch nun wagte er es tatsächlich, selbst gegen Bing Wushuang, der ebenfalls ein Meister der vollendeten Goldkern-Stufe war, so einfach loszuschlagen – und gleich zu Beginn mit einer solchen tödlichen Trumpfkarte!